- У меня также язва желудка, а скоро заведется еще болезнь сердца. Когда "Уолл-стрит джорнэл" дал тебе прозвище Киллер, журналисты даже не подозревали, как близки к истине.

Кит усмехнулся: когда к Хенку возвращалось чувство юмора, это означало, что худшее позади.

- Я вернусь завтра к десяти утра.

- Лучше к восьми тридцати.

- Девять тридцать, и точка. Кстати, когда ты виделся с Брендой?

- Моей невестой? Вчера. А почему ты спрашиваешь?

- Потому что всякий раз после встреч с Брендой ты выговариваешь мне за азартность.

- Мои отношения с Брендой тут ни при чем.

У меня, по крайней мере, есть девушка, а ты не умеешь ладить с женщинами. Бренда помогает мне справиться с мыслями о том, что мне уже почти сорок лет, а я еще не получил Нобелевской премии, но зато обзавелся лысиной размером с тарелку. Моя невеста удерживает меня от необоснованного риска с целью самоутверждения.

- Мне нравится, когда ты говоришь так искренне.

- Валяй, вышучивай.

- Хенк, я понимаю, что ты имеешь в виду.

Но что делать, если мне еще не повстречалась женщина, которая значила бы для меня...

- Да ты и не ищешь такой женщины, а довольствуешься сексом.

- Ты прав. Тем не менее, если тебя это порадует, сегодня вечером у меня назначено свидание с очень толковой и преуспевающей женщиной, к тому же привлекательной и остроумной.

- Кто же она?

- Совладелица бабушкиного пансиона. Лавиния завещала одну половину гостиницы мне, а другую - своей давней приятельнице.

- Совладелица? Это плохо. Начнутся разногласия, склоки, возможно, дело зайдет в тупик.

Слишком много сложностей.

- Дружище, ты даже половины проблем не перечислил.

Глава 3

Как обычно, приятели Джилли из местной волейбольной команды что-то оживленно обсуждали в баре ресторанчика "У Эрнеста".

- Привет, Джилли, - окликнул ее Ларри.

- Не хочешь сесть с нами? - пронзительно завопил Нед.

- Поглядите, братцы, да это наш мастер подачи Джилли. Что ты здесь делаешь? По вторникам ты вроде никогда в барах не тусовалась, проговорил Джефф.

Она с нежностью посмотрела на своих крепких приятелей. Волейбольная лига Ки-Уэста обеспечивала ей не только тренинг для поддержания хорошей физической формы, но и моральную опору, заменяла семью.

Джиллиан так любила этих ребят, что ради них даже готова была отказаться от своего недоверия к мужчинам.

- Приветствую вас, любители спорта. Я пришла, потому что собираюсь пообедать с одним господином.

- По делу или для удовольствия? - спросил Ларри.

- Разумеется, по делу. Этот субъект носит темно-голубой деловой костюм и шелковый галстук в темно-бордовую полоску с золотой булавкой.

- Пижон, - рассудительно промолвил Нед.

- Тип из большого города? - спросил Джефф.

- Ага, из Майами.

- Ну и ну! - в унисон протянули все три парня.

- Серьезно, ребята, - произнесла Джилли, если дело обернется плохо, мне понадобится ваша помощь. Я буду очень признательна, если в нужный момент вы вмешаетесь и разрядите обстановку.

Получив воодушевленное согласие парней, Джилли медленно двинулась к своему столу, с удовольствием оглядывая ресторанчик. Свое название он получил в честь Эрнеста Хемингуэя, когда-то жившего в Ки-Уэсте. По старым деревянным стенам были развешаны афиши и выцветшие суперобложки книг. Из кухни выплывали соблазнительные ароматы. Самые эксцентричные и сомнительные обитатели Ки-Уэста восседали, оживленно болтая, на высоких табуретах в баре. Туристов не было - здесь собирались исключительно местные.

Мелоун взбесится.

Он, конечно, наденет галстук. Сама Джилли была прекрасно одета для вечера в Ки-Уэсте.

На ней были поношенные джинсы с огромной дырой на колене. Ее любимая изрядно потрепанная ярко-розовая майка с эмблемой волейбольной команды была размера на четыре больше, чем нужно, и соблазнительно обнажала плечо. Единственной уступкой женственности были золотые серьги в виде обруча и прекрасный аромат духов.

Джилли удовлетворенно откинулась в плетеном кресле. Она пришла на десять минут раньше, чтобы морально подготовиться, больше он не поймает ее врасплох.

- Привет, Джилли, - в двух шагах от нее раздался знакомый глубокий голос.

- Привет, Кит, - вяло отозвалась она.

