— Ты еще и телепат, Вера? — деланно рассмеялась Ася.

— Да, телепат, — важно кивнула Вера. — Ты так красноречиво молчала, что поневоле станешь телепатом. А эта истерика, как будто я собралась замуж за этого рекламного жеребца?

— Прекрати! — взмолилась Ася. — Лучше выпей.

— Тогда ты и не такое услышишь, — предупредила Вера.

Ася помолчала, пока Вера налегала на салат, а потом спросила:

— Ты не в настроении?

— Нет. Просто ты отвыкаешь от меня, Ася. Да и я устаю от… игры. Двуличие — нехорошее слово, правда? — Вера грустно улыбнулась. — Слишком долго я была «деревенской девкой». Тяжело отучиваться. Спасибо тебе: заставляешь не забывать собственное лицо.

— Да ты что, Верунчик! — поразилась Ася. — Какое двуличие? Какая игра?

— Не обращай внимания, — отмахнулась подруга. — Так что случилось с Ваней? Почему ты сбежала из дома?

Можно было только дивиться проницательности Веры, и она действительно изменилась за две недели, пока они не виделись. Остались задор, воинственность амазонки, но давалось ей это с натяжкой, будто Вера пересиливала себя. И чаще проявлялись задумчивость, грусть, пессимистическая философия. Неужто Ася не разглядела настоящую натуру Веры? Пожалуй, что так. Оставалось лишь радоваться, что подсознательная тяга к этой девушке сделала их подругами.

Ася рассказала о вчерашнем вечере, дав яркую характеристику новому знакомому, и закончила обещанием Вани прийти.

— И о чем ты хотела с ним говорить? — Вера задумчиво подперла ладонью щеку, кончиками пальцев гладя висок.

— Хотела поставить его на место. — В голосе Аси звучало рассеянное сомнение. — Он был настырным.

Вера всплеснула руками.

— Ну, ты и выражаешься! Говори яснее: он пел тебе дифирамбы или трахнул тебя?

— Фу-у! — Ася состроила кислую мину, чтобы сдержаться от смеха.

— Ох, простите, что возмутила ваш утонченный вкус.

— Дело не в этом. Я не знаю, чего хочу, вот что страшно. Я не хочу сближаться с ним. Но с Ваней интересно. У меня не так много друзей, чтобы пренебрегать ими.

— Ну-ну! — Вера откинулась на кровати. — Расскажи мне о дружбе с Ваней.

— Дура я?

— Это ближе к истине, — дружелюбно подтвердила подруга и утешила: — Все мы дуры, когда влюбляемся.

— Больше похоже на обыкновенную похоть.

— Это когда с ним интересно? — вновь засомневалась Вера. — Когда ты изводишь себя, потому что Ванюше грустно? Когда клянешь себя за то, что врезала по морде? Правда, за ревность — то, от чего балдеют наши бабоньки. Как же! Аполлон — и вдруг ревнует.

— В том-то и дело, что не ревность это, а игра в нее.

— Спроси у него, что это, — устало посоветовала Вера.

— Интересно, как?

— Очень просто. — Вера решительно села на кровати, чуть наклонившись вперед, чтобы придать важность своим словам. — Дай ему высказаться. Он хочет поговорить? Пусть. Или ты боишься, что он затащит тебя в постель? Иван сказал мне — а я ему верю, — что он пальцем тебя не тронет. И еще я тебе скажу, Ася. Я видела, как он на тебя смотрит. Может, это и похоть, но сейчас ты можешь из него веревки вить. Вот и пользуйся случаем. И не смотри так испуганно на меня.

Убрав со стола, Вера взяла кувшин и вышла из комнаты. Ася потушила свет и легла. Слова Веры звучали полным противоречием собственным мыслям. Но Ася знала то, чего не могла знать Вера. Из Вани действительно можно вить веревки, но до тех пор, пока ему это на руку. Его предупредительность, его особое внимание к предмету ухаживания, мягкость, готовность исполнить любое желание — все это было знакомо Асе, и она отлично знала, чем это закончится, сколько это стоит.

Вернулась Вера, быстро расстелила постель и с удовлетворенным вздохом легла. Ночная прохлада окутала девушек, за окном редкими волнами накатывал шум проезжающих машин, где-то далеко прозвенел дежурный трамвай; осенний ветер дразнил деревья, и они недовольно шуршали листьями.

