— Она умерла после болезни? — тихо спросила Кит.

— Нет, из-за несчастного случая. Совершенно идиотского и ужасного, — Люсьен крепко сжал в руке край бархатной занавески. — До конца Рождественских каникул оставалось совсем немного, и мне уже пора было возвращаться в Итон. Всей семьей мы возвращались из гостей, от родственников, в большом и тяжелом экипаже. Недалеко от дороги, по которой мы ехали, были римские развалины, и Линни очень хотела их посмотреть. Я уговорил отца отвезти нас туда. Он очень не хотел, но в конце концов согласился. Я умел быть очень настойчивым. Если бы только я не был так упорен…

Голос Люсьена задрожал, а лицо сильно побледнело.

— Экипаж перевернулся?

Люсьен тяжело вздохнул.

— Тогда несколько дней подряд шел дождь. Земля стала очень мягкой. Мы ехали по крутой дороге вдоль берега озера. Неожиданно земля под тяжестью экипажа провалилась. Мы покатились по склону. Лошади ржали и спотыкались. Кучер и лакей упали на землю, но оба остались живы, их только ранило. Внутри экипажа творилось что-то ужасное, настоящий хаос.

Люсьен выпустил из рук занавеску и отвернулся от окна.

— Экипаж упал в озеро. Одно из окон было разбито, и вода начала заливаться внутрь. О родителях я даже не вспомнил. Я думаю, что они оба были без сознания. У них не было возможности спастись. Я схватил Линни и вытащил ее через разбитое окно. Вода была холодная как лед. Мне удалось доплыть с Линни до берега, хотя наша одежда так отяжелела от воды, что могла утащить на дно. Ветер был обжигающе холодным. Линни еще дышала, и я знал, что должен немедленно доставить ее в теплый дом. Мысли лихорадочно искали спасения, и вдруг я вспомнил, что мы проезжали мимо какого-то коттеджа. Я нес Линни на руках, но не мог идти быстро из-за своей лодыжки, которую я ударил, выбираясь из экипажа. Это меня приводило в бешенство. Только позже я узнал, что нога у меня сломана. Эта травма до сих пор напоминает о себе. Коттедж уже был недалеко, когда Линни подняла руку и погладила меня по лицу. Потом она улыбнулась так ласково, так нежно… Я понял, что она прощается со мной.

Люсьен замолк и долго не мог прервать тишину.

— Я почувствовал, когда ее душа отлетела, — еле слышно прошептал он наконец.

Кит прижалась к Люсьену и крепко обняла его. Его рассказ причинил ей боль.

— Это не твоя вина, — с жаром сказала она. — Если бы не ты. Линни никогда не дожила бы до одиннадцати лет. Ты сделал все, что было возможно.

— Но этого было недостаточно, — ответил он мрачным голосом. — Глупо, правда, взрослый мужчина тоскует по ребенку, который умер двадцать лет тому назад. В тот день я потерял родителей и расстался с детством. Ужасно, но я смог это пережить, и со временем боль исчезла. Но по сестре я тоскую до сих пор, и горечь утраты не проходит.

— Но ведь Линни была твоим близнецом, твоим вторым я, — ответила Кит со слезами на глазах. — Однажды цыганка сказала нам с Кирой, что близнецы и в прошлой жизни были очень близки. Эта связь сильнее смерти.

— Ты поняла меня? А я думал, никто не сможет понять меня. Никто, хроме сестры. Поэтому я и не говорил об этом никому. Кит, дорогая моя…

Люсьен наклонился и поцеловал девушку. Тотчас отступили и рассеялись трагические воспоминания. Все эмоции переплавились в страсть. Стрэтмор скинул халат, Кит стянула рубашку через голову и отшвырнула в сторону. Через мгновение Люсьен обрушил на Кит всю мощь своего сильного тела. Его руки уверенно ласкали ставшее уже знакомым и желанным тело девушки. Его губы обжигали огнем и ласкали самые заветные и чувствительные места. Кажется, она совершенно лишилась стыда. Откровенные ласки Стрэтмора только возбуждали желание большей близости, ставшей для Кит естественной, как дыхание.

Боль, вызванная потерей невинности, переходила в столь же сильное и острое наслаждение. Наконец, страстный слепящий порыв охватил ее. Обезумев от ласк Люсьена, девушка буквально впилась в его. Ее тело содрогалось в такт его движениям, а он брал ее снова и снова.

После бури наступило затишье. Они лежали в объятиях друг друга опустошенные и безмолвные. Теперь только одно чувство владело девушкой. Каждой своей клеточкой, каждым уголком сознания она ощущала спокойное удовлетворение. С тех пор как они с Кирой расстались, Кит была как бы брошенной половинкой. Теперь она вновь стала цельной личностью.

Эта мысль показалась Кит опасной, и она мгновенно постаралась спрятать ее поглубже в тайники сознания. Просто она счастлива, вот и все. Девушка нежно гладила Люсьена по спине и ягодицам. Раньше ей никогда и в голову не могло прийти, что мужское тело может быть настолько прекрасным. Вообще, она многого не понимала — например, того, как может женщина забыть о своей репутации, благополучии, о своем будущем и бросить все ради любви. Но, с Божьей помощью, теперь это не было для нее тайной.

Кит почувствовала легкость. Люсьен освободил ее от тяжести своего тела и лег рядом.

— Еще немного, и ты начнешь жаловаться, что все тело свело, — прошептал он.

Кит улыбнулась. Она поняла, что ему хотелось сказать что-то простое и легкое в такой важный момент.

— Ты, конечно, понимаешь, что мы с тобой поженимся, — сказал Люсьен, поигрывая локонами девушки.

— Что? Что ты сказал?

Девушке показалось, что на нее вылили ушат холодной воды. Кит, наверное, выскочила бы из кровати, если бы он не удержал ее.

— Ты совсем сошел с ума!

— Ничего подобного, — ответил Люсьен с полной невозмутимостью. — Ты не хуже меня знаешь правила приличия. Если джентльмен скомпрометировал леди, он обязан на ней жениться. Только его имя способно возместить нанесенный девушке ущерб. Я хочу дать тебе свое имя.

— А ты сделал бы предложение, если бы с тобой была Кристина? — запальчиво спросила Кит, стараясь привести в порядок хаотичные мысли.

— Твоя сестра — это совсем другое дело. Она сама отвергла все условности и законы добропорядочного общества. А ты — нет. Ты жила вместе со своей тетушкой вполне достойно и респектабельно, — он улыбнулся девушке и провел по краю ее ушка пальцем.

— Когда-то ты сама сказала мне, что джентльмены не ведут себя с настоящей леди так, как с актрисой. И, знаешь, я уверен, что, несмотря на наш с тобой несколько необычный образ жизни, ты по-прежнему настоящая леди, а я — джентльмен. Отсюда следует только один вывод: мы поженимся.

Кит прекрасно понимала, что, несмотря на легкомысленный тон, Стрэтмор был совершенно серьезен. Она понимала, что графом движет неутоленная потребность защищать слабых, особенно женщин, и что эта потребность стала непреодолимо сильной после того, как он потерял сестру. Кит вовсе не была уверена, что это чувство способно стать хорошей основой для прочного брака.

Слабый свет свечи отбрасывал блики на тело Стрэтмора, а вокруг его золотистых волос, казалось, сиял нимб. Он был воистину прекрасен и похож на ангела, покинувшего небеса, чтобы познать радости земной любви. Интересно, каково это — быть его женой и переживать вновь и вновь восторги страсти и нежной близости?

Какая соблазнительная мысль! Но Кит пришлось собрать всю свою волю в кулак. Она не могла ответить согласием.

— Твоя речь в защиту моральных устоев не очень убедительна, — ответила Кит, стараясь быть язвительной. — Ты и сам в них не веришь и редко им следуешь.

— Ты права. Возможно, я им не следую, — согласился Люсьен, — но они действительно существуют — эти устои и правила. Проклятие общества — это вполне реальная вещь. Мы ежедневно становимся свидетелями того, как терпят крах осмелившиеся выступить против общепринятых норм морали. Их просто перестают замечать. Я не хочу, чтобы ты стала отверженной только потому, что я лишил тебя невинности.

— Знаешь, я ведь ничем не отличаюсь от Киры. Я тоже презираю условности. Просто я не такая отчаянная, и у меня меньше возможностей, — ответила Кит с вызовом. — А то, что случилось сегодня ночью… Знаешь, тут я виновата ничуть не меньше, чем ты. И тебе вовсе не надо жертвовать собой, чтобы доказать, какой ты безупречный рыцарь!

Люсьен пожал плечами.

— Не вижу тут никакой жертвы. Мне уже давно пора жениться, а ты — прекрасная невеста. — Его рука скользнула вниз по животу девушки и спряталась между сжатыми бедрами. — И не забывай, что у нас может быть ребенок. Это обстоятельство ты никак не можешь оставить без внимания.

Носить его ребенка… Как это было бы прекрасно, даже мысль об этом делала девушку счастливой. Но она не может забывать о своем долге…

— Вряд ли это случится после одной ночи, — холодно ответила Кит, а если и случится, у нас будет время все обдумать.

Люсьен собирался возразить, но Кит была уже далеко от Люсьена. Она думала о Кире и пыталась мысленно соединиться с ней.

Но Киры нигде не было.

Глава 25

Кит похолодела от ужаса.

— Кира! — воскликнула она в тревоге.

— Что случилось?

— Я не вижу, не чувствую Киры! — девушке казалось, что она сейчас задохнется. — Ее нигде нет!

Люсьен спокойно и твердо посмотрел ей в глаза, сжал ее виски руками. Кит почувствовала, как его сила перетекает в нее.

— Закрой глаза, постарайся расслабиться и дыши глубоко, — приказал он. — Слушай, как я считаю. Один, два, три… Дыши, ты должна глубоко дышать.

Кит заставила себя вдыхать и выдыхать в такт счету. Когда дыхание стало свободным и ровным, Люсьен мягко сказал:

— Попробуй еще разок!

Девушка погрузилась в своей внутренний мир, пытаясь собрать ту силу, которая помогала ей быть рядом с сестрой. С огромным облегчением она почувствовала, что страхи ее были напрасными. Сестра была с ней рядом. Они были по-прежнему неразрывно связаны, и эта связь была прочной как никогда.

— Все в порядке, — с трудом прошептала Кит. — С Кирой ничего не случилось.

— Слава Богу, — Люсьен прижал дрожащую девушку к себе.

Кит взглянула ему в глаза и поняла, как сильно он был взволнован. Он, как никто другой, мог понять и разделить ее тревоги.

— Я думаю, нам следует пожениться как можно скорее, — серьезно произнес Люсьен. — Это поможет нам быстрее разыскать Киру.

— Нет, Люсьен, — ответила строго девушка. Кира обычно называла этот ее тон «несокрушимым». — Разве ты не видишь? Причина того, что сейчас произошло — страсть. Страсть, которая захлестнула все мои чувства. Я больше не должна рисковать. Ты сам говорил, что наша духовная связь с Кирой очень важна, и поможет в поисках. Если мы станем любовниками, она исчезнет…

— Но я говорил о браке, — ответил Люсьен. Его лицо стало непроницаемым. — Я говорил о браке, а не о романе.

— Брак еще опаснее. — Кит закрыла глаза, не решаясь взглянуть на графа. — Люсьен, милый! Я не могу быть с тобой, я не могу думать о нашем будущем, пока Кира в опасности, — голос девушки стал совсем слабым. — А если… Если она умрет, у меня не будет будущего. Я не смогу остаться в мире, в котором нет ее.

— Ну что ж, тебе виднее, — ответил Люсьен. Он старался говорить спокойно и безразлично, хотя не мог скрыть свою боль. — Я могу понять твою точку зрения и готов отложить все свои свадебные планы. Сначала мы найдем Киру. Но когда это наконец случится, ты пойдешь со мной к алтарю.

Кит язвительно улыбнулась.

— У тебя будет достаточно времени, чтобы все обдумать. Я почти уверена, что приступ рыцарства быстро пройдет, и ты сам от меня откажешься. Ты же заешь, я эксцентрична и к тому же — настоящий синий чулок. Разве из меня получится графиня? Разве я смогу быть достойной супругой такому выдающемуся человеку?

— Другими словами, ты считаешь меня слишком легкомысленным и боишься, что я помешаю твоей карьере великого политического обозревателя и защитника обездоленных. Что ж, в этом тоже есть очарование. Ты только подумай! Жениться на женщине, которая способна так перевоплощаться, — это почти то же самое, что завести гарем. Мне будет совершенно некогда скучать. Знаешь, теперь я верю почти всему, что ты говоришь, кроме, пожалуй, одного.

Кит уставилась на графа в изумлении. Он опять вывел ее из равновесия.

— Что ты имеешь в виду?

— Видишь ли, как-то не верится, что Кристина — это Л. Дж. Найт. Такая работа больше подходит Кэтрин. Или я не прав? — его лицо озарилось широкой улыбкой.

— Нет, ты не ошибаешься. Все, что я тебе когда-то говорила об этом, — правда. А для псевдонима я взяла фамилию служанки моей матери. Знаешь, мне кажется, что ты видишь всех насквозь.

— Не тебе это говорить. Ты неделями водила меня за нос.

Кит внимательно посмотрела на Люсьена, и ей снова показалось, что между ними пульсирует ток. Девушка уже давно подозревала, что Стрэтмор совсем не тот человек, которым старается казаться. Теперь она была в этом уверена.

— Послушай, ты ведь тоже не тот праздный гуляка, каким тебя знают в свете. Мне надо было давно об этом догадаться. Ты постоянно ведешь наблюдение и анализируешь. Скажи, чего ты добиваешься?