И Наталия пошла по следу. Однако на перекрестке дорог следы девушки смешались со множеством других следов, словно здесь совсем недавно собралась целая толпа людей, которые и вытоптали снег в радиусе примерно пяти метров, а дальше следы расходились по всем направлениям, включая и то, откуда пришла Наталия. Все смешалось и запуталось.

Музыка, как решила Наталия, ей, наверное, послышалась. Кругом было тихо и темно.

Она вернулась в дом, согрела чайник и долго сидела на кухне, размышляя, пока ноги сами не привели ее в дальнюю комнату, где стояло пианино. Она плотно закрыла за собой дверь и села на вращающийся деревянный круглый стул. Открыла крышку и тихонько заиграла не выходившую у нее из головы живую, заводную, веселую танцевальную музыку. И сразу же морозная ночь сменилась на теплый солнечный день, напоенный ароматами цитрусовых… И снова она увидела танцующую девушку… Музыка прекратилась помимо ее воли. Девушка, словно заметив, что за ней следит пара внимательных глаз, замерла, подбежала как будто к Наталии и принялась говорить что-то низким гортанным голосом, причем на итальянском языке. Она энергично жестикулировала, втолковывая ей что-то, и было видно, что она рассержена, словно ей помешали танцевать…

Но потом девушка вдруг расхохоталась, и до Наталии неожиданно дошло, что она наконец-то увидела ее лицо: узкое, загорелое, с большими черными глазами и темными блестящими кудрями, ниспадавшими на полуобнаженные смуглые плечи. Девушка была наряжена в народный итальянский костюм: красная, в оборках, юбка, белая шелковая блузка и бархатный узорчатый корсет; а еще прозрачная роскошная черно-красная шаль с длинными шелковыми кистями… Она хохотала, показывая красивые белые зубы. Затем снова зазвучала музыка, только на этот раз какая-то нервозная… Вроде бы и интонации сохранились от прежней, веселой, но теперь они были как бы искажены… Да и девушка изменилась… Она продолжала двигаться как заведенная кукла, только теперь ее движения стали еще более резкими, словно она двигалась, протестуя против чего-то… А ногами она отбивала такую чечетку, что место на земле под каблуками ее черных мягких кожаных туфель очень скоро превратилось в небольшую пыльную ямку…

Наталия оторвала пальцы от клавиш и закашлялась. В комнате столбом стояла пыль.

Никаких апельсиновых ароматов уже не было. Больше того, воняло какой-то гарью и еще чем-то непонятным, похожим на ацетон или другой химикат с абрикосово-ядовитым запахом…

Она вышла из комнаты и вернулась к Валентину под одеяло. Сон, покружив недолго над ее переполненной сумбурными мыслями и картинками головой, наконец опустился теплым, липким, как сахарная вата, облаком, и она уснула.

* * *

За завтраком Наталия рассказала о босоногой девушке Люсе, объяснив, в какой та забежала дом. Валентин поел раньше и пошел осматривать зимний сад.

— Это Люба… Люба Прудникова. Но то, что ты о ней сейчас рассказала, никак на нее не похоже. Правда, у нас ее считают пропащей, гулящей и все такое прочее, но я понимаю ее…

Она любит Ванеева, причем очень давно.

И все, конечно же, об этом знают. Она, когда еще училась в школе, все ходила у него под окнами, даже стекла била, чтобы только он обратил на нее внимание, но Ванеев привез из города Ларису, студентку хореографического училища, и женился на ней. Так Люба пыталась отравиться димедролом. Ее насилу спасли… Спасибо Ошерову, если бы не он, Любки и в живых, наверное, не было бы…

— А кто такой Ошеров?

— Врач. Он на все руки. Самый приличный человек из всех, кого я здесь знаю, после Зоей, конечно…

— Понятно. И что же Люба?

— Стала встречаться с Андреем Аржанухиным, у них даже вроде бы все шло к свадьбе, но он застал ее с инженером с фермы, а потом еще с одним… Ну и пошло-поехало. Понимаешь она очень красивая… Наши женщины ее убили бы, дай им волю.

— Она пьет?

— Да в том-то и дело, что нет. И, представь, не курит. Находит удовольствие в другом…

Я так думаю, что в объятиях других мужчин она представляет себя с Ванеевым. Я больше чем уверена в этом. Не знаю, как тебе объяснить, но телом она, может, и шлюха, а вот душой — нет. Ты успела рассмотреть ее лицо?

— К сожалению, нет. Видела только, что она бежала с широко раскрытыми глазами.

Как-то быстро все произошло… Хорошо, что я дом заприметила. А вот скажи, теперь-то Ванеев остался один: он что, совсем равнодушен к Любе?

