— Мы зовем ее Матушкой-Гусыней, — поддержал ее Кирк.

— Да, — сказала Айла, дожевав кусок мяса. — Дело в том, что за нашей Джеммой повсюду гуськом ходит целая футбольная команда. Она почти никогда не перемещается по кампусу без такого вот внушительного «хвоста».

— Вы бы только ее послушали! — переходя на фальцет, воскликнул Кирк. — «Кто такой Муссолини и что такое фашист?» «Кто написал Декларацию независимости?» «Если я еще раз услышу ненормативное употребление словосочетания «Джон Хэнкок», удалю на скамейку запасных до конца игры!» «Почему Юг не смог бы одержать победу в войне между штатами? Помните, что сказал Ретт Батлер?»

Джемме было приятно, что пародия Кирка никого, кроме Айлы, не рассмешила.

— Вы очень ответственно относитесь к своей работе, и это достойно всяческих похвал, — сказала миссис Фразьер, послав Кирку уничтожающий взгляд.

Кирк, похоже, совсем не расстроился из-за провала своего выступления. Понаблюдав за ним, Джемма пришла к выводу, что он, вероятно, решил, что работу ему не получить. Но похоже, думал, что конкурс выиграла Айла.

Что же до Айлы, то, будь на то ее воля, она бы не отводила от Ланни взгляда ни на минуту. Они то и дело переглядывались, и дважды у Айлы вырывалось что-то наподобие нервного смешка.

Оба раза Джемма и Джин обменялись взглядами. Во время второго переглядывания сидящий между ними Колин спросил:

— Девочки, я вам, случаем, не заслоняю обзор? Вы хотите сесть рядом?

— Нет, — сказала Джин. — Мне нравится то, что попадает в поле моего зрения. — Она одобрительно окинула взглядом своего могучего соседа.

И этот взгляд стал для Джеммы последним и решающим доводом в пользу того, что надежду на Колина следует оставить раз и навсегда. Они с Джин определенно не были «просто друзьями». Джемма опустила голову, чтобы никто не мог увидеть выражения ее лица. Она получила работу, так почему чувствовала себя так, словно все потеряла? Джемма с трудом высидела до конца этот казавшийся нескончаемым ужин. К тому времени, когда дело дошло до десерта, она уже не знала, куда девать глаза от стыда. Временами она едва сдерживалась, чтобы не сказать Айле, что та зря старается, чтобы та прекратила выставлять себя на посмешище.

Когда ужин наконец закончился, Джемма предложила свою помощь по уборке со стола, но миссис Фразьер, отпустив домработницу, попросила остаться Айлу и Кирка.

Джемма знала, что за новость предстоит услышать двум не прошедшим конкурсный отбор соискателям. Присутствовать при этом ей не хотелось. Увидев из гостиной проходящего по коридору Шеймаса — он шел с этюдником под мышкой, — Джемма быстро попрощалась со всеми и бросилась его догонять. Шеймас проводил ее до бывшей спальни Колина и ушел. Но спать Джемме совсем не хотелось. Оставшись наконец в одиночестве, она решила, что пора привести в порядок мысли. Итак, она получила работу, о которой мечтала, и теперь жизнь ее изменится. Но написание диссертации никто не отменял. Только теперь, когда первоочередная задача была решена, пора воплощать в жизнь второй пункт генерального плана.

«Мне предстоит прожить тут целых два года, — думала Джемма, переодеваясь в пижаму. — И это здорово!» Ей нравилось все — работа, город, семья, которая наняла ее на эту работу, дом, в котором ей предстояло жить. Она не обманывала себя относительно природы этих радостных ожиданий. Немаловажную роль в том, что ей все здесь так нравилось, сыграл Колин. Кто предупрежден, тот вооружен, сказала себе Джемма. Понимая причины, легче контролировать свои эмоции. Колин вполне может стать ей другом, а на большее рассчитывать по крайней мере неразумно.

При мысли о том, что уже завтра ночью она будет спать в гостевом доме, в окружении всех этих первоисточников, Джемме вдруг захотелось танцевать от счастья. Ей придется слетать домой и собрать все свои вещи, а затем привезти их сюда, в Виргинию, на машине. Все это займет по меньшей мере неделю, но по завершении всех хлопот с переездом она сможет начать работу.

Она заставила себя лечь в кровать, но уснуть не могла. И потому достала из чемодана любимую электронную книгу и стала искать в сети книги Люка Адамса. Возможно, немного беллетристики на ночь ее усыпит. Она нашла его первую книгу, нажала на кнопку «купить», и примерно тридцать секунд спустя роман появился на экране. Она начала читать и не смогла остановиться. Свет она выключила, когда на часах было уже три утра.


