-  Для меня ты всегда будешь ребенком!- Улыбнулась Валентина Николаевна.- Катя, папа только что позвонил! Я хочу тебя попросить кое о чем, Катенька...

- Ага, давай потом поговорим,- не сразу, но все же отозвалась Катя.

- Хорошо, дочка,- кивнула Валентина Николаевна.- Поговорим позже.

На этот раз Катя промолчала. Через секунду сквозь шум воды послышалось ее вызывающе громкое пение. Дочь откровенно игнорировала мать. Валентина Николаевна еще немного постояла возле дверей и ушла в гостиную.

Здесь смотрела мультфильмы младшая дочь, Соня. Малышке шел третий год. Это был подвижный, сообразительный, к тому же довольно поздний ребенок, в котором родители души не чаяли. Когда Малаховы решили завести второго ребенка, им было уже около сорока.

- Интересненький мультик?- Спросила Валентина Николаевна, присаживаясь на диван.

- Да, про мышку,- ответила Соня. Для своего возраста она говорила довольно чисто.

- Что это у нас идет?- Улыбнулась Валентина Николаевна, надевая очки.- "Том и Джерри"! Мышка - хулиганка!..

Соня забралась к ней на руки,обняла мать:

- Хочу гулять!

- Сейчас пойдем,- Валентина Николаевна принялась поглаживать ее по спине.- Вот только Катю накормим и пойдем с тобой гулять!..

А Катя осторожно приоткрыла дверь ванной, оглядела коридор и прошмыгнула в свою комнату. За тот год, что прошел после окончания школы, она изменилась не в лучшую сторону. Недавнее еще детское и потому простительное безразличие к интересам и проблемам других людей, незаметно переросло в равнодушие. А своих родителей    в последнее время она и вовсе начала избегать. Время проводила у подружек, с которыми, якобы, усиленно готовилась к вступительным экзаменам в институт.

Внешне Катя очень походила на мать, хотя ни за что не признала бы этого. Такая же невысокая и стройная темноволосая шатенка. Лицо у нее было не скуластое, а просто худенькое и симпатичное. В довершении нужно сказать о глазах. Больших серо-голубых глазах. В минуты радости и душевного покоя они казались бирюзовыми, а от раздражения приобретали стальной оттенок. Она с двенадцати лет носила очки. А когда подросла, начала пользоваться контактными линзами.

Как это принято во многих русских домах, к столу она вышла неприбранная в купальном халате и с тюрбаном из махрового полотенца на голове. Обняла мать и выговорила ехидной фальшивой скороговоркой:

- Мамочка, я ведь тебя так люблю...

Пахло от нее цветочным мылом и влажным полотенцем. Валентина Николаевна только сказала:

- Катюша, сколько же можно говорить? Неужели тебе трудно переодеться?

- Мамуля, я ведь не в гостях,- не прислушиваясь к ней, выговорила дочь.- Или я так на Бабу-Ягу похожа?

- Ну что ты говоришь, Катя?!- Валентина Николаевна укоризненно покачала головой.- Но это дурная привычка – вот так появляться на людях.

- Мам, ты опять начинаешь?! Знаешь, как надоело! Семнадцать лет долбите как дятлы: не делай того, не делай этого! Надоело! 

- Хорошо-хорошо, дочка. Кушай. Я больше не буду.

- На самом ведь деле надоело!- Катя еще раз выплеснула на мать раздражение.

- Мы с Соней в парк собрались,- с улыбкой произнесла Валентина Николаевна.- Не хочешь прогуляться с нами?

- Нет, мы с Машкой в библиотеку собираемся. Мам, дай сто рублей. Мы вечером в кино идем. В "Салюте" вторую часть про мутантов повторять будут.

- Катя, я хотела поговорить с тобой насчет сегодняшнего вечера...- начала Валентина Николаевна, но Катя перебила ее:

- Мам, всего сто рублей! Жалко тебе, что ли?..

Им было хорошо слышно, как в гостиной Соня пытается перекричать бархатный баритон телеведущего: "Здравствуйте, сегодня пятое июня две тысячи третьего года, четверг. Вы смотрите выпуск новостей на нашем телеканале..."

- Нас с папой пригласили на открытие нового магазина.

- Вот еще новость! А я тут причем?..- Хмыкнула Катя.

- Я хочу, чтобы вечером ты присмотрела за Соней.

- А если я не соглашусь?!

- Катя, я тебя очень прошу.

- Вы весь вечер этот магазин открывать будете, что ли?- Уже с раздражением спросила Катя.- Что это за праздник такой - открытие магазина?!

- Я тебя очень прошу.

- Не знаю, не знаю!- Катя бросила вилку в тарелку.- Но вот мне вы наверняка вечер испортили!

