Потягивая горячий чай, Пол вспоминал о том, как впервые встретил Шермана. Это было три года назад. Он работал на первом тайном задании. И вспомнил, как нервничал, проникнув в группу террористов, в которую прежде никто не смог попасть. Он был молодым и энергичным, и хотел произвести впечатление среди закаленных оперативников.

Он уехал, чтобы оставить отчет в обычном месте и не знал, что за ним следили. После его возвращения, лидер группы допросил его. Пол смог оправдаться о своих перемещениях, но тот был очень подозрителен, и неохотно отпустил его. Позже, той же ночью, он достал аварийный передатчик и отправил сообщение с просьбой освободить его от этого задания, опасаясь, что его прикрытие уничтожено.

На следующий день поступила команда вернуться на базу. И он почти сделал это. Лагерь был уже милей позади, когда его нога была пробита, и он услышал звук выстрела мощной винтовки. С мучительной болью перевязав жгутом поврежденную ногу, отправил сообщение и потерял сознание. Следующее, что он вспомнил, был Шерман, укладывающий его на заднее сиденье автомобиля и транспортировка в больницу.

Теперь у него был пятидюймовый стальной штифт в ноге, и он ходил слегка прихрамывая. Если бы не Шерман, появившийся тогда, был бы Пол вовсе без ноги. Но физическое здоровье не позволило быть оперативником на тайных операциях, и из-за этого он ненавидел все военизированные группировки.

Когда Шерман рассказал ему о том, что делают двое из членов комитета, Пол попросил перевод в отдел секретных материалов. Эти двое рассматривали все случаи, когда доклад оперативника отличался от оригинального отчета агента, и выбирали некоторые для дальнейшего действия со стороны группы Бена. Другие дела возвращались обратно на расследования.

Пол проанализировал все материалы, которые были возвращены, скопировал их, и передал Шерману. Далее, изменил отчеты, как это делали те два члена комитета, и подал заявку на закрытие дела после того, как Шерман лично ликвидировал каждого лидера группировок.

Мгновение Шерман застыл рядом со столом, наблюдая за своим другом. Тому было двадцать восемь, но всё ещё был похож на ребенка. Рыжие волосы и веснушки весьма способствовали его юной внешности.

- Эй, Пол..., - сказал он, скользнув на противоположную сторону стола.

- Привет, - ответил Пол, оставляя свои мысли позади.

- Парень, ты был за тысячу миль, - сказал Шерман, глядя на своего друга.

- Ты взял документы, о которых я просил? -

- Да. Но для чего тебе документы на этого оперативника? -

Шерман вкратце рассказал Полу о встрече с Беном, заканчивая словами:

- Это был один из случаев, который ты мне переправил. И последние, что мы можем позволить себе, это чтобы Бен раскрыл то, что мы делаем. Если оперативник будет ликвидирован, то не сможет свидетельствовать, что её отчет был изменен.

- Не нравится мне это. Она - агент, - ответил Пол.

Хорошо зная о ненависти Пола к группировкам, Шерман возразил:

- В первую очередь, если бы она хорошо сделала свою работу, то это никогда бы не произошло. -

Видя горестное выражение на юном лице, Шерман поднажал:

- Если нас прикроют, то военные группировки по умолчанию выигрывают. Ты тот, кто проиграл. Твоя карьера была разрушена из-за них, - сделав паузу, он добавил: - Подумай об этом. Она, фактически, защищает их. -

То, что говорил Шерман, имело смысл. Агент была виновной. Но он всё-таки колебался и проговорил:

- Хорошо. Но Шерман... я больше не буду приносить файлы на агентов.

- Расслабься. Я делаю это потому, что это необходимо. Я не сумасшедший, - убедительно проговорил Шерман, - Не волнуйся. Она просто попадет в аварию. Никому больше не причинят вреда. Я прослежу, чтобы она была одна.

- Хорошо. Документы в моём портфеле.


***

Меган отложила книгу в сторону и посмотрела на часы на комоде. Всего лишь десять минут прошло с тех пор, как она в последний раз смотрела на них. Чувствуя отвращение, что не может сосредоточиться на чтении и скоротать время, подошла к окну и посмотрела наружу.

Она знала, и это имело смысл, что чем дольше Тони не появляется, тем больше вероятность, что всё прошло хорошо. Однако её ум решил сыграть в адвоката дьявола и настаивал, что Тони могла не поехать назад прямо в отель, если была слишком расстроена.