Джемма проснулась довольно поздно. Она знала, что ей следует спуститься вниз, но если Айла и Кирк все еще были здесь и узнали о своем проигрыше, рассчитывать на то, что они поведут себя благородно, не приходилось.

— Джемма Рэнфорд, — громко сказала она, — ты трусиха.

Встав с постели, она бросила взгляд на свою электронную книгу с черно-белым портретом Эмили Дикинсон вместо заставки и почувствовала искушение нажать на кнопку и продолжить чтение. Тот факт, что Люк Адамс писал романы, действие которых происходило в восемнадцатом веке, вызывал у Джеммы профессиональный интерес к автору, и ей действительно захотелось с ним познакомиться.

Она быстро оделась, затем спустилась по наружной лестнице в сад и оттуда вошла на кухню. Домработница Рейчел, с которой она успела познакомиться вчера, была там. Она была одета в джинсы и футболку и без чопорной униформы оказалась очень молодой и хорошенькой девушкой, темноволосой и темноглазой, и совсем не походила на домработницу.

— Победительница! — воскликнула Рейчел, едва завидев Джемму на пороге.

— Она самая, — сказала Джемма и села за стол. — Кто встал?

— Испугались злого языка Айлы, верно? — спросила Рейчел, перед тем как вытащить из духовки противень с печеньем.

— Испугалась до смерти.

— Можете вздохнуть спокойно, потому что миссис Эф отправила их обоих восвояси рано утром. Не слишком приятная была сцена.

— Правда? — расширив глаза, спросила Джемма.

Рейчел понизила голос до шепота:

— Похоже, Айла и Ланни напроказничали ночью.

Джемма рассмеялась.

— Не трудно догадаться, что миссис Фразьер это не понравилось.

— Ланни обожает флирт. Он к вам тоже подкатывал?

— Вовсе нет.

— Ну да, правильно. Миссис Эф назначила Колина вашим опекуном, не так ли? Единственное, что может удержать Ланни, так это сознание того, что его старший брат уже застолбил свои права на объект его внимания.

— Ну, в моем случае это не совсем так, — сказала Джемма, тем не менее почувствовав себя польщенной. — Мы с Колином просто ездили в город поесть, потому что я опоздала на ленч. Можно мне съесть одно печенье?

— Нельзя. Мне было велено отвести вас в столовую доедать то, что осталось от Фразьеров. Кстати, Ланни отправили в ссылку в Ричмонд. — Рейчел усмехнулась. — Пройдет, вероятно, дня три, прежде чем мать решит его простить. А Шеймас сейчас тусуется со школьными друзьями.

— А как насчет Колина и Джин?

— Колин на работе, а Джин уехала. Джин появляется внезапно, готовит что-нибудь восхитительное, прыгает на Колина, а потом уезжает и снова превращается в адвокатессу.

Значит, Колин и Джин любовники, как она и догадывалась. Джемма решила не показывать своего разочарования, но в тоне Рейчел она заметила нечто такое, что внушило ей надежду.

— А вы, похоже, не очень жалуете Джин, — с удивлением протянула Джемма.

Рейчел положила на сковородку ломтик бекона.

— Она классная. Она подарила мне сумку «Прада» на прошлое Рождество. А ко дню рождения я рассчитываю получить «манолики». Она всегда добра и участлива и заставляет меня смеяться. Я ничего не могу сказать о ней плохого.

— Но?..

Рейчел развернулась и посмотрела на Джемму.

— Похоже, Колин всерьез рассчитывает на то, что Джин переедет на постоянное жительство в захолустный Эдилин, родит троих ребятишек, и они будут жить долго счастливо и умрут в один день.

Джемма подумала о доме, что купил Колин, и о том, что он сказал насчет своих друзей, обзаведшихся семьями. Похоже, Рейчел была права.

— Разве в наше время женщины уже не мечтают о том, чтобы найти себе мужа, бросить карьеру, обзавестись кучей детей, превратиться в домохозяек?

Рейчел презрительно фыркнула.

— Вы знакомы с Джин. Думаете, Эдилин для нее?

Джемма не так уж много повидала в этом уютном маленьком городке, но она действительно не могла представить Джин разгуливающей по Эдилину в сногсшибательных туфлях на шпильках и баснословно дорогой одежде.

— Возможно, она могла бы стать тут мэром, — сказала Джемма.

