В положенный срок, тепло попрощавшись с дедом и бабкой, юный Струпов вернулся в родной город. Уже давно махнувшие рукой на бестолкового отпрыска родители неожиданно воспрянули духом. Мальчик не просто изменился, перед ними предстал совершенно другой человек. В прошлое ушли постоянные шалости, поздние посиделки с дворовой компанией, регулярные вызовы в школу.

Теперь Данила до ночи просиживал за чтением серьезных книг, с невиданным упорством он штудировал учебники и даже записался на подготовительные курсы в университет.

И лишь одна ложка дегтя омрачала радость отца и матери – любую свободную минуту сын проводил на свиданиях с многочисленными поклонницами.

Неожиданно для себя юные красавицы Советского района, а именно там проживал новоявленный Казанова, вдруг разом отдали свои сердца невзрачному Даниле. Младшему Струпову такое положение вещей странным не казалось. Наоборот, твердо уверенный в собственной неотразимости, он снова и снова бросался на покорение новых высот. Однако нужно отдать ему должное, Данила прекрасно понимал, что дело здесь вовсе не в его исключительной внешности или избытке обаяния. По поводу собственной привлекательности он уже давно не питал никаких иллюзий: коренастый, тяжеловесный, с длинными большими руками, маленькими, глубоко посаженными глазками, слишком хрупким для его широкого лица носом и большим узким ртом. Интересным собеседником его также назвать было трудно: избытком красноречия он явно не страдал.

И все же была у Данилы отличительная черта, которая выделяла его из общей массы ровесников. Данила Струпов совершенно неожиданно открыл в себе необычайный дар. Как-то поздним вечером, уже лежа в постели, он листал случайно попавший в его руки журнал «Смена» – с недавних пор Данила предпочитал лишь научно-популярные издания – и наткнулся на небольшой занимательный рассказик о человеке, обладающем способностью к гипнозу. Герой найденного рассказа в считаные секунды мог полностью покорить волю любого своего собеседника, но, так как был порядочным человеком и истинным патриотом, использовал свой дар только во благо родины. В ту ночь Даниле так и не удалось уснуть. А на следующий день, с трудом дождавшись большой перемены, он приступил к выполнению собственного замысла. Выделив из снующей толпы одноклассников величавую фигуру первой красавицы школы гордячки Эллочки, он подошел к ней поближе и уселся напротив.

– Тебе чего, Струпов? – Эллочка держала в руках большое красное яблоко, которым собиралась пообедать.

«Диета!» – хмыкнул Данила, но взял себя в руки и пристально посмотрел в глаза первому объекту своего первого опыта. Эллочка продолжала недоуменно его разглядывать:

– Струпов, ты здоров?

Данила сосредоточился и мысленно приказал: «Отдай мне яблоко!» Глаза Эллочки вдруг затуманились, она слегка покачнулась и совершенно ровным голосом произнесла:

– Возьми, – и протянула ему дрожащей рукой так и не надкушенное яблоко.

Он принял то яблоко, как первый заслуженный приз, – с достоинством и спокойствием, но внутри все надрывалось от крика: получилось! Теперь он добьется всего, чего захочет!

Однако суровая реальность внесла свои коррективы в честолюбивые планы Данилы Струпова. Выяснилось, что он мог воздействовать на сознание далеко не всех окружающих его людей. Его попыткам загипнотизировать поддавались в основном женщины, да и то не все: уверенные в себе дамы, не склонные к меланхолии и слезам, лишь высокомерно улыбались, глядя на его выпученные глаза и сосредоточенную физиономию, покровительственно хлопали по плечу и уходили восвояси. Была, правда, в активе Струпова и парочка мужчин: пьяный дворник дядя Митя, который по его приказу принялся танцевать что-то невообразимое посреди песочницы, и сосед-пятиклассник Ванечка, которого весь двор оберегал и лелеял из-за явных неполадок с головой. Глядя на не такие уж многообещающие результаты своих опытов, Данила приказал себе не падать духом. Он ведь необыкновенен, гений. А то, что, не все получается, – ничего, переживет. Может, он еще чему-нибудь подучится, а для начала и так неплохо. Преисполненный самых радостных ожиданий, Данила с головой окунулся в процесс покорения женского общества, так не жаловавшего его ранее.

