— Я учусь, как сделать из себя что-нибудь стоящее, Рейчел. Не думай, что я буду таким всегда. — Он начал говорить очень быстро, его неукротимая энергия, казалось, скоро вырвется наружу: — Я собираюсь поездить по земле, Рейчел, мне надоело жить вот так, среди этой разрухи. Я собираюсь отхватить большой лакомый ломоть этого мира и сделать его своим. А человек не может никуда попасть, если ему не хватает образования. Вот поэтому-то я и решил начать ходить в школу, учиться.

Он говорил с такой решимостью, такой огонь горел в его глазах, что Рейчел просто лишилась дара речи. Никогда раньше она не видела его таким увлеченным, как сейчас. Дэнни заряжал холодный ночной воздух своей страстью; в какой-то момент Рейчел даже показалось, что он может поджечь что-то, просто дотронувшись до этого пальцем. Ее охватили необыкновенные чувства любви и благоговения.

— Этот человек, — произнес он, держа одну из книг, — знает, в чем сила, Рейчел. И он знает, как ее заполучить.

Она прочла название: «Принц» Макиавелли.

— Он жил сотни лет назад, Рейчел, но он все знает. Этот человек знает! — Дэнни зажал книгу между ладонями. — Он сказал, что любой, кто полагается на удачу, глупец, потому что удача может ему изменить и тогда он потеряет все. Я не собираюсь рассчитывать на удачу, Рейчел. Я хочу отыскать свой путь. Сила уже здесь, ждет, когда ее используют. Сила не попадает в руки к обычным людям или глупцам. Сила здесь, и она дожидается именно таких, как я.

Дэнни замолчал. Но он не переставал шевелиться. Ноги его постоянно отбивали какие-то причудливые такты. Он продолжал крутить пачку сигарет в своих руках. Сейчас он обдумывал тот случай, который натолкнул его на все эти умозаключения.

Это случилось чуть больше года назад, практически сразу же после его возвращения из Техаса. Он, Боннер и еще один их друг напились однажды ночью и решили ограбить местную церковь. Вообще-то это была идея как раз третьего друга, а они просто согласились. На обратном пути из церкви три девятнадцатилетних парня замешкались на ступенях, и их схватили полицейские. Дэнни и Боннер получили жесткие приговоры, а третьего отпустили сразу же. Они отрабатывали свои приговоры в тяжелых трудах на ферме, пока их друг развлекался просто потому, что он был сыном офицера полиции.

«Сила, — вот о чем думал Дэнни в течение тех тяжелых дней, пока их не выпустили. — Вот какой властью обладает сила. Ты говоришь, и люди начинают танцевать. Ты просто поднимаешь палец, а люди начинают двигаться. Сила — вот в чем настоящая власть».

Именно тогда он поклялся под горячим техасским солнцем и перед глазами охранника с винтовкой, что станет именно таким человеком — с властью и силой.

Сейчас он снова вспомнил слова Макиавелли: «Человек, который борется за добродетель, во всех своих делах потерпит поражение; поэтому принц, которому удастся выжить, должен научиться быть другим. Человек, который станет принцем, не должен быть обременен вопросами этики и морали, он должен быть наполовину львом и наполовину лисой».

Он начал улыбаться, почувствовал, как эти слова проникли куда-то глубоко и затронули его душу Вся его неутомимая энергия только и ждала того, что ее направят в нужное русло. Только теперь он все понял и осознал, что нужно делать.

— Кем ты хочешь стать, Дэнни? Кем ты учишься быть?

— А ты когда-нибудь читала эту книгу?

Она покачала головой. Рейчел никогда даже не слышала о Макиавелли, она понятия не имела, какие знания находятся в этой толстой книге.

— Макиавелли говорит, что мудрец всегда следует за великими и подражает им. Александр следовал примеру Ахиллеса, а Цезарь — Александра. Потому что они знали, что великие люди своими поступками порождают великих людей. Дэнни взял еще несколько книг и показал Рейчел. «Цезарь. Завоевания Галлии».

Он улыбнулся и произнес:

— Вот кем я хочу стать, Рейчел, и для этого учусь. Учусь быть великим человеком.


Рейчел была так счастлива, что тут же помчалась сообщить такую великую новость своей подружке. Она взбежала по ступенькам черного хода, промчалась через кухню, только дверь хлопнула.

Дэнни получал образование! Самостоятельно принял такое решение, сам все устроил и поступил в вечернюю школу. И он уже начал учиться!

У Рейчел перехватывало дыхание от счастья. Она едва себя сдерживала, ей хотелось обнять весь мир. Дэнни зажег ее своей страстью, своими возрастающими амбициями. И она мгновенно убедила себя в том, что однажды он достигнет своей цели.

Он собирался стать кем-то, а она хотела постоянно быть рядом с ним.

В гостиной у Хейзел, как всегда, была вечеринка: девочки отмечали день рождения одного из своих постоянных клиентов. Лился ликер, звучала приятная музыка. Рейчел взбежала по ступенькам, ей не терпелось поделиться хорошими новостями с Кармелитой.

За исключением Дэнни, который был ее мужчиной, Кармелита стала самым близким человеком и лучшей подругой Рейчел. Никого до этого Рейчел не знала в течение целого года и, конечно же, прежде не жила ни с кем в комнате. Редкая и особенная привязанность возникла между двумя девушками — никогда ранее Рейчел не испытывала ничего подобного. Рейчел и Кармелита по-настоящему стали близкими подругами. Они были полными противоположностями: Кармелита — красавица, но совершенно необразованная, вместе им всегда было удивительно интересно. Они были примерно одного возраста. Когда Рейчел исполнилось пятнадцать лет, Кармелите в течение какого-то времени тоже было пятнадцать, но потом Кармелите исполнилось шестнадцать, и она стала подшучивать, что Рейчел еще совсем ребенок по сравнению с ней. А Рейчел, в свою очередь, называла ее старушкой. В следующем году, когда Рейчел исполнилось бы шестнадцать, она собиралась подшутить над Кармелитой и сказать, что в шестнадцатилетии, в конце концов, нет ничего особенного, а когда несколькими неделями позже Кармелите исполнится семнадцать лет, все дразнилки начнутся снова.

Но больше всего их связывали совместные мечты.

И мечты Рейчел, похоже, уже начинали осуществляться. Дэнни получает образование! Он так полон амбиций!

Она бы даже не слишком удивилась, если бы однажды он стал владельцем заправочной станции или, может быть, получил государственную должность, например, в почтовом офисе! У него появится постоянная зарплата, они купят дом, и у них даже родятся дети. Ах, как это было бы чудесно!

Рейчел влетела в комнату, где они жили вместе с Кармелитой, и уже была готова выпалить ей свои отличные новости, как вдруг поняла, что там никого нет.

Рейчел огляделась в маленькой комнатке. Она не видела Кармелиту на вечеринке внизу и также не помнила, что та собиралась куда-то сегодня вечером. Возможно, Мануэль неожиданно приехал…

Рейчел уже была готова повернуть обратно и пойти вниз, когда заметила свет из-под двери ванной.

В большинстве комнат в трехэтажном доме Хейзел, выстроенном в викторианском стиле, были небольшие ванные комнаты. Это было устроено скорее для удобства гостей, а не девушек. Рейчел и Кармелите повезло в этом смысле, у них была угловая комната и своя собственная крошечная уборная. Рейчел подошла ближе к двери и прислушалась. Ей показалось, что в ванной включена вода, но до конца она не могла этого понять: музыка внизу так гремела, что даже стены вибрировали.

Рейчел постучала. Ответа не последовало.

Подумав, что Кармелита, скорее всего, в душе, она постучала громче.

Внизу начали петь. Кто-то стал завывать. Рейчел прислонилась к двери и позвала:

— Кармелита?

Она прислушалась, потом немного отошла от двери и снова посмотрела на свет внизу, за дверью промелькнула тень. Значит, Кармелита в душе. Так почему же она не отвечает?

— Кармелита! — позвала Рейчел громче.

Приложив ухо к двери, Рейчел пыталась прислушаться и понять, все ли в порядке с подругой. Музыка внизу на секунду затихла, и Рейчел услышала звон бьющегося стекла в ванной.

— Кармелита? — закричала она, встревоженная.

Она толкнула дверь, задумалась на мгновение, потом повернула круглую ручку. Хейзел в свое время вынула все замки из дверей. Частная жизнь была просто драгоценностью в этом доме.

Немного приоткрыв дверь, Рейчел снова позвала:

— Кармелита? С тобой все в порядке?

— Уходи…

— Что случилось? Ты что плачешь?

— Просто… уходи…

Рейчел распахнула дверь и увидела, что ее подруга перевесилась через раковину с куском разбитого стекла в руках.

— Нет! — прокричала Рейчел.

Тонкая струйка крови стекала по запястью.

Рейчел попыталась ухватить подругу за руку.

— Убирайся отсюда! — закричала Кармелита. В этот момент она схватилась за правое запястье и резко полоснула по нему стеклом. Рейчел снова потянулась к ней, выхватила стекло у нее из рук:

— Не смей этого делать!

Кармелита обернулась и закричала:

— Оставь меня в покое!

Рейчел на секунду посмотрела на искаженное от боли лицо подруги, та снова схватилась за осколок и занесла его над запястьем, Рейчел дернула ее, какое-то время они беззвучно боролись. Ванная была крошечная, девушки ударялись о стены и раковину. Рейчел держала Кармелиту за руки, пытаясь заставить ее выбросить осколок. Внизу валялась разбитая бутылка из-под ликера, повсюду острые осколки.

— Пожалуйста, — простонала Кармелита, — оставь меня одну.

— Я не позволю тебе это сделать. — Рейчел схватилась за окровавленную руку подруги. На секунду она расслабилась, получила сильный толчок и ударилась о стену. Но, когда-Кармелита потянулась к разбитой бутылке, Рейчел снова схватила ее. Их силы были приблизительно равны. Внезапно Кармелита сползла вниз и зарыдала.

Рейчел проводила ее до кровати и поясом от банного халата ловко перевязала ей руки. Ей было достаточно сложно сделать все аккуратно, так как подругу колотило. Она была напугана до смерти и задыхалась.

— Порезы не слишком глубокие, — смогла выдавить из себя Рейчел. — Не думаю, что ты задела артерию.

— Пожалуйста, оставь меня в покое, — простонала Кармелита. — Я не хочу жить.

Рейчел вскочила, побежала в ванную, собрала с пола все осколки и вернулась, держа в руках два полотенца — сухое и мокрое. Кармелита лежала ничком, одной рукой прикрывая лицо. Она так отчаянно рыдала, что слезы стояли и в глазах Рейчел. Вначале осторожно промыв раны на руках, Рейчел начала стирать запекшуюся кровь с лица и шеи подруги.

Она не знала, что сказать, так как была слишком потрясена и подавлена случившимся. На Кармелите была одна только комбинация, и Рейчел увидела свежие кровоподтеки и синяки от ударов.

— Кто, — промолвила она наконец, — кто это вытворял с тобой такое, Кармелита?

Не переставая плакать, Кармелита подняла руку с лица и посмотрела на потолок.

— Мануэль, — тихо произнесла она.

Рейчел была шокирована, услышав это имя:

— Мануэль? Но почему, за что?

— Он обнаружил, что у меня остаются какие-то деньги. Ну, знаешь, чаевые. Хейзел ему рассказала.

— Но это же твои деньги, Кармелита! Это же выплачивается сверх всего. Это как… как подарок от клиентов. У Мануэля нет никаких прав на эти деньги.

— Нет, есть. Мне не нужно было ничего откладывать. Он был всегда так мил со мной. Всегда давал мне деньги, когда я в них нуждалась.

Рейчел взглянула на свою подругу, ушам своим не веря:

— Это он-то был мил с тобой?!

Кармелита повернула голову на подушке, взглянула на Рейчел и мягко спросила:

— Почему ты не позволила мне этого сделать, почему ты остановила меня?

— Что за вопросы? Ты же моя подруга, Кармелита, моя единственная подруга. Я не могла тебе позволить такое.

— Я хочу умереть, — произнесла девушка, грудь ее снова начала содрогаться от рыданий. — Я больше не хочу так жить.

Рейчел попыталась выдавить из себя улыбку:

— Тебе нужно жить, Кармелита. Тебе ведь всего шестнадцать!

— Мне шестнадцать, и я проститутка! Я даже не умею ни писать, ни читать. В моей жизни нет никакого смысла. — Она отвернулась и зарылась головой в подушку.

Рейчел продолжала сидеть на краю кровати, пока ее подругу не охватила новая волна слез. Затем зазвучал отчужденный голос Кармелиты:

— Пожалуйста, позволь мне умереть. Если ты любишь меня, ты позволишь мне умереть.

Холодная боль переполняла грудь Рейчел. Ночь вдруг стала темной, пустой и страшной.

Музыка, гремевшая внизу, казалась какой-то разрушающей; слышавшийся смех — насмешками. Впервые за весь этот год Рейчел почувствовала себя маленькой, уязвимой и заброшенной; на какое-то мгновение она почувствовала то же, что чувствовала Кармелита. И подумала, что, возможно, смерть — единственный выход.