Этого она не ожидала: где он раздобыл черную рубашку-поло с длинными рукавами и маленькими пуговичками, а также пару поношенных черных джинсов? Они были чрезвычайно тесны, но зато отлично подчеркивали стройность и красоту бедер. Просторная рубашка великолепно обтекала широкие плечи, а закатанные до локтей рукава открывали мускулистые руки.

Мелоун смотрелся "У Эрнеста" вполне на своем месте. Он выглядел ленивым и уверенным, беззаботным и опасным одновременно. И к тому же невероятно сексапильным.

- Славная сегодня погода, - произнес Кит.

Эти несколько часов, прошедших после их знакомства, он неотвязно думал о Джилли. Она заставила его почувствовать себя едва ли не хищником, но при этом - что удивительно покровителем. Киту вдруг захотелось избить до бесчувствия любовно поглядывающих на Джилли парней из бара. А потом впиться поцелуем в ее прелестный рот, пока у нее не распухнут губы, скользнуть пальцами через порванные джинсы и гладить шелковистую кожу бедра, стянуть с плеча смешную непомерную майку и ласкать теплую загорелую спину.

"Потрясающе, Мелоун, - подумал он, - еще пара минут, и ты начнешь целовать ей грудь".

- Вы великолепно выглядите, Джилли, произнес он, усаживаясь.

Джилли покраснела.

- Это не смешно. Не издевайтесь надо мной.

- Почему вы думаете, что я над вами издеваюсь? - Кит был ошеломлен.

- Салют, Джилли, свидание с костюмом отменяется? - к ним приближался улыбающийся Нед.

- Да, - нехотя ответила Джилли. Такой помехи она не предусмотрела. - В последнюю минуту изменились планы. Знакомьтесь: Нед Уинстон - Кит Мелоун.

- Рад познакомиться, - сказал Нед. - Не играете ли вы в волейбол?

- В колледже играл прилично, но уже давно этим не занимаюсь.

- Кит здесь только на один вечер, - торопливо вставила Джилли. Обед и без вмешательства ребят получался нелегким. - Кажется, Ларри тебя зовет. Смотри, машет.

- В самом деле? Ладно, приятно было познакомиться, Кит. Пока, детка, протянул Нед и побрел назад.

- На сегодняшний вечер у вас назначена еще одна встреча?

- Да, но он ее отменил. Вам бы он понравился, - ответила Джилли.

Кит кивнул.

- Вы очень красивая женщина, Джилли. Я не могу поверить, что вы этого не знали.

- Не будем спорить. Расскажите лучше о себе.

- Особенно рассказывать и нечего, - спокойно произнес Кит. - Мой отец Чарли, сын Лавинии, вырос в Ки-Уэсте, а я провел детство, переезжая из города в город на Восточном побережье. Поступил в Йельский университет, провел год с небольшим в Лагуна-Бич и наконец переехал в Майами. У меня квартира недалеко от офиса, очень современная, с минимумом мебели. Из нее открывается прекрасный вид. - Он поднял свой стакан и лениво усмехнулся. Хотя вам бы, наверное, она не понравилась.

- Вероятно, - согласилась Джилли. - Я не поклонница модерна. И не хотела бы жить в большом городе.

- А вы пытались?

- Большую часть жизни я прожила в Атланте и переехала в Ки-Уэст только четыре года тому назад. - (Через неделю после завершения мучительного развода с Клодом Хендерсоном.) К счастью, в этот миг появился Джефф.

- Привет, Джилли, рад тебя видеть, - сияя, произнес он.

- Я тоже рада, - ответила она без энтузиазма. - Знакомьтесь: Джефф Дэвисон - Кит Мелоун.

- Привет, Джефф, - вежливо приветствовал его Кит. - В колледже я прилично играл в волейбол. Ты ведь тоже играешь ?

- Ага, - подтвердил Джефф, - вместе с Сандерсон. У нее лучшая подача в команде. Она заставляет противников попотеть.

- Готов биться об заклад, что она отлично это делает, - ухмыльнулся Кит.

- Ну ладно, вы хорошо сидите, увидимся позже, ребятки.

- И сколько еще таких огромных парней собирается подходить к нам, чтобы меня проверить?

- Думаю, еще один. Они стараются меня защищать. Я могу пойти в бар и преградить дорогу Посмешищу номер три.

- Только не это.

- Почему? Потому что они заставляют тебя нервничать?

- Потому что они мне нравятся. Они вас любят. Они славные парни.

- Ларри - почтальон, Джефф - рыбак, Нед работает с трубами и клапанами. Все вместе они зарабатывают меньше денег, чем вы тратите на деловой костюм.

