Но спортивный журналист даже не улыбнулся.

— Ну, всё, — Лариса быстро накинула шубу и взяла букет. — Пожалуй, не нужно, чтобы нас сейчас кто-то видел вместе, да еще с цветами, как думаешь?

— Ты права. Не нужно. Что ж, будем соблюдать конспирацию по рекомендации нашего руководства, — не очень весело улыбнулся Аристарх.

— Тогда давай так, — предложила Лариса, — встречаемся у первого вагона электрички, которая едет в сторону «от центра».

— Поедем лучше на такси, — предложил мужчина.

— Застрянем в пробках, — покачала головой журналистка и направилась к двери.

— Я выйду через пять минут после тебя, — сказал он.

Что-то вроде помолвки

Они вскочили в первый вагон электропоезда московского метрополитена.

Лариса села на самое крайнее сиденье возле дверей, которое случайно оказалось свободным. Аристарх стоял рядом, взявшись за металлический поручень.

Женщина незаметно посмотрела на него.

В его глазах застыло беспокойство и сомнение. Вся крупная атлетическая фигура, словно, зависла в фазе неуверенности неким вопросительным знаком. Стиснутые челюсти и напряженные мышцы лица выдавали душевное страдание, которые мужчине хотелось бы скрыть.

Когда на остановке открылись двери, Лариса случайно проследила траекторию его взгляда. Неужели? Или ей показалось? Что ж за день такой! Один сбежал от нее уже сегодня (пусть, и, не подозревая даже об этом). Другой — в таком смятении и страхе, что, кажется, готов сбежать сейчас куда угодно, не в силах совладать со своими чувствами в преддверии важного момента. И это дважды за один день!

И Лариса вдруг ощутила себя… Нет, нет — даже не мерзкой гусеницей или невзрачной куколкой. Потому что тех ожидает счастье однажды превратиться в красивое порхающее чудо. Женщина так явно и так вдруг ощутила на себе эти противные и липкие одежды лягушки-царевны в той стадии, когда та еще не сбросила с себя пупырчатую отвратительную кожу…

Ассоциация была столь сильной, что ужас осознания проник во всю ее телесную оболочку, заставляя содрогнуться по настоящему, а не фигурально. И она поняла, что если сейчас откроются двери, и стоящий рядом с ней мужчина, всё же, пересечет роковую черту, разделяющую вагон и перрон, она навсегда так и останется жабкой-попрыгушкой в своих мерзких и скользких одеяниях. Страх был жуткий и мгновенный. И именно он заставил Ларису положить свою изящную ручку поверх крупной руки атлета, державшегося за блестящий металлический поручень.

Так они и ехали до нужной им остановки. Он, не посмев ответить ей пожатием, неуверенный в том, насколько это будет уместно. И она, сосредоточенная в себе и только что прочувствовавшая страх отторжения и неприятия.

* * *

*… Стол в большой зале, собранный, якобы, на скорую руку Ларисиной матерью, был очень даже приличным. А по меркам голодного 91-го года — просто шикарным. Всё же, это был ужин в доме заместителя министра торговли.

Просто бывшая учительница и министерская жена переживала по поводу того, что из-за дефицита времени не имела возможности приготовить что-то из своих фирменных блюд. Но крабовый салатик она всё же сделала. Была нарезка из ветчины и сырокопченой колбасы, бутерброды с красной рыбой, маринованные огурцы-корнишоны и помидорчики. Был коньяк, лимонная водка и дамское сладкое вино. А еще соки, чай, кофе, торт, шоколадные конфеты и апельсины.

Аристарх с Ларисой сидели по одну сторону стола. По другую — ее родители: Мария Александровна и Павел Тихонович.

Знакомство уже состоялось, и самое первое удивление от дочерниного сюрприза прошло. Но разговор, естественно, крутился вокруг да около означенной темы.

— Ларочка, а как ты с фамилией решила? — спросила мама.

Молодежь переглянулась, и дочка неопределенно повела плечом.

— А у поляков, как и русских, — мгновенно среагировал Аристарх, — женщины, выходя замуж, берут фамилию мужа. Но в Польше довольно часто случается так, что к своей фамилии они добавляют еще и фамилию мужчины. Так получаются двойные фамилии, например…

— Гаврилова-Рачинская, — улыбнулась Лариса.

— А что? Мне нравится, — сказал Павел Тихонович.

— Мне тоже, — опять улыбнулась дочка.

— А мне как приятно будет, если моя фамилия останется, не исчезнет совсем, ведь сына у нас нет, — обрадовался отец.