— Даже не знаю. Не могу себе представить мужчину, который был бы к ней равнодушен.

Я-то еще не была здесь, когда происходили все эти страсти-мордасти, я имею в виду разбитые окна да попытки самоубийства. Кто его знает, может, между ними и было что-то…

А что касается того, что Ванеев остался один…

Так-то это так, но у Любы уже такая слава, что на ней не то что Ванеев, ни один уважающий себя мужчина не женится.

— И все-таки: откуда она могла возвращаться в три часа ночи?

— Даже и не знаю. Она одна живет, и никто не мешает ей блудить… Обычно она принимает мужчин у себя дома. Но ты же говоришь, что она была почти раздета, да к тому же еще и босиком! Люба не такая девушка, чтобы принимать наркотики или что-нибудь в этом роде. Хотя многие мужчины здесь курят травку и нюхают какую-то гадость…

— Она работает?

— Кто, Люба-то? Да, на ферме дояркой. Бабы ей проходу не дают: куда бы она ни устроилась, сразу же ее оттуда выживают. Совсем извели…

— Но их можно понять. Ведь Люба, по твоим словам, ходячий публичный дом. Просто у тебя нет мужа, поэтому ты не способна прочувствовать всей боли женщины, муж которой, пренебрегая ею, ложится в постель к шлюхе.

— Ты так говоришь, словно пережила это, — осторожно сказала Люся, и Наталия поняла ее хитрый ход: Люся всеми правдами и не правдами хотела бы узнать как можно больше о ней, об ее отношениях с мужчинами.

— Каждой женщине приходится сталкиваться с этим… Тут уж ничего не поделаешь, природа у мужчин такая. Это нам, женщинам, изменять нельзя, по штату не положено, а им — положено…

— Грустно все это. Ну что, какая сегодня программа? Кто-то что-то говорил про развлечения…

— Но ведь нам, кажется, надо заняться твоими сборами.

— Надо… Но мне, если честно, стыдно приводить вас к себе.

— Тебе нечего стесняться того, что у тебя в квартире нет персидских ковров и рояля «Стенвейн». Пусть будет стыдно нашему государству, которое сделало из своих подданных нищих. Словом, решай сама. Но втроем мы бы быстро сложили твои книги, упаковали чемоданы… Хотя, вообще-то, это все можно отложить на предпоследний день. Перед отъездом.

А так как мы еще пока уезжать не собираемся, давай веселиться… У тебя каникулы, у меня так вообще не жизнь, а сплошной праздник, а Жестянщик — просто свободный человек, который хочет — ремонтирует машины, не хочет — не ремонтирует… У него золотые руки, а потому он успел заработать вполне достаточно, чтобы прокормить нас с тобой здесь. Не переживай. Скажи лучше, есть ли у Зоей сарай, где спят голуби…

— Голуби? Это еще зачем?

— Ночью штук двадцать сонных голубей засунем в мешок и пойдем в лес варить суп. Я, когда была еще девчонкой, с братом ходила…

Правда, это несколько жестоко, но… Охота есть охота.

— Наташа, как ты изменилась… Вернулся Валентин.

— Там на улице суматоха поднялась, бабы орут… Веселая у вас деревня, ничего не скажешь. То похороны, то какие-то скандалы…

Вся деревня собралась в конце улицы, милиция приехала…

— В конце улицы? — побледнев, спросила Люся. — Неужели… Люба?..

Они оделись и тоже выбежали на улицу.

Возле Любиного дома собралась целая толпа женщин.

— Что случилось? — Люся попыталась пробраться к дому, но ее не пустили. У самой калитки стоял милиционер. Из обрывочных фраз стало известно, что Любу убили. Зарезали ножом. Ее нашли в доме, на полу спальни, с ножом в груди.

* * *

— Знаешь, что-то мне уже не нравится этот свежий деревенский воздух, — сказала Наталия, когда Люся вернулась к ней (а она стояла довольно далеко от калитки и чувствовала себя совершенно чужой среди местных, оживленно переговаривающихся женщин).

Как раз в этот момент из дома выносили прикрытую белой простыней Любу — Не жизнь, а фильм ужасов. Не слишком ли много трупов для одной маленькой деревни?

Но Люся не отвечала. Она стояла, опустив голову, и тихо плакала.

Валентин, узнав новость, предложил уехать в город. И как можно скорее.