Второй ощутимый удар по самолюбию Струпов получил на первом же экзамене при поступлении в университет. Как он и надеялся, в составе экзаменационной комиссии присутствовала женщина, но, очевидно, она входила именно в ту категорию представительниц прекрасного пола, которая была неподвластна его желаниям. А собственных познаний для сдачи экзамена ему определенно не хватило. Разумеется, бывают случаи, когда люди с невысокими способностями преодолевают рубеж высшей школы без дополнительных материальных затрат, но достигают они этого, как правило, при помощи невероятного усердия и трудолюбия. Очевидно, никогда не хватавшему звезд с неба Даниле Струпову одного года, проведенного за учебниками, оказалась мало, чтобы оказаться в числе студентов университета. Однако вполне хватило для зачисления в педагогический техникум для обучения истории и психологии.

Следующие несколько лет Данила посвятил подготовке к исполнению своей мечты. С большим интересом выслушивая лекторов днем, вечером он неторопливо прогуливался по городу в поисках наглядных подтверждений их слов и собственных выводов. Выводов было три. Во-первых, чем выше уровень развития и независимости человека, тем труднее его заставить слепо повиноваться, скорее всего, придется использовать какие-то рычаги влияния, а это не всегда безопасно. Во-вторых, легче всего управлять массой народа, когда эта масса возбуждена, обижена и растеряна. Голос разума в этом случае слышат лишь единицы, их нужно вовремя нейтрализовать. И, наконец, в-третьих, оптимальный объект для воздействия – это предмет веры человека. Если человек ни во что не верит, этот предмет нужно ему дать, ибо верить во что-то или в кого-то – одна из первичных потребностей любого человека, как бы ни отрицали этого специалисты.

К моменту окончания училища Данила Струпов обрел не только прекрасно усвоенные и не раз проверенные на практике познания по психологии, но и небольшую сплоченную команду собственных последователей. Коллектив этот состоял из пяти намертво присушенных к нему девушек. Послушниц он подбирал скрупулезно, не раз подвергая проверке. Данила понимал, что вовлечение в дело богатых наследниц, безусловно, заманчиво. Однако кроме вероятных материальных вливаний это грозит серьезной опасностью разоблачения. Поэтому этот самый популярный прием руководителей традиционных сект был им отвергнут как слишком рискованный. Девушки из группы Струпова были молоды, не очень образованны, не обременены большим количеством заботливых родственников.

С мужчинами дело обстояло сложнее. В поисках удобного момента Данила не один вечер провел, слоняясь у грязных забегаловок, даже к водке немного пристрастился, когда наконец его упорство было вознаграждено. У входа очередной пивнухи громко гомонила стайка подвыпивших бомжей. Появившийся на крыльце здоровенный парень, видимо подвизавшийся в роли вышибалы, помахал кулаком и потребовал немедленно убираться. Мужики заговорили громче, но от входа отошли. Парень продолжал кричать и махать руками. В этот момент раздался чей-то громкий голос:

– Что мы, не люди? Бей его!

Обиженные бомжи бросились на вышибалу, сбили его с ног и принялись беспорядочно избивать. На Данилу, который и затеял всю эту экзекуцию, а теперь стоял в двух шагах и любовался на результат, никто не обратил внимания. Однако тот не считал эксперимент законченным и подошел поближе:

– Стойте! Тут милиция рядом. Айда в безопасное место!

Отвесив по инерции еще пару затрещин, мужики остановились и разом повернулись к Струпову:

– Ты кто?

– Хочу вам помочь. Пошли! – Не слушая дальнейших вопросов, Данила повернулся и быстро зашагал прочь.

Гостей он привел в большой деревянный дом на окраине города, который принадлежал одной из его пассий. Мужики сперва отнеслись недоверчиво к новому приятелю: богатый жизненный опыт подсказывал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Однако, долгие годы лишенные нормального человеческого общения и постороннего интереса к собственной жизни, в конце концов они размякли и позволили себя накормить. Данила долго размышлял, чем же завлечь здоровых, годящихся по возрасту ему в отцы мужчин, которые давно потеряли веру в любые ценности.

И, как ему казалось, нащупал нужное место. Армия. Ведь в то время, когда его гости служили в армии, дело это считалось почетным и интересным. Где, как не там, они могли ощутить себя полезными и уважаемыми? Расчет оказался верным.

