— И что?

— Нет. Но она из нашей, можно быть точно уверенным. Парень мне не знаком. Может, была на домашнем обучении?

— Ножки клевые…

— Не только ножки. В ней есть какой-то лоск…

Я пытался сдержать себя. Что и говорить, внешний вид многое значит. Фил прав, когда толдычит мне, что надо уметь одеваться. Вот и Джейс… в этом платье, с этой прической она выглядит, как принцесса. Вот только я прекрасно знаю, что за чисто внешним спокойствием нет ни капли уверенности в себе… Я чуть наклонился к ней, сильнее сжимая ладонь, что лежала на моем локте, и прошептал:

— Все хорошо. Но, если хочешь, могу надрать им задницу.

— Нет, — она прикусила губу и потрясла головой. — Не стоит. Можно, я?..

Что она задумала? Но долго гадать мне не пришлось. Джейс в полкорпуса развернулась к ребятам, что стояли у нас за спиной, и помахали им пальчиками.

— Остин, Джереми. Добрый вечер!

Воздух со свистом покинул легкие этих балбесов. Но вот, что я услышал, вызвало во мне гнев.

— Убогая?!..

Я повернулся. Видимо, мои нахмуренны брови и поджатые губы смогли отрезвить этих придурков. Один из них посмотрел на меня и, прокашлявшись, выдал:

— Прости… Простите, сэр… Джессика! Очень рады тебя видеть. Выглядишь классно.

— Спасибо.

Джейс приветливо улыбнулась этим уродам, а потом немного тревожно посмотрела на меня.

— Не надо. Я привыкла.

— Привыкла? — я ухмыльнулся. — Слава Богу, это твой последний день в этой школе! Привыкла! Надо было мне раньше сказать…

— Я привыкла свои проблемы решать сама…

О! затеять ссору прямо сейчас? я сделал глубокий вдох и, целуя Джейс в висок, сказал:

— Отвыкай. Теперь у тебя есть я.

Со сцены директор говорил о том, что этот вечер должен всем запомниться, но, желательно, только радостными воспоминаниями. Что всем надо помнить о комендантском часе; о запрете на употребление спиртных напитков в стенах школы, (стало быть, за пределами этих стен, можно?); и о том, что послезавтра всем стоит вернуться сюда на торжественное вручение аттестатов.

— Пойдешь со мной? — Джейс потянулась к моему уху.

— Непременно.

Начало вечера было положено. На сцене заняли свои места ребята из школьной музыкальной группы. Играли они, на мой взгляд, неплохо. Но вот их стиль и музыка мне не совсем нравились. «Бесбашенный рок». Вполне им соответствует.

Джейс сморщила носик от такой музыки:

— Их должен сменить какой-то модный ди-джей.

— А, ну, ладно. Тогда и потанцуем? — Мы старались перекричать рев музыки. — Может, принести тебе что-нибудь попить?

— Пойдем вместе.

И мы развернулись. И едва не врезались в трех девиц, что шли в нашу сторону. Музыка немного сбавила темп и громкость, грохочущие басы поутихли и сменились на плавную медленную мелодию. А девушки остановились и с интересом разглядывали и Джейс и меня. Моя малышка занервничала и схватила мою руку.

— Джесси, — та девушка, что стояла на шаг впереди своих подруг, чуть наклонила голову к плечу и играла своим осветленным локоном. — Не думала, что ты придешь. Да еще и будешь выглядеть вот так… круто. Не познакомишь нас со своим…

Джесси. Меня передернуло от этого. Что, на хрен, за Джесси? Как визг колес, когда ударишь по тормозам на мокрой от дождя дороге.

«Джесси» вздохнула и, махнув рукой в сторону одноклассниц, решила нас представить друг другу:

— Это Келли, — она указала на девушку, что стояла впереди других. — А это Саманта и Лили. А это…

Она прижалась ко мне, обхватывая локоть двумя руками. Но та самая Келли перебила её:

— Твой брат? Который? Старший или младший? Не знала, что он у тебя такой красавчик!

— Я не брат, — я старался держаться вежливо и учтиво. Накрыл ладонью руки Джейс и пояснил. — Я её парень. Марк. — три пары глаз удивленно и недоверчиво косились на нас. Но мне было все равно. Я повернулся к своей Джейс, — Детка, а не потанцевать ли нам?

Я повел Джейсон на танцпол, но оглянулся. И тот блеск, что я увидел в глазах Келли, мне не понравился.

— Джейс, — я притянул её в танце к себе, — Обещай мне одну вещь.

— Какую? — синие глаза искрились лукавыми искорками.

— Если тебе понадобиться отлучиться в дамскую комнату, скажи мне, я подожду тебя рядом с ней.

— Марк! Зачем? — она была удивлена.

— Ну, так… — я покосился в сторону трех подруг, что были чем-то похожи между собой. — Не хочу тебя отпускать от себя. Вдруг, украдут.

Да, лучше обернуть все в шутку. Пусть эта маленькая лесть порадует её и, возможно, убережет. Я еще помню, как у нас в школе какой-то девчонке в туалете отрезали волосы. Женская месть, за какого-то парня. А сегодня взгляды практически всех парней в зале устремлены на мою Джейс…

— Ладно! — она смеется и строит мне глазки. — Я и сама не хочу никуда от тебя уходить.

А после позднего ужина в одном из лучших ночных ресторанов Лос-Анджелеса, я катал эту девчонку по ночному городу, чтобы к рассвету привезти на наш любимый пляж.

Джейс скинула туфли и, как маленькая беспечная девочка, носила вдоль берега, заражая и меня свои весельем. И когда солнечный диск огромным красным шаром поднялся над самой линией горизонта, повисла на моей шее и в самые губы тихо прошептала:

— Все. Начало новой жизни. Спасибо. Я так люблю тебя!

К черту все! Я подхватил Джейсон под колени и понес к машине:

— Все! Едем!

— Куда! — в её глазах плясали смешинки.

— Домой!

Она, хихикая, пристегнула ремень безопасности и поерзала на сиденье, устраиваясь удобнее. Расслабилась, закрыла глаза и… уснула.

И я отвез её. Домой. В Долину…


— Ну, что скажешь? — отец вернул меня из мира моих воспоминаний. — Уже сделал какие-то выводы?

— А? — я почесал затылок. — Нет, еще нет…

По правде сказать, я и не вникал толком в эти бумаги, полные цифр. Я беспокойно поглядывал на часы на своей руке и понимал, что если задержусь в кабинете отца еще минут на десять, то могу опоздать к Джейс. От меня не укрылось, как Генри поджал губу и покачал головой:

— Знаешь, сын, я хочу от тебя полной отдачи в работе. А твои мысли сейчас витают где-то далеко. Так никуда не годится.

— Пап, — я встал и положил папку на край стола, — Я обещаю, через три недели… а сейчас, оставь мое время мне.

И не дожидаясь разрешения, я вышел из кабинета.

***

Мы сидели с Джейс на прогретом за день на солнце плоском валуне. Ели жаренных креветок, что купили в киоске недалеко от пляжа, и запивали их колой. То еще сочетание, но, я не мог отказать этой девчонке ни в чем. Она была расстроена тем, что поиски работы не приносили пока никаких результатов. А временными заработками, раздавая флаеры и рекламные буклеты, много не заработаешь.

— Джейс, — я чуть насмешливо смотрел на неё. — Ну, может это и к лучшему.

— Что к лучшему? Сидеть на шее братьев? Или на твоей? Нет! Конечно, мне бы хотелось найти что-нибудь, связанное с медициной. Это был бы большой плюс перед поступлением в Медицинскую школу. А так… придется согласиться на предложение мистера Хоупа и временно поработать в его магазине. Впрочем, я так и собиралась…

Я вздохнул:

— Хорошо. А твой мистер Хоуп может подождать еще полторы недели?

— Не знаю, — она пожала плечами и вытерла пальцы салфеткой. — А зачем?

— Видишь ли, отец дает мне три недели каникул. И я хотел бы хоть какую-то их часть провести с тобой. Умотать сразу после получения диплома к югу. Например, в Сан-Диего. Там классные волны. Ты когда-нибудь стояла на серфе? — она фыркнула, и я сделал вывод, что не только «стояла», но и «стоит». И весьма неплохо. — Тогда, тем более. Я подтверждаю бронь на бунгало?

— Ой, Марк! Я… А что я скажу братьям?

— Правду. Что едешь со мной. Что жить мы будем в бунгало на берегу океана, в котором всего одна спальня с одной невероятно огромной кроватью. — она опустила голову, пытаясь скрыть пунцовые щеки. — Или что? передумала?

— Нет! — она выгнулась, как кошка и потянулась ко мне. — Только, давай подождем до вручения дипломов, угу? Не будем пока никому говорить…

— Давай, — я нехотя согласился. — Но что это изменит?

***

В красных мантиях цвета «кардинал» с яркой желтой отделкой, мы с Филом, успешно лавируя между выпускниками и их родителями, пробирались к своим предкам, что стояли на открытой лужайке внутреннего двора Университета. Мой отец разговаривал о чем-то с Метью Морганом, отцом Фила. Улыбался ему и дружески похлопывал по плечу. Мама делилась воспоминаниями о нашем бесшабашном детстве с миссис Морган. А чуть в стороне от них, совершенно неприкаянная, стояла Джейсон. Такая одинокая и никому не нужная, что мне стало безумно жаль её. И захотелось не то что подойти, подбежать и обнять. Прижать к себе и начать заверять, что все будет хорошо, о чем бы она там не думала.

Мы принимали поздравления от родителей. Я сильно прижал к себе маму, потом отца. Сделали несколько снимков для семейных альбомов. Позировали какому-то нанятому фотографу. И я уже собирался свалить, но отец задержал меня. Сначала обнял и поздравил, а потом, по-хозяйски положив руку на плечо, стал нахваливать нас с Филом.

— Славных ребят мы вырастали, а? Диплом с отличием! Даже не верится, что они смогли преодолеть это.

— Да, — но Метью грустно вздохнул, — Но мне жаль, что Фил не пошел по нашим стопам. Была бы хорошая династия, но… Я не осуждаю и поддерживаю Фила, но… жаль.

Родители Филиппа были врачами. Отец известным в городе пластическим хирургом, а вот мама предпочла кардиологию.

— Я еще не говорил, — мой отец как-то загадочно улыбнулся, — но у меня для вас, мальчики, есть сюрприз. Как думаешь, Мет, может, и не стоит ждать обеда? Сказать им сейчас?

— Пап, а в чем дело?

— Ладно, — Генри усмехнулся, — В корпорации неожиданно освободилось место юриста. Думаю, вам с Филом будет лучше работаться вместе.

— Что? — Фил вытаращил глаза от удивления. — Да, ладно, мистер Э! поверить не могу! Это!.. Это такая удача! — он стал трясти руку моего отца, усиленно пожимая её, — Спасибо, спасибо вам!

— Ну, пока не за что, — мой отец якобы смущенно опустил голову. — Тебе стоит приложить немало сил и упорства, чтобы проявить себя.

Вот только я знаю, что мой отец никогда и ничего не делает просто так. И чего это вдруг поменял свое решение?

— Случайно? — я недоверчиво хмыкнул, но не отрывал глаз от одиноко стоящей Джейсон. — ты кого-то уволил?

— Нет. — Генри чуть сильнее сжал мое плечо. — Подумал над твоими словами и тут, так неожиданно образовалась вакансия. Место стажера…

Он еще довольно правдоподобно что-то объяснял нам. А я все смотрел и смотрел на Джейс. Она такая милая. Красивая. Хрупкая. Моя маленькая девочка. Но такая одинокая и покинутая. Стоит в стороне, почти отвернувшись ото всех, и внимательно изучает зеленый газон у себя под ногами. И я не выдержал: коснулся руки отца и подался вперед:

— Пап, это здорово. Спасибо. Но мне…

Через мгновение я уже стоял рядом с Джейсон. Чуть присел перед ней, так, чтобы наши глаза находились на одном уровне и, заглядывая в глубину синих озер, тихо спросил:

— Эй! Все в порядке?

— Да, — она слабо улыбнулась. — Поздравляю! Теперь ты уже совсем большой и взрослый?

Я оценил шутку. Но вот только беспокойство об этой девочке не отпускало меня:

— Большой и взрослый я уже давно. А вот ты выкладывай, что случилось? Ну!

— Марк, — отец окликнул меня. — Не задерживайся. Столик в ресторане заказан на три часа.

— Да, пап, — я повернулся к нему в полкорпуса, но Джейс из своих рук не выпускал. — Мы сейчас.

— Иди! Не стой тут со мной. — она не смотрела на меня. Её взгляд блуждал по людям, что толпились вокруг. — Я, пожалуй, поеду домой…

— Джейс! — мои брови сошлись в одну линию, и я едва ощутимо тряхнул её. — Ну!

Она вздохнула, тяжело:

— Я не вписываюсь во все это. Посмотри на меня. Мы такие разные. И не только с тобой, но и со всеми вокруг. Мне здесь не место… И я начинаю думать, что это была глупая затея с учебой.

Я с досады закатил глаза. Когда же это кончится? Эта её неуверенность в себе?