— У вас имя такое необычное, — сказала Мария Александровна, — а как вас дома называют?

— Аристаша, Аристаха…

— Интересно, а Ларочка вас как зовет?

— Мама, — быстро встрепенулась дочка, очень нежно и целомудренно при этих словах коснувшись локтя Аристарха, — могут же быть у нас какие-то маленькие секреты, — и смахнула пылинку с его свитера.

— Конечно, конечно, — замялась женщина, — что ж это я…

— Я тебе не раз говорил, дочка, — Павел Тихонович допил третью стопочку «лимонной», — поищи мужика на своей работе, а ты всё талдычила: все журналисты — пропойцы…

При этих словах розовый тапочек Марии Александровны с бархатным помпончиком стукнул его под столом по щиколотке.

— Аристарх изначально спортсмен, этим всё сказано, — парировала Лариса.

— Вот только быстро как всё у вас завертелось, — вздохнула мать, — свадьба и тут же вы уезжаете…

— Да, кстати, тут вот какое дело, — Лариса посмотрела на отца. — Боюсь без твоей помощи нам не обойтись. Мы, ведь, планировали ближе к лету расписаться, правда, Аристарх? — и она едва коснулась его руки. — А тут нам неожиданно предложили эту работу. Пришлось планы срочно пересмотреть. Иначе, нас обгонят конкуренты. Тем более, начальство на нашей стороне.

— В чем моя помощь? — поинтересовался отец.

Лариса усмехнулось.

— Ну, страна у нас такая, папа, что без блата и в Загсе ни жениться, ни выйти замуж. Очереди и там, как в магазине…

— А-а-а, понятно, — кивнул отец.

— В любом Загсе Москвы, но чтобы не позднее следующей субботы, — попросила дочка.

— Отчего же — в любом? В нашем районе всё и оформим, тем более, Загс рядом с домом, — успокоил отец. — И, усмехнувшись, добавил, — чего ж откладывать, Ларка. Куй железо, пока горячо. Некоторые женихи долго ждать не любят.

При этих словах Павел Тихонович опять получил пинок в ногу розовым тапочком с бархатным помпоном от супруги.

— Я Ларису, сколько нужно, столько ждать буду, — тихо сказал Аристарх.

— А где вы хотите отмечать свадьбу: в ресторане или дома? — спросила Мария Александровна, желая побыстрее сгладить бестактность подвыпившего супруга.

— А зачем нам шумиха, правда, Аристарх? — и Лариса нежно коснулась руки атлета. — Конечно же, мы хотим в домашнем семейном кругу. И без всех этих пошлых шаров, кукол на капоте автомобиля и воющих сирен.

— Конечно, — кивнул мужчина, — в домашнем кругу…

— Жаль, что родители ваши сейчас не с нами, — сказала Мария Александровна.

— Ну, мам, всё так стремительно завертелось… Мы и сами не предполагали. Теперь уже, наверное, познакомимся на свадьбе? — и она вопросительно посмотрела на гостя.

— Вероятнее всего, так и произойдет, — согласился Аристарх.

— Так, может, махнете в недельное свадебное турне? — с азартом предложил отец.

— Нет, — возразила дочка. — Мы из Москвы уезжать не можем.

— Да, не можем, — тут же подтвердил молодой мужчина, — мало ли какие вопросы при оформлении документов возникнут…

— Ну, тогда можно на дачу поехать на недельку, — предложил отец.

— Нет, нет, — сказала Мария Александровна, — ты забыл, что на даче проблемы с сантехникой? Зачем эти проблемы молодоженам?

— Тогда мы поедем на дачу, а вы здесь оставайтесь, — предложил отец.

Лариса согласно кивнула. И неожиданно захлебнулась кашлем курильщика. Со словами — «извините, я сейчас» — быстро вышла из комнаты.

— Надо бы с этим куревом ей заканчивать, — вздохнул отец. — Поможешь? Может, как-нибудь по-спортивному? — обратился он к гостю.

— Я думал об этом, конечно, — ответил атлет, — всё не так просто. Это уже многолетняя зависимость. Но попытаюсь…

Ларису душил сильный спазм, когда она влетела в свою комнату. Журналистка схватила пачку с сигаретами, быстро чиркнула зажигалкой и с жадностью сделала затяжку.

«Как тяжело, как невыносимо играть, я на последнем издыхании, — подумала Лариса. — И его нельзя оставлять одного с родителями»…

Она тут же вышла из комнаты и остановилась в коридоре неподалеку от залы, где происходил разговор, готовая в любую минуту ринуться на помощь Аристарху.