Уже через два часа после начала импровизированной вечеринки грязные, полупьяные, забытые всеми люди считали себя маленькой армией. Армией, которая была призвана защищать их самих от всех отвернувшихся от них, обидевших их. Когда вопрос со статусом организации был решен, Данила поспешил утвердить ее устав, согласно которому он был главнокомандующим, слово его было незыблемо, а авторитет непререкаем. То ли мужики прониклись внезапным уважением к новому знакомому, то ли на них все-таки подействовал гипноз, но устав они приняли без всяких возражений. Называть новую армию было решено «Красным братством».

С этого дня жизнь вольнонаемных служащих маленькой армии Данилы Струпова кардинально изменилась. Для начала главнокомандующий объявил решительный бой пьянству. Конечно, всю свою сознательную жизнь принимающие живительную влагу мужики не могли так просто одним махом отказаться от милой сердцу привычки. Однако Данила не зря был дипломированным психологом и обладал хоть какими-то навыками гипноза. К концу месяца службы его солдат нельзя было узнать: пропала привычная дрожь в руках, походка стала уверенной и решительной, появился блеск в глазах.

Теперь их жизнь текла по заведенному распорядку: ранний подъем, холодный душ во дворе, завтрак и, наконец, непосредственное выполнение своих служебных обязанностей. Обязанностей было две: наблюдение и рекрутинг новых волонтеров. Первая включала в себя возвращение к старой жизни: шатание в парках, у домов и магазинов, сбор бутылок, подработка грузчиками на рынках и в магазинах. Была в привычном порядке лишь одна маленькая особенность: солдаты Струпова цепким взглядом отмечали все возможные особенности протекающей мимо них обычной жизни прикрепленного района службы: кто, когда, где и зачем поехал, встретился, что привез, с кем общался. Все эти сведения по возможности скрупулезно фиксировались на месте или были четко изложены в вечернем докладе главнокомандующему.

Новыми же волонтерами занимался специально подготовленный Данилой человек. Постоянно вращаясь в питейных заведениях самого невысокого пошиба, тот выискивал из множества алкашей одиноких владельцев квартир и для дальнейшей проверки и вербовки привозил на собеседование со Струповым.

Девушки, также зачисленные в состав армии, кроме удовлетворения потребностей своего идола, а иногда по его приказу и других представителей братства, занимались обычными домашними делами: накормить, обстирать и убрать за маленькой армией было не так уж просто.

Сам Данила Струпов, числящийся психологом одной из местных школ, в силу своих должностных обязанностей на рабочем месте появлялся весьма редко. Зато в роли главнокомандующего ему приходилось круглыми сутками оставаться на боевом посту. Много времени и сил требовала обработка информации, полученной наблюдателями, и ее анализ. Да и за самими волонтерами нужен был глаз да глаз: то вновь на бутылку коситься начнут, то, наоборот, упиваться своим нынешним величием.

Разумеется, такое немаленькое скопление народа в одном месте не могло не вызвать интерес у местных властей. Появившийся участковый был вежливо встречен, обласкан одной из послушниц Данилы, отправлен домой с увесистым материальным поощрением и приглашением заходить еще.

Через несколько месяцев после создания армии была создана внушительная база данных о самых разнообразных объектах района, служащих там людях, их привычках, режиме дня, особенностях и слабых местах. К тому времени подошли к концу средства, бережно собранные Данилой за годы обольщения и одурманивания несчастных дурочек, попавших под влияние его чар.

На очередном вечернем собрании главнокомандующий сообщил пастве о том, что час пробил и бойцы «Красного братства» приступили к решительным боевым действиям. Как и предварительная разведывательная работа, наступление пошло по двум направлениям.

По городу прокатилась волна ограблений коммерческих ларьков и магазинов. Воры действовали дерзко и молниеносно растворялись в темноте дворов – разумеется, никто лучше бывших бомжей не знал всех тайных и темных углов. Следов никаких не оставляли: не зря Данила просиживал долгими ночами в изучении толстых томов по криминалистике, а затем производил многочасовой инструктаж бойцов.

Самое необычное – воры заявлялись с визитом лишь туда, где по несчастливой случайности, по какой-то причине вечером отсутствовал инкассатор. Грабители уносили лишь деньги. Все признаки указывали на то, что за объектами нападений либо велось постоянное наблюдение, любо существовал наводчик из обслуживающего персонала. Но магазинов было много, вряд ли возможно такое количество наводчиков, а наблюдателей никто не заметил. Конечно, ни у кого и мысли не возникло, что на такое способны бомжи, хотя именно их чаще всего никто не замечает.