— Здесь плохая энергетика, — сказал он серьезно и принялся разжигать камин. — Но я готов принять любые ваши условия…

— Валя, я хочу заняться этим делом. Во-первых, я видела вчера эту девушку, а во-вторых, я, наверное, уже не могу жить спокойно… А чтобы действительно отдохнуть, нам надо было уехать как можно дальше от России… — Наталия, заметив, что Люся слушает ее с выражением полного непонимания на лице, повернулась к подруге:

— Я просто не хотела рассказывать о себе, чтобы не забивать тебе голову разной чепухой, но теперь поняла, что это просто необходимо…

Видишь ли, в вашей Вязовке работы — непочатый край. Я, конечно, не могу ничего гарантировать, однако попытаться найти убийцу Любы, которая после твоих рассказов вдруг стала мне необычайно симпатичной, попробую… Валя, ты как хочешь, но мне придется связаться с Логиновым и попросить его сделать так, чтобы те ребята, которые приедут сюда для расследования, отнеслись ко мне с пониманием. Такая работа для меня непривычна, но.., знаете, эти стертые пятки, засосы — все это крайне любопытно.

Я, если признаться, только об этом и думаю. Вы согласны помогать мне?

— А если сюда приедет Логинов? — спросил Валентин, который уже давно ничему, что касалось Наталии, не удивлялся.

— Я скажу, что ты с Люсей.

— А он поверит?

— Да он не приедет, это я на всякий случай сказала… Так как? Вы не против? Потому что одной мне все равно не справиться.

— Я, правда, еще не знаю, как ты собираешься действовать, — сказала Люся, — но можешь рассчитывать на меня в любом случае.

— Понимаешь, ты — местная, всех и все знаешь… А Валентин — мужчина, без него мне тоже не обойтись. Возможно, что придется взламывать замки, бить стекла… Словом, будем действовать нетрадиционными методами. И еще не мешало бы поближе познакомиться с участковым…

Телефон, на который прежде никто не обращал внимания, оказался единственным средством связи с городом, поскольку уже к вечеру деревню завалило снегом. Просто чудо, что телефонный кабель от снегопада не пострадал.

Правда, связи с городом пришлось ждать сорок минут. Когда на другом конце провода раздался довольно близкий и четкий голос Логинова, Наталия на мгновение растерялась.

— Игорь? Это я. Обещала тебе позвонить и звоню. У меня новости…

Она в двух словах рассказала ему об убийстве Любы Прудниковой и спросила, не знают ли об этом в областной прокуратуре. Логинов тут же связался с областной прокуратурой и сообщил, что люди уже выехали, но вернулись, потому что за городом все дороги занесло снегом.

— Стихийное бедствие… А что?

— Значит, они сейчас на местах и ждут, когда расчистят дороги? Игорь, я тебя очень прошу, узнай, кто именно направлен в Вязовку, и постарайся связаться с ними… Я хочу им помочь. Они в любом случае опоздали хотя бы в вопросе, касающемся убийства Ларисы Ванеевой… Ее тоже убили на днях, но муж даже не настоял на вскрытии… Словом, темная история.

— Послушай, Наташа, скоро с тобой — куда бы ты ни поехала — надо будет отправлять наряд милиции. В любом случае не прогадаешь: хоть один труп, да найдется…

— Запиши мой номер и свяжись в течение дня, я буду ждать. Только сначала пообещай, что обязательно переговоришь со следователями… Лишнего не говори, придумай что-нибудь касающееся интуиции, хорошо?

— Хорошо. Я вот жду, не пригласишь ли ты и меня в свою Вязовку, но ты почему-то молчишь…

«Было бы глупо приглашать в такой ситуации», — с усмешкой подумала Наталия, а вслух сказала:

— Приезжай, конечно.., но только что тебе здесь делать? Скукотища…

— Я все понял. Ты снова ввязалась в какое-то дело и не хочешь, чтобы я тебе мешал?

— Ну, в общем-то, да. Я чувствую, что на верном пути. Но мне необходима твоя помощь… Пожалуйста, Игорь, проинструктируй этих ребят… Все, целую и жду.

Он перезвонил через два часа и сказал, что в Вязовку едут следователь областной прокуратуры Владимир Ведерников и старший инспектор уголовного розыска областного УВД Анатолий Селезнев.

— Ты их, конечно, не знаешь, но они ребята толковые и всегда помогут, если потребуется. Представляешь, я хотел им сказать про тебя, придумал, как ты и просила, об интуиции, но они заявили, что в курсе твоих способностей, и обрадовались, что ты в Вязовке… Ты мне ничего не хочешь сказать?

— Хочу. Я соскучилась по тебе… Приеду, как только разберусь, хорошо? Предоставь это дело мне. Поверь, я просто чувствую, что это будет одно из самых интересных дел… Несмотря на то, что это деревенский материал и связан скорее всего с местными жителями.