- Я всего лишь сказал, что они мне нравятся. - Кит ласково улыбнулся. Пожалуй, она заслуживала передышку. - Так что вас позвало в Ки-Уэст? спросил он.

- Ки-Уэст - прекрасное место для моего бизнеса. Здесь много туристов для успешной торговли и достаточно обеспеченных жителей, которым нужны услуги дизайнера. Да вы и сами все это знаете - вы же часто навещали Лавинию.

- Не совсем так. Да, приезжал я часто, но места вроде Багамских островов мне не по вкусу. Жизнь здесь слишком свободная, беспечная. К ней трудно приспособиться такому увлеченному делами субъекту, как я.

- Беззаботная жизнь на островах - это заблуждение, - сказала Джилли. Еще в семнадцатом веке здесь было пристанище пиратов, испанских авантюристов и всякого рода проходимцев.

- Ну вот вы и возбудили мой меркантильный интерес.

- Да, думаю, пират фондовой биржи Кит Мелоун должен чувствовать себя здесь как дома, - поддразнила Джилли. Обед прошел относительно мирно, и она позволила себе пошутить.

- Верно, наша профессия - электронный грабеж, - отшутился Кит. - Как насчет чая или десерта? Я не имею в виду мороженое.

- Я тоже. Лучше чай.

Джилли замялась, не зная, что сказать. Ей не хотелось нарушать с трудом установившуюся приятную, непринужденную атмосферу, но пора было поднимать вопрос о "Доме влюбленных".

- Ну вот, к нам опять кто-то пожаловал, - сказал Кит прежде, чем его собеседница успела открыть рот.

- Привет, Джилли, - сияя улыбкой, пропел Ларри, - давно не виделись.

- Ларри Делла Гуардия - Кит Мелоун, представила их друг другу Джилли, безнадежно вздыхая. - Кит - неплохой волейболист.

- Серьезно? - обрадовался Ларри. - А сейчас вы играете? Нам в команде нужен высокий парень.

- Я давно не практиковался, но несколько тренировок помогут мне восстановить навыки.

Возможно, вернувшись сюда, я вам позвоню.

- Отлично, надеюсь на это. Пока.

Ларри поплыл к бару. Обернувшись за спиной Кита, он показал Джилли большой палец.

Она бросила на него холодный взгляд.

- Ого, таким взглядом можно заморозить лаву, - сказал Кит.

- Кажется, вы ему понравились. Когда это вы собираетесь вернуться в Ки-Уэст и тем более играть в волейбол?

- Кто знает. Ведь у меня теперь здесь есть подруга, разве не так? Ведь вы...

- Нет, - отрезала Джилли.

- Но почему?

- У меня встреча не с поклонником, а с партнером по гостиничному бизнесу.

- Гостиница, гостиница - только об этом и думаешь, - разраженно парировал Кит, незаметно для себя перейдя на "ты".

- Остынь. Пять часов тому назад ты так жаждал покончить с нашими делами и убраться отсюда, что чуть не прошелся по мне ногами.

- Все меняется, - глядя ей в глаза, ответил он.

- Тот факт, что я тебя раздражаю, останется навсегда, - огрызнулась Джилли.

Кит отставил кофейную чашку и поднял обе руки.

- Ладно, сдаюсь, только не стреляй. Поговорим о гостинице. Так что ты хочешь сделать?

Место с легким намеком на английский сельский дом? Или бунгало, замаскированное под французский провинциальный замок?

Джилли долго смотрела на него молча.

- Вот поэтому я и не хочу быть твоей подружкой: когда дело касается моей профессии, ты отпускаешь какое-нибудь обескураживающее, унизительное замечание.

Кит нахмурился.

- В самом деле? Но это не так. Напротив, у меня сложилось отличное впечатление о том, как ты ведешь дела.

Кит посмотрел на ее серьезное лицо и подумал, что еще ни разу не получал такого ответа на свое предложение. Она была рассержена и обижена, но не казалась жалкой. Она не была ни язвительной, ни слабой. Она была просто... права.

- Я очень сожалею, Джилли. - Он протянул руку и легонько коснулся ее руки. - Мне стыдно. Я ничего не смыслю в дизайнерском деле.

Просто самонадеянный остолоп. Видимо, неосознанно я старался унизить тебя, чтобы тобой легче было управлять.

- Я понимаю, тебе хочется взять верх. Но Лавиния оставила нам по половине гостиницы, а при равном партнерстве не может быть верховодящего. И нам придется научиться с этим жить.

- Хорошо, - согласился Кит, - должен признать, мне это не по душе. Вероятно, бабушка замыслила этот план, чтобы преподать мне урок. Но я постараюсь.