- Дочка, не будем ссориться. Ты же у меня умница,- улыбнулась Валентина Николаевна.

- Перестань,- капризно произнесла Катя.- Я еще ничего не решила!

- Я знаю, что ты согласишься,- мама погладила ее по волосам и поцеловала.- Если надумаешь идти к Маше, пожалуйста, вернись к четырем часам.

Катя вышла в коридор, из гостиной навстречу ей выбежала Соня.

- Здравствуй, малыш,- она подхватила сестру на руки.- Ты куда собралась?

- Гулять!

- Мультики сегодня смотрела?

- Про мышку смотрела!

Катя опустила ее на пол и поцеловала так, как целовала ее только что мама.

В своей комнате она взяла журнал и снова легла на кровать. Пробормотала только с раздражением:

- Радость-то какая, почти весь вечер дома просидеть!..


В полдень Катя встретилась с подружками. Они устроились на открытой веранде кафе. Катя ела мороженое, ее подруги потягивали пиво. Им было скучно, даже разговаривать не хотелось. Одно радовало – оттянутся вечером на танц-поле. Про фильм о мутантах и речи не было.

-  Родители заставляют с Сонькой сидеть,- пожаловалась Катя.

- А я с Максиком поссорилась,- притворно вздохнула Маша Карусельникова.

- Какой-то он у тебя странный,- хмыкнула Лена Лебедева.- Димка мой, может, и ведет себя по-свински. Но я всегда знаю, чего от него ждать. А твой, как этот... Как его, Кэт?

- Как маньяк, что ли?- Катя спрятала улыбку.

- Да ну вас!- Обиделась Карусельникова.

- Конечно, он мальчик симпатичный и даже очень симпатичный,- продолжала Лебедева.- И слова тебе красивые говорит. Но, Машенька, ведь это не главное! Потому что он все время смотрит на других девочек...

- Да пошла ты!- Карусельникова посмотрела на подругу уже с ненавистью.- Это не он, это ты на него смотришь все время! Думаешь, я слепая?!

- А вот и Максик твой идет,- сказала Катя, глядя на высокого парня.

- Максик!- Приветливо помахала Лебедева назло Карусельниковой.

Та со стуком поставила стакан, поднялась и пошла навстречу ухажеру.

- Что это с вами?- С любопытством спросила Катя Лебедеву.

- Пусть в следующий раз не задается со своим Максиком. Знаешь, как она меня достала, пока ждали тебя! Вот уже где сидит! "Ой, Максик!.. О, мой Максик!.."- Очень похоже передразнила Лебедева подругу.- Кэт, она ему не нужна эта овца противная! Он на тебя смотрит. На тебя, а не на нее!

Вместо ответа Катя только рассмеялась и тоже помахала Максиму. А того подруга уже потянула в сторону от кафе, что-то с раздражением выговаривая по дороге.

- Что это тебе в голову пришло?- Насмешливо спросила Катя Лебедеву.

- А ты сама разве не замечаешь?

- Глупости ты говоришь,- отмахнулась Катя и фыркнула:- Нужен он мне!

Домой она вернулась в половине пятого. Планы родителей не изменились. Отец брился в ванной, мама перебирала в спальне костюмы и платья для выхода. На кровати уже громоздился ворох одежды, а на спинках стульев были развешаны рубашки и то, что по ее мнению больше всего подходило для вечера.

- Катя, как мне этот костюм?- Спросила Валентина Николаевна, когда дочь проходила мимо спальни.

- К лицу,- равнодушно отозвалась та.- Вы еще не передумали?

- Нет,- Валентина Николаевна улыбнулась как-то неуверенно.- Ты ведь знаешь, сейчас мы не так часто бываем на людях. Я тебя прошу, дочка, посиди сегодня вечером с сестренкой. Мы вернемся к девяти, и ты успеешь погулять с подругами. А еще лучше, пригласи их в гости!

- Вот еще!- Презрительно усмехнулась Катя.- Думаешь, им интересно, как я из Сонькиного горшка выливаю?

- Они – будущие мамы!- Отозвался из ванной отец.- Пусть учатся!

- Ой, чему тут учиться?!- Усмехнулась Катя.- А вот у меня были такие планы на вечер!- Она нарочно хлопнула дверью.

- Саша, с ней нужно поговорить,- обеспокоено произнесла Валентина Николаевна.- В последнее время мне не нравится ее настроение.

- Ты ведь знаешь, как она меня слушает,- отозвался тот.- Мнение подружек для нее весомей и моих, и твоих слов. К нам она уже давно не прислушивается.

Валентина Николаевна поняла, что разговаривать с дочерью он не собирается.