— Чтобы заниматься вопросами благоустройства города и создавать приюты для бездомных животных? Я так не думаю. — Рейчел достала из кармана гудящий телефон и взглянула на экран. — Мистер Эф. Он сидит за столом, а еды нет. Для него это величайшая катастрофа.

— Он шлет вам сообщение из столовой?

Рейчел улыбалась:

— Нуда. Он купил мне «Блэкбери» и регулярно пополняет счет лишь для того, чтобы иметь возможность сообщить мне, где находится в данную минуту и куда доставить ему еду. Вам еще предстоит привыкнуть к тому, что все Фразьеры не от мира сего. — Телефон снова завибрировал, и она взглянула на него. — Он напоминает мне, что я должна отправить вас в столовую.

Джемма поднялась с табурета.

— Теперь, когда Айлы и Кирка здесь нет, я бы с удовольствием позавтракала с мистером и миссис Фразьер. — Сделав паузу, Джемма посмотрела на Рейчел. Выражение лица при этом у нее было самым серьезным. — Есть ли что-то такое, что мне бы следовало знать об этих людях? Мне предстоит пробыть тут немало времени.

— Они милые. Возможно, немного испорчены избыточным количеством денег, но в целом они люди хорошие. Держитесь подальше от Ланни, если не хотите стать очередной зарубкой на его кровати, и позволяйте Шеймасу вас рисовать. И когда Пер приедет домой, не западайте на него. Его родители еще об этом не знают, но сердце его уже занято.

Джемма провела ладонью по прохладному мрамору столешницы.

— А как насчет Колина? — Поскольку Рейчел не торопилась с ответом, Джемма вопросительно на нее посмотрела.

Рейчел не улыбалась, но в глазах ее плясали озорные огоньки.

— Колин — главный приз. Но вы должны знать, что он фантастически предан семье и…

— И что?

— Он принадлежит Джин. Помните, как Шрек дрался с драконом за принцессу Фиону?

— Да.

— Так вот этот дракон хрупкая бабочка в сравнении с Джин. Если только вы не намерены драться насмерть, держитесь подальше от Колина.

— Спасибо, — сказала Джемма и направилась к двери. — Как насчет доктора? Тристан, кажется, его зовут?

Рейчел небрежно взмахнула рукой.

— Доктор Тристан вне досягаемости. Неосуществимая мечта. Неприступная гора. Если у вас случится с ним свидание, считайте, что вам повезло, но если вы отдадите ему сердце, оно будет разбито.

Когда Джемма вошла в столовую, мистер Фразьер сидел во главе стола и читал газету.

— Самое время, — сказал он, не поднимая глаз. — Я ужасно проголодался.

— Простите, это всего лишь я, — сказала Джемма, присаживаясь рядом с ним. — И еды я вам не принесла. Но Рейчел как раз сейчас поджаривает ломтик бекона размером с небольшой пруд.

Мистер Фразьер отложил газету и с ухмылкой посмотрел на Джемму.

— Приятно это слышать. После событий вчерашнего вечера мне просто необходимо как следует подкрепиться. Рейчел уже сообщила вам все сплетни?

— Насколько я понимаю, Айлу сюда больше не позовут.

Мистер Фразьер хохотнул.

— Моя жена весьма предвзята. Стоит девушке заговорить с кем-то из нашей сыновей, и Элея начинает подозревать ее в намерении разбить мальчику сердце. Хотя я должен сказать, что Ланни единственный из наших мужчин, который никому не отказывает. Если он когда-нибудь…

Джемма догадывалась, о чем он хочет ей сказать, и потому его перебила:

— Как вам уже известно от Айлы, в кампусе я большую часть времени проводила в компании молодых людей с крепким здоровьем и высоким уровнем тестостерона. Я способна держать себя в руках.

— Хорошо! — сказал мистер Фразьер и радостно поднял голову, увидев Рейчел, входящую в столовую с полным подносом, уставленным блюдами с едой. — Наконец-то. Я потерял десять фунтов, пока вас ждал.

— С вас не убудет, если вы и двадцать потеряете, — невозмутимо ответила Рейчел. — Где миссис Эф?

— Говорит по телефону. Надо же всех подруг обзвонить и сообщить о работе, о Джемме и об очередном покушении на невинность Ланни.

Рейчел покачала головой:

— Ничего не меняется. Хотите малинового или персикового джема? Нет. Подождите. Вы хотите и того и другого.

— Почему бы нет? Должны же мы отпраздновать приезд Джеммы.

— Вам бы только повод найти, — сказала Рейчел и, развернувшись, отправилась назад на кухню.