Меган обернулась, когда услышала, как открывается дверь. Прежде, чем она успела спросить, как прошла встреча. Тони пересекла комнату и заключила её в объятие, с огромной улыбкой на лице. Смеясь, Меган проговорила:

- Я думаю, что всё прошло нормально.

- Да. Мама пригласила нас на обед, - ответила Тони, наконец освобождая девушку. - Она делает лазанью.

Меган не ожидала этого. Нервничая, она переспросила:

- Делает?

- Ну, когда я рассказала ей о нас, она захотела встретиться с тобой.

Растерявшись, девушка снова переспросила:

- Ты сказала ей? - и внезапно остановилась не находя слов.

Тони видела взволнованное выражение на лице своей любимой. Взяв руку Меган, она потянула её к кровати и села, усаживая её на свои колени и оборачивая руки вокруг неё.

- Да, я сказала ей, - Тони сделала паузу, подбирая правильные слова. - Я знаю, есть моменты, когда я забываю подумать о нас обоих. Как прошлой ночью, - тихо добавила она, - Раньше мне не приходилось делать это. - Тони посмотрела в глаза Меган и продолжила: - Но ты для меня важнее, чем кто-либо. Теперь, ты часть моей жизни. Она должна была узнать об этом.

Умом Меган изо всех сил пыталась осознать величину шанса, который взяла Тони. Женщина была готова рискнуть возобновленными отношениями с матерью, говоря ей о них, и она это сделала. Мега прошептала:

- Я люблю тебя, - и опустила голову любимой вниз, встречая её губы своими.


***


Шерман сидел за столом в своей комнате, тщательно изучая файл на Антонию Вильони. Он неохотно признал, что это было весьма впечатляющим. Она выделялась со времени прихода в академию, и с каждым назначением становилась более опытной. Каким достойным противником она могла бы быть. Жаль, что он должен инсценировать несчастный случай.

Единственное, что он не понимал, почему она обратилась с просьбой перейти с тайных операций и устроилась на офисную работу в Кливленде. Было очевидно, что у неё личная заинтересованность по группам ополчения из-за смерти своих братьев. Так почему же она перешла? Это не имеет смысла. Так или иначе, это не имело значения, и он бросил об этом думать. Это не изменило бы результат.

Зная, что он не может спланировать несчастный случай, пока не прибудет в Кливленд и не познакомится с её графиком, Шерман обдумывал всё, что могло бы подойти. С этой мыслью, он начал составлять список вещей, которые он должен был сделать перед отъездом. Запросить отпуск, арендовать автомобиль, упаковать оружие и аксессуары к нему, взять необходимую информацию из файла, поместить все документы в сейф и заняться приобретением некоторого электронного оборудования. Он знал, что с последним пунктом могут возникнуть проблемы. Обычно этим обеспечивало Агентство, но в этот раз он не мог запросить нужное.

Взяв чемодан из шкафа, он начал упаковывать одежду, которую хватит на неделю, удостоверяясь, что включил широкий спектр. Если бы по некоторым причинам он задержится, то у отеля есть услуги прачечной. Шерман мысленно расставлял галочки напротив каждой вещи, которую упаковывал, и в которых, возможно, будет нуждаться.

Удовлетворенный, что ничего не забыл, он закрыл чемодан и отправился в офис, чтобы просить отпуск. Бен фактически сделал ему одолжение, остановив все операции. Так как он не был назначен на дело, его отпуск будет автоматически утвержден.


***


Меган посмотрела в зеркало в очередной раз, снова проверяя, как она выглядит. Слегка подправив свой макияж, она вздохнула, надеясь, что произведет хорошее впечатление на мать Тони. "Мне нужно расслабиться. А то я неврастеник какой-то"

- Ты готова? - спросила Тони из другой комнаты.

Посмотрев в зеркало ещё раз, девушка ответила: - Да, - и вышла из ванны.

- Ты хорошо выглядишь, - сказала Тони, улыбаясь ей.

Меган одела винного цвета брюки и белую блузку, украсив золотым ожерельем из сплетенных нитей и соответствующей парой серег.

Тони надела белые брюки и пуловер с V-образным вырезом. Серебряная цепочка украсила её шею. Она скорее влезла бы в джинсы, но Меган хотелось одеть что-то более нарядное, для встречи с матерью, и, зная, как Меган нервничает, женщина решила принарядиться.

Меган улыбнулась комплименту прежде, чем мысли вернулись к предстоящему вечеру.

- Хорошо... я полагаю, мы должны ехать, - сказала девушка, посмотрев на часы. Последняя вещь, которую она хотела бы сделать, так это опоздать.

