Теперь Сейдж осознала это. Она была не столько влюблена в Трейвиса, сколько идеализировала его. Потеря его, