— Восемь. Это девочка, Эрика.

— Ну, тогда, я приглашаю вас с Эрикой на пикник. Моего сегодняшнего заработка на него должно хватить. Ну, как?

— Марк, — Джейс открыла глаза, — я не уверена, что родители Эрики одобрят эту прогулку. Может, давай в субботу, только вечером, — она усмехнулась, — днем меня никто от моих обязанностей по дому не освобождал.

Я вздохнул:

— Прости, но вечером я не могу. — Мне показалось, что Джейс как-то сразу погрустнела. Я поспешил зачем-то объясниться: — Нет, это не то, что ты можешь подумать. В субботу вечером я еду к предкам, играть роль примерного сыночка. Я ночую у них дома: утром мы идем в церковь, ты только не смейся, а потом у нас семейный обед.

Я умолчал о том, что после церкви мы непременно заходим на кладбище, что расположено совсем рядом.

— Ладно, давай в пятницу. Попробую договориться с родителями Эрики.

***

Звонок от Джейсон стал для меня полной неожиданностью. Я увидел на дисплее знакомый номер, снял трубку и замер после первых робких звуков:

— Марк?..

И эйфория от этого тоненького голоса растекается по каждой клеточке моего тела, добирается до рта, и растягивает его, от уха до уха. Но, надо взять себя в руки. Я прокашлялся и почти спокойным голосом выдал:

— Джейс?

— Прости, я… Я взяла твой номер у Билла, ты же ему оставлял. — Она терялась и не знала, что сказать. А я, как дурак, стоял и молчал, вместо того, что облегчить ей задачу. — Я, наверное, не должна была… Я, тут… Короче, — голос её стал увереннее, — Я позвонила родителям Эрики и сказала, что хочу пригласить её на пикник.

— И?

Этот мой короткий вопрос явно вывел её из себя. Я даже представил, как Джейс закатила глаза и передразнила меня.

— И они сказали, что со мной одной её не отпустят. Но если ты сможешь познакомиться с ними, то…

— Я познакомлюсь. Конечно, познакомлюсь. Скажу им, что повезу на пикник двух маленьких девочек.

— Это не смешно!

— Да и не смеюсь я вовсе. В пятницу заеду сначала за тобой, отпрошу тебя у твоих предков, ну а потом поедем к этим…

— Таллерам.

— Таллерам. Так что там любит Эрика? Что мне купить для пикника? — и почему мне так нравится дразнить эту девчонку? Я специально спросил, что любит Эрика, и не спросил, что любит она. — Могу купить пиццу.

И вот в телефоне я услышал тихий ответ:

— Я люблю гавайскую.

И я не выдержал и рассмеялся:

— Хорошо! Будет тебе гавайская!

И вот я отвечаю на рукопожатие высокого подтянутого мужчины средних лет, который представился мистером Таллером, отцом Эрики. А миссис Таллер стояла чуть в стороне, но её глаза были прикованы ко мне.

— Простите, как вы сказали вас зовут? — она чуть склонила голову, — Эриксон? А Генри Эриксон, случайно, не ваш?..

— Отец. Он мой отец. И я тут подумал, что никуда не повезу ни вашу дочь, ни Джессику. — я оглянулся, сделал неопределенный жест правой рукой, левую засовывая в задний карман джинсов, — у вас двор потрясающий. Вы же не будете против?

— Нет, конечно. Вот только боюсь, что этот званый ужин затянется. Но, мы оплатим такси…

— Не переживайте. — я перебил женщину, — я просто обязан буду доставить Джейс домой в целости и сохранности. И, к тому же, как я могу оставить двух прелестных дам одних? Да еще в пустом доме?

Миссис Таллер улыбнулась моей шутке и пошла вслед за мужем. А я повернулся к двум девчонкам, что с надеждой в глазах смотрели на меня.

— И? — вытаращенные синие глаза были полны ожидания.

— И ничего, — я постарался скрыть улыбку и развел руками. — Предки не против. Вот только я передумал. Никуда мы не поедем.

— Как не поедем? — Эрика готова была разреветься. — Джейс сказала…

— Малышка, ты когда-нибудь устраивала пикник на заднем дворе? — девчонка отрицательно покачала головой. — У вас шикарный двор! И такое огромное дерево, которое просто зовет к себе: иди сюда, расстели плед и достань корзинку! — я присел, и, как сказочник, стал посвящать девчонок в подробности моего плана. — Это ж круто! Лежать под деревом, смотреть в небо и не бояться, что пойдет дождь, а тебе некуда будет спрятаться. Да и качели вон стоят. И, опять-таки, туалет рядом. — я уже шел к своей машине за корзинкой, — Да, и можешь пригласить кого-нибудь, чтобы было не так скучно.

Пикник. Мой первый в жизни пикник, который я устраиваю сам, на свои деньги. Мною заработанные деньги. Да, пусть и небольшие, но… Это так здорово, все делать самому. Не бежать на кухню и упрашивать нашу кухарку, милую и добродушную Консуэллу, чтобы она приготовила завтра цыпленка. А еще и кексы, потому что пригласил девчонку из школы в парк. Так, посидеть под деревом.

И пусть цыпленка я не жарил, кексы не испек, но приготовил несколько видов сэндвичей. С ветчиной и помидорами, с огурцом. С яичным салатом. Купил гавайскую пиццу и пиццу пипперони. Холодный чай. И, на десерт, пирожные.

Я помню, как пришел домой после работы и прогулки в скейт-парке и застал Фила сидящим, на удивление, не за приставкой, а за учебником по экономике. Правда, на нашем диване, в гостиной. Я достал из кармана и вывалил на стол несколько бумажных банкнот и какую-то мелочь.


— Эриксон? — Фил ухмыльнулся, — ты что, милостыню просил?

— Нет! — да плевать мне! я был чрезвычайно горд собой. — Я заработал! Да, и убери это недоверие со своей рожи! Я заработал!

— Мыл машины? Сверкая на солнце своим обнаженным подкаченным торсом?

Подколы в мой адрес со стороны лучшего друга сыпались часто. Но и я в долгу не оставался. Но, только не сегодня. Сегодня я сел рядом с ним на диван, закинул руки за голову и расплылся в улыбке чеширского кота.

— Я раздавал листовки. Вместе с Джейсон. Ну, помнишь, я говорил тебе о ней.

— Та пацанка, что выиграла твой скейт?

— Именно она.

А дальше хохот. Такой, что Фил вытирал слезы с глаз:

— Ты… ты должен меня с ней познакомить! Я хочу это видеть! Черт, Эриксон! Знал бы твой отец!..

Я скривил губы:

— Его бы удар хватил. И как это его наследник, который отказался от работы в его компании, раздает на улице флаеры прохожим. Но, с другой стороны, он же хотел, чтобы я начал с низов?

— В следующий раз возьми меня с собой. Запостим это дело. — он наклонился к столу и стал перебирать мой заработок, — И сколько бабла ты срубил?

— Баксов сорок, не больше. И не фиг ржать! — я встал и хотел сгрести своё добро обратно в карман. Но Фил присвистнул и показал мне какую-то монету.

— Охренеть! Доллар! Целый, мать его, доллар! Знаешь, такие давно уже выводят из обращения, ну, которые монетой.

— Да? — я мог доверять другу. Уж в чем, а в деньгах он спец. Я взял монету у него из рук. — Тогда оставлю себе, как талисман.

Я подбросил доллар в воздух и ловко поймал его.

— Скрудж МакДак!


Но было плевать. И тогда, и сейчас. Странно, но мне это доставляло радость: устроить Джейсон пикник, а потом сидеть с ней рядышком и смотреть, как Эрика и её подружка носятся по двору, по детской площадке.

— Эрика, — я фыркнул, — кто придумал дать девочке такое имя?

— Ну, её родители, должно быть. — Джейс не смотрела на меня. Сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, и листала книгу. — А что тебя смущает?

— Это имя ей не идет. В моем представлении «Эрика», это девчонка с шоколадным оттенком кожи и такими маленькими тугими косичками, что торчат в разные стороны. Вот у моего друга, Фила, вполне может быть дочь Эрика. А это, блондинка, да еще и глаза светло-карие.

— Марк, — Джейс хихикнула. И мне нравилось, как этот легкий звук сорвался с её губ. — Если в твоем представлении «Эрика» должна выглядеть как-то иначе, то это еще не значит, что, по мнению Таллеров имя ей не идет.

— Вот тебе твое имя подходит, очень, — вот я ляпнул! Сам не понял как. — Но, не то, твоё, а именно Джейс, Джейсон.

— Спасибо, — она фыркнула и зкатила глаза, — Стало быть, я больше похожа на мальчишку? И девчачье имя вовсе и не мой случай? А тебе? тебе твое имя подходит?

— Я не знаю. Со стороны оно виднее.

— Ну, ладно, — книга уже лежала в стороне, а эта девчонка сидела передо мной, поджав под себя ноги и собиралась что-то доказать, — А вот ты? Ты как назовешь своих детей? будешь долго ждать и гадать?

— Сына Николасом. Как моего брата.

— А если твоя жена будет против?

— Ну, ей придется смириться. — я пожал плечами, давая понять, что в этом вопросе не уступлю — Первого только так. А вот потом можно и подискутировать.

— Отлично! — она развела руками, — То есть мнение мамы твоего ребенка тебя вовсе не интересует?!

— Джейс, я… Это сложно объяснить, но… А как ты хочешь назвать своих детей?

— Дочку Габриэль. В честь мамы. — глаза её на какой-то миг погрустнели, но потом она решительно повернулась ко мне, — И это тоже не обсуждается!

— Габриэль, — я эхом повторил за ней, — Красивое имя. Габи?

— Нет, — Джейс опустила голову, — Бри.

Ну, Бри, так Бри. Я пожал плечами. Хотя, странно все это. Сам разговор странный и нелепый. Сидеть под деревом, во дворе чужого дома, и обсуждать с семнадцатилетней девчонкой имена будущих детей. Я замотал головой. Бред какой-то! Ну какие у нас с ней могут быть дети? Парень, ты с ума сошел? Что ты, вообще, творишь? Ты все глубже и глубже позволяешь себе погрузиться во все это. Ты тонешь! И если сам себя не возьмешь за волосы и не выдернешь, то… А что то? Что? я понимал, что с одной стороны не должен вот так вести себя. Не должен был раздавать вместе с ней листовки; не должен был знакомить её со своими друзьями; не должен быть с ней здесь и сейчас. Но, с другой стороны, я хотел быть именно здесь и именно сейчас, и именно с этой девчонкой. И я знал, что познакомлю её еще и с Филом. И, я украдкой посмотрел на неё и понял, что… Нет, полный бред! Полный! Но я хочу завести детей именно от этой девчонки!

Весь остаток дня я был хмурый и угрюмый. И не думаю, что от Джейс это укрылось. Но она, умная девочка, не задавала мне никаких вопросов. Не вызывала на откровенность. Короче, не лезла с глупостями и оставила в покое. И этот дибильный вечер постепенно подходил к концу. В молчании.

Таллеры, естественно, задержались. И, когда пришло время укладывать Эрику спать, Джейс как-то странно посмотрела на меня. Что? ну, нет! увольте! Не ждет же она, что я пойду с ней в комнату её подопечной и буду сидеть на краю кровати и ждать, когда маленькая девчонка изволит уснуть? Может, ей еще и сказку почитать? Не дождетесь!

Но девчонка сама подошла ко мне, обняла за шею и прошептала:

— Ты клевый! Придешь еще?

— Я не знаю. — я мило улыбнулся девчушке, — Посмотрим.

Не буду же я расстраивать маленькую кроху? Хотя, так и подмывало сказать: конечно, нет! не приду, и не надейся.

Девчонка взяла Джейс за руку и пошла в свою комнату. А я сидел на диване в гостиной и бесцельно щелкам пультом телевизора, впустую переключая каналы. Пора с этим кончать. Да!

И я был твердо намерен именно так и поступить. И поэтому вез поздним вечером Джейсон домой в полной тишине. Вот сейчас подъеду к её дому, распрощаюсь с ней и все. Все! Пора возвращаться к своей привычной жизни: к учебе, к тусовкам, к Эмили. Вот такие встречи с этой девчонкой более двух раз в неделю ни к чему хорошему не приведут. Да!

И полный такой решимости я свернул на уже ставшей знакомой улочку и… И выпалил:

— Джейс, я тут думал про твою учебу в колледже.

— И что?

Девушка оторвалась от увлекательного созерцания почти ночного пейзажа за окном и повернула голову в мою сторону.

- Я думаю, что еще ничего не потеряно. И ты вполне сможешь поступить. Да, на полную стипендию рассчитывать не придется, но, все же… — я в полкорпуса развернулся к своей спутнице, — Знаешь, весной будет проходить чемпионат по скейт-бордингу. Ты здорово катаешься! Вот, честно! Прости, что сразу тебе не сказал. Но, все эти твои флипы, вращения, трюки… Ты сможешь принять участие в соревнованиях, как новичок. За победу можно отхватить пять штук, а это, не так уж и мало. Да, немного, но, все какой-то старт. А ты победишь, я уверен. — Она смотрела на меня, как на сумасшедшего. Но я сам себе таким казался. — Плюс, я еще постараюсь выиграть хоть что-то.

— Марк! — Джейс зажмурилась, покачала головой и вытянула вперед руку, прося меня замолчать. — подожди! Перестань! Ты!.. ты с ума сошел? Какой универ? Какая стипендия? Ничего не выйдет! Ничего! Для стипендии мне надо было пахать, не переставая, весь позапрошлый и прошлый год. Участвовать в научных проектах и все дела.