Они приехали ровно в пять вечера, и Роза открыла им дверь и предложила войти.

- Мама, это Меган. Меган, это - моя мать, Роза, - улыбаясь, сказала Тони, незаметно наблюдая за матерью.

- Привет, - произнесла Меган и улыбнулась. Глядя на мать любимой, она увидела семейное сходство. Голубые глаза и темные волосы, но на этом сходство заканчивалось. У Тони были высокие скулы, более полные губы и небольшой нос. И всё же Роза, по-своему, была весьма привлекательной.

- Привет Меган, - Роза улыбнулась гостье. Она осмотрела красивую женщину со светлыми волосами и мягкими ореховыми глазами. Небольшого роста, стройная, и с тёплой улыбкой на лице.

- Почему бы Вам не найти себе место? Обед будет готов минут через пятнадцать.

- Нужна помощь? - спросила Тони.

- Нет. У меня всё под контролем. Вы обе хотите что-нибудь выпить, пока ждете? - спросила Роза.

- Нет, спасибо, - сказала Меган, синхронно с "Нет, спасибо" от Тони.

Роза вернулась на кухню, оставив гостей развлекаться одних в течение нескольких минут.

- У тебя симпатичная мама, - произнесла девушка. Тони улыбнулась:

- Я тоже так думаю, но я ведь немного предвзята. -

Женщина заметила, как руки любимой сжимают колени. Положив ладонь на Меган, она сказала:

- Эй, расслабься.

Меган улыбнулась своему партнеру.

- Я постараюсь. Я просто немного нервничаю, - ответила она, и подумала: "Да уж... попробуй тут не нервничать".

- Не нужно волноваться, - успокоительно сказала Тони. Она была удивлена тем, насколько комфортно ей было. Это казалось правильным, быть здесь, в доме своей матери, со своим партнером. Несколько месяцев назад, если бы кто-то сказал, что когда-нибудь это будет возможно, то она отмахнулась бы от этого, смеясь. Жизнь странная штука, тихо признала она. Но, на этот раз, в хорошем смысле.

Меган оглядела гостиную. Она была украшена просто, но было тепло и уютно. Мебель старая, но о ней хорошо заботились. Были небольшие безделушки в застекленной витрине на стене. На полке, в другом конце комнаты стояли три фотографии. Сосредоточившись на них, Меган признала в подростке Тони и двух мальчиков. Понятно, что они должны быть братьями Тони. Все трое очень отличались по внешности, и всё же фамильное сходство было очевидно.

Роза хлопотала на кухне. Вынув лазанью из духовки, она разместила её на столе на плитках. Она заранее накрыла стол и приготовила салат, с нетерпением ожидая встречу со своей дочерью и её подругой. Вынув пару бутылок соуса для салата, она крикнула: - Всё готово, - ожидая своих гостей, чтобы присоединиться к ним за столом.

- Выглядит хорошо, - сказала Меган, улыбаясь Розе.

- Верно, - согласилась Тони.

- Спасибо, - ответила Роза. Направив своё внимание на Меган, она спросила:

- Тони рассказала мне, что ты помощник коронера в Кливленде. Как ты заинтересовалась таким направлением работы?

- Один из моих одноклассников был убит, когда я была в колледже. Именно тогда я решила, что хочу внести свой вклад, чтобы помочь остановить бессмысленное насилие. Я чувствовала, что могу сделать это в судебной медицине.

Роза слушала Меган и слышала страсть в её голосе, когда она говорила о своей работе. Было очевидно, что у неё доброе сердце. Только она казалась несколько молодой для такой работы.

- Ты из большой семьи?

- Ну... у меня две сестры и один брат. Хотя, я никогда не думала о нашей семье, как о большой.

- Они, должно быть, очень впечатлены, что имеют сестру, которая является доктором, - прокомментировала Роза.

Меган покраснела. - Нет, не совсем. Чарльз адвокат, так же, как папа, у Эшли - СРА, у Тейлор МВА.

Тони посмотрела на свою любимую и сказала:

- Я думаю, что Меган скромничает. Она обнаружила, как серийный маньяк убивал своих жертв. Никто другой не смог разобраться с этим.

Меган подумала: "я убью её" и, смотря на Розу произнесла:

- Вашей дочери приписали раскрытие этого дела, и она попала на первые полосы газет.

- Ты тоже, - парировала Тони.

Роза переводила взгляд с одной на другую и начала посмеиваться. Было так давно, когда молодежь была вокруг. Она чувствовала себя прекрасно.