Гость рассказывал что-то по поводу своих многочисленных родственников в Польше.

— Рачинские, — долетели до нее слова Аристарха, — польские шляхтичи, давний дворянский род…

И тут ее кольнуло: если история повторяется второй раз, то это похоже на фарс. А если — третий? То это как? Хотела благородного аристократа? Получай! Но дело в том, что она, вообще, уже никого и ничего не хотела. Только покоя и тишины.

Женщина сделала последнюю затяжку и затушила сигарету о плинтус. И подумала о том, что знакомство состоялось, испытание они прошли успешно. Но не нужно затягивать эту пытку. И Лариса стремительно направилась в комнату.

Она вошла в тот момент, когда предполагаемый тесть под строгим взглядом предполагаемой тещи заглатывал очередную стопочку «лимонной».

— А я всегда, всегда знал, что наша Ларка, за кого походя, замуж не выйдет, — сказал он с воодушевлением, — хоть и досиделась до тридцатника со своими переборами. Но зато, какого жениха в дом привела…

И тут же замминистра изо всех сил стукнула женская нога, обутая в домашний тапочек. И супруга посмотрела на него с молчаливым осуждением. Мол, какой нормальный отец будет акцентировать внимание на возрасте дочери, когда ей уже далеко не восемнадцать…

— Так, значит, у нас сегодня получается не просто знакомство, а сразу что-то вроде помолвки, — улыбнулась Лариса. — Интересно, а как это будет звучать по-польски?

— Ну, вроде, как «заручени», которые обозначают, что молодые готовы вступить в брак, и их после этого начинают называть женихом и невестой, — сказал Аристарх, немного отводя в сторону глаза от Ларисиного взгляда.

— Как интересно, — Мария Александровна вздохнула.

— Может быть, ты еще хочешь кофе, Аристарх? — спросила гостеприимная молодая хозяйка.

(Это была, в некотором роде, «условная» фраза, которую должна была произнести Лариса, именно Лариса, по их тайному сговору. И обозначала она, что нелегкий вечер испытаний подошел к концу.)

— Спасибо. Очень приятно было познакомиться, — сдерживая вздох облегчения, произнес гость.

— У нас сегодня такой безумный день, — сказала, вздохнув, невеста.

— Да, очень волнительный день, — тут же подтвердил жених. — Извините, но мне пора ехать домой. Надо тоже подготовить своих родителей к такой неожиданной новости…

— Я провожу тебя до первого этажа, — сказала Лариса, накидывая верхнюю одежду.

В лифте они ехали молча. Вышли и остановились у подъезда.

— Вот и второй тайм мы отыграли, — сказала женщина. — Ты держался молодцом.

— Ты мне хорошо помогала, спасибо. Но всё же… — Аристарх вздохнул и покачал головой.

— Нам много хлопот предстоит на будущей неделе, имей в виду, — тоже вздохнула Лариса.

Аристарх кивнул.

— В понедельник с утра приходим на работу и, соблюдая дистанцию и конспирацию, — тут она усмехнулась, — едем в Загс подавать заявление. Не забудь взять паспорт…

— Постараюсь…

— Какой странный, невероятно длинный день сегодня… Он всё никак не кончается, — сказала журналистка и ее повело в сторону.

Атлет подхватил ее под локоток.

— Тебе нехорошо?

— Устала немного…

Аристарх взял ее руку в свою и на секунду приложился к ней губами.

— Постарайся отдохнуть за выходные…

— Ой, чуть не забыла, — запиши мой домашний телефон, — спохватилась она.

— Говори, я запомню…

И они расстались.

… Аристарх еще успевал и на электричку, и на автобус в подмосковные Мытищи. Но он не случайно предупредил родных, что домой не приедет.

Ему нужно было прийти в себя от того, что произошло. А произошло невероятное.

Разве думал он сегодня, когда подсаживался к ней за столик в обеденный перерыв, чем всё это закончится? Какое-то странное снисхождение или расположение выказывала ему Судьба. Сначала ему просто хотелось, чтобы их разговор в столовой не заканчивался, а потом — появилась робкая надежда, что, возможно, он пригласит ее вечером в кафе. А вышло вот оно что…

Аристарх брел по московским улочкам, понимая, что ему необходимо время, чтобы прийти в чувство, прежде, чем он отправится к другу в гости и расскажет ему о том, что с ним сегодня случилось. И он всё брел, брел наугад по незнакомым улицам, засыпаемый мартовским московским снегом…