- Дочка, открой, пожалуйста,- она постучала в дверь ее комнаты.- Катенька, давай поговорим. Я ведь чувствую, что ты обиделась на нас.

- Валя, если она не согласится посмотреть за Соней, мы пригласим бабушку!- Громко сказал Александр Иванович.

Катя тут же вышла из комнаты.

- А вот с этим уже я не согласна!- Сказала она.- Вашей бабушке до Сони еще меньше дела, чем мне!

- Катенька, что ты говоришь?!- С обидой произнесла Валентина Николаевна.- Она вас любит!

- Любит?!- Фыркнула Катя.- Да она кроме себя, вообще, никого не любит!

Отец выглянул в коридор:

- А ведь Катя в чем-то права. На нас Маргарита Георгиевна плевала с высокой колокольни. Валя, извини за прямоту, она твоя мать. Но знаешь, как говорят: "Седина в бороду, бес в ребро!"

- Саша, я тебя прошу!..

- Хорошо,- неожиданно улыбнулась Катя.- Я согласна посидеть с Сонькой, но только до девяти часов!

- Вот и хорошо, дочка!- Обрадовалась Валентина Николаевна.- К девяти мы уже вернемся, я обещаю...Ты ведь у меня совсем взрослая стала...

- Мам, не начинай снова!

Но Валентина Николаевна уже обняла ее и поцеловала в щеку. Много позже Катя вспомнит их последний поцелуй. Вспомнит, какой она была глупой и нетерпимой к материнской ласке.

- Мы уедем минут через двадцать-двадцать пять,- тем временем говорила Валентина Николаевна.- Соня спит. Каша на плите, молоко и детское питание в холодильнике.

Пока они собирались, проснулась Сонька. Катя взяла ее на руки и вышла проводить родителей.

- Ведите себя хорошо,- улыбнулась на прощание Валентина Николаевна.- Не ссорьтесь! Катенька, я на тебя надеюсь. Ты ведь совсем уже взрослая.

- Мам, ну хватит уже!..

- Мать права,- улыбнулся Александр Иванович.- Скоро тебе восемнадцать исполнится. Вот и покажи самостоятельность!- И совершенно неожиданно предложил:- Девочки, а давайте сфотографируемся!

В гостиной он установил фотоаппарат.  Семья устроилась на диване.

- А теперь скажите – "сыр"!- Александр Иванович тоже сел на диван, обнял супругу, на руках она держала Соню. По другую руку от нее устроилась Катя. Перед тем, как сработала вспышка, она вдруг заметила какое-то движение в углу комнаты под потолком. Да так и осталась на этой фотографии с расширенными от удивления глазами и с лицом таким чудным, что все, кто видел этот снимок позже, недоумевали. Почему-то всем без исключения казалось, что Катя в тот миг увидела предзнаменование.- Вот и хорошо,- улыбнулся Александр Иванович и вдруг тоже оглянулся на то же самое место.

А спустя минуту родители девочек ушли навстречу судьбе.


- Что с тобой, брат?- Игорь Кропотов посмотрел на Вадима и тут же отвел взгляд. Таким старшего брата он еще не видел.

- Не могу без нее,- Вадим вытер слезы.- Справиться с собой не могу. Не думал, что без Вики будет так тяжело. Чувствую себя тряпкой!

- Ты не тряпка,- Игорь крепко сжал челюсти.- Я поговорю с ней!- Он взял в руки телефон и выжидающе посмотрел на брата.- Какой у нее номер?

- Нет, это я должен сделать сам! Рано или поздно, но мы объяснимся.

Братья встретились на набережной городского пруда. В последнее время они виделись все реже и реже. У Вадима заканчивалась преддипломная практика, а Игорь занимался продажей пиломатериалов и в городе бывал нечасто. С детства у них установились уважительные отношения, хотя разница в возрасте была небольшой. Но спокойный и рассудительный Вадим всегда удерживал вспыльчивого брата от необдуманных поступков.

- Понять не могу,- сказал Вадим.- Просто забрала вещи и ушла к родителям. На звонки не отвечает, и подружки ее тоже молчат.

- Может другого нашла?- Предположил Игорь.

- Не знаю. Но чувствую себя так погано! Мне о дипломе думать нужно, а я думаю только о ней...

- А может тебе познакомиться с кем-нибудь? Клин клином вышибают! Только скажи...

- Нет, я должен поговорить с Викой. У нас все было так хорошо...

- Да расслабься ты,- Игорь подтолкнул его плечом.- Давай, я со своего телефона ей позвоню. Она ведь моего номера не знает. Даю гарантию, что трубку возьмет. И ты с ней поговоришь!- Игорь взял у брата телефон, набрал на своем номер Вики и прижал трубку к уху.