Ася невольно прислушивалась к ночной жизни города. Разговор с Верой прогнал сон. Множество вопросов, которые Ася никогда не задаст, боясь выказать по-детски наивное тщеславие, тревожили ее. Может, она заснет, если повернется на бок, засунет руки под подушку, прижмется к ней лицом и забудет обо всем, но не хотелось тревожить засыпающую подругу скрипом кровати. Ася подумала, что за короткие два месяца успела полюбить свою квартиру. Это уже не была собственная жилплощадь — это был ее дом, и девушка отчаянно тосковала по нему. Ревниво пожалела, что отдала Зине ключи, иначе вскочила бы и поехала домой. Десять лет ожидания квартиры показались сущим пустяком по сравнению с этой ночью, когда ее охватило сиротливое одиночество.

— Ася!

Она вздрогнула и решительно заскрипела тугими пружинами матраса.

— Господи! Как ты меня напугала, Вера. Я пошевельнуться боялась, чтобы не разбудить тебя.

— Ася, это правда, что с мужчиной так… чудесно? Поначалу Ася не вникла в суть вопроса, но по мере того как она понимала, о чем ее спрашивала Вера, ее охватило недоверчивое изумление. Она приподнялась на локте, всматриваясь в неясные очертания подруги.

— Вера! — Девушку разбирало любопытство, не смотря на то что это был слишком интимный и неэтичный вопрос. — Ты целомудренна?

Вера, пожалуй, впервые была рада темноте. Она больше любила свет, солнце, поэтому и одевалась ярко и красочно. Но в эту минуту ей не хотелось, чтобы Ася видела ее лицо, которое пылало, как солнце на закате.

— Знаешь, Асенька, за что я люблю тебя? За щепетильность речи. Честно? Я обиделась бы на любое приличное определение, но у тебя это прозвучало как мудрость. Я рада, что ты такого высокого мнения обо мне.

И Вера тихо рассмеялась.

— Просто… — Ася смутилась, — просто я не ожидала. Прости, Верунчик. Я тебя тоже люблю.

— Но не ответила на вопрос.

Ася улеглась и задумалась. Если б у нее был ответ. Если б она в свое время подумала, как Вера, что целомудрие связано с мудростью женщин… И что? Может, она и не очень довольна собой и своей жизнью, но поменять не хотела бы. Даже самые черные дни несли в себе науку — выживать, различать, выбирать, отвергать и принимать. Это тоже мудрость, правда, Асе она далась дороже.

— Ладно, забудь. — Вера отчаялась дождаться ответа.

— Знаешь, Вера, с каждым по-разному. Вряд ли это был искренний ответ.

— А все говорят, что у мужиков одно на уме, — пошутила Вера.

Неожиданно Ася отчетливо поняла, что имела в виду подруга, когда назвала себя двуличной. Безусловно, это не так. Вера, как щитом, воинственностью защищала свою ранимость. Как Ася отгораживалась холодной чопорностью, так Вера нападала, чтобы защититься.

— На уме, может, и одно, а подход разный. Чаще вообще никакого подхода.

— Это мне знакомо, — подтвердила Вера. — Он штаны опустил и уже думает, что я в восторге распластаюсь. — А у меня не то что восторг — смотреть противно.

— Тебя пытались изнасиловать? — У Аси от волнения задрожал голос.

— Вроде не насиловать, — горько усмехнулась Вера. — Но я оскорбила его мужское достоинство.

— Чем же?

— Отказом. Сказала, что он получит меня только после свадьбы. Слава Богу, до нее не дошло. Отделалась фонарем под глазом да скандалом с матерью.

— Ничего себе! После такого еще с матерью ругаться.

— Это был последний. Она красочно расписала мою жизнь, вплоть до издыхания под забором, ну, я и ушла из дома.

— Куда же ты пошла? Сколько тебе было лет?

— Шестнадцать. Пошла к бабке. Год прожила у нее, пока школу закончила, а после рванула оттуда, только пятки засверкали. Вот так… Окончила полиграфическое училище, по распределению приехала в Одессу. Остальное ты знаешь.

— Мы с мамой тоже не подружки, — поделилась Ася. — Но когда я была в похожей ситуации, мать слова не сказала, напротив, жалела, оберегала от волнений.

— Все уже в прошлом, — закончила тему Вера. — А мне бы хотелось услышать твое мнение о близких отношениях.

— О-ох, Вера, моя вера, — вздохнула Ася. — Хоть ты не любишь это слово, но с любимым всегда чудесно, а иначе и начинать не стоит. Ты действительно мудрая. Надо ждать, когда захочет душа, а не тело.

— У тебя было такое?

— Один раз, — после паузы призналась Ася.

Теперь настала очередь удивляться Вере:

— Ты полгода жила с Юликом — и всего один раз?..

— Это было до Юлика. С ним я редко испытывала удовольствие, и оно было не в радость.

— Удовольствие не в радость, — менторно повторила Вера и хохотнула. — Как это объяснить, Ася?

— Предельно просто. Знаешь, самки хамелеона после спаривания съедают самцов, если они не успевают удрать. Такое же желание возникало у меня.

— Не думала, что в тебе есть задатки каннибализма! — в голос рассмеялась Вера.

— Я могу только порадоваться, что ты этого не знаешь. Неудовлетворение создает ужасный дискомфорт. Как будто тебя несколько, и ты не можешь стать единой, и все тебе претит.

— А тот, единственный раз? — с любопытством спросила Вера.

— Он был случайный.

— Понятно.

Обе замолчали. Ася рассматривала темный потолок, едва сдерживая поток исповеди. Вера перевернулась на живот, обняла двумя руками подушку и, уткнувшись в нее подбородком, смотрела в окно на черные качающиеся тени деревьев.

— Нет, я не испытываю дискомфорта, — сказала она, отвечая на свои мысли. — Если сравнивать с животными, то скорее такое чувство, что я проглотила ежа. Колючие спазмы, тревожное ожидание.

— Если тревожное, подумай еще и потерпи.

— Конечно. — Пружины под Верой заскрипели, пока она переворачивалась на спину. — Я своим принципам не изменяю. Только после свадьбы. Зато ожидание сего дня злит.

Ася тихо рассмеялась:

— Вер, ты так практично подходишь к замужеству. Я забываю обо всем, когда рядом родной человек. Мне кажется, что, когда мы вдвоем, так должно быть и будет всегда. — Она помолчала, потом добавила: — И тем сильнее действует разрыв.

— Ты о случайном мистере Икс? — Вера опять сразила подругу проницательностью.

— Может быть, — прошептала обреченно Ася. Она не смела открыть, что у мистера Икс есть имя — Ваня.

Не могла открыть, что с ним связывала все хорошее, что говорила о близости. И всю ночь ей спился Иван. Они танцевали в огромном зале, среди множества других пар. Потом вдруг она убегала куда-то, ноги увязали в прибрежном песке и не держали ее, а она отчаянно стремилась скрыться от преследователя. Она знала, что за ней бежит Иван, но не понимала, от чего убегает. Он настиг ее. Она упала в его сильные объятия, и страх уступил место покою…

Проснулась она умиротворенная. В какой-то момент во сне она призналась, что любит Ивана. Как всегда, не имело смысла скрывать это утром. Ася по-прежнему не знала, что сказать Ивану, когда он придет, но отлично знала, что на ответное чувство с его стороны надеяться глупо. Вера научила ее своей мудрости. Теперь Ася поняла, что, кроме Ивана, у нее никого не будет, и так как ей с ним не быть, о замужестве надо забыть и приучаться к одиночеству. Как ни странно, Ася не опечалилась, лишь с грустью пожалела, что не будет у нее детей. Но мысль, что она достойно пронесет через жизнь свою любовь, придала ей решимости.

Кто сказал, что любовь слепа? Чушь!

Это озарение. Сила.

Сама Жизнь!

Именно любовь позволяет видеть Ивана в реальном свете и трезво оценивать свои возможности. Последние — увы…

Глава 11

В субботу Ася наметила большую стирку. С утра она вычистила квартиру, вымыла полы, перебрала белье. Потом зашла к Евдокии Тихоновне одолжить стиральную машину. Иван Макарович при бдительном руководстве Катерины помог доставить ее, но запретил внучке остаться в гостях у Аси.

— Ты будешь мешать, — строго сказал он, видя Асино замешательство. На этом строгость его закончилась, глаза тепло улыбнулись. — И мы не закончили складывать картину:

Асе показалось, что «картиной» больше увлечен дедушка, нежели внучка. Но Катя нетерпеливо потянула его за руку, пообещав Асе показать результат «своей» работы.


Иван сцепил пальцы за головой и прогнулся назад, насколько позволяла спинка стула, позвонки заиграли под кожей, напоминая о несделанной зарядке.

— Дебет, кредит, сальдо, баланс… На-до-е-ло!

Иван выключил компьютер и встал из-за стола.

Визит председателя вызвал новый всплеск деятельности в Центре. Ваня благополучно сдал тезку под опеку Демьяна, и результат их беседы не замедлил сказаться уже к концу рабочего дня. Иван Федорович отбыл домой, а Демьяи вернулся на работу с предварительным договор-заказом от экономического института. Требовались новые программы по бухучету и маркетингу в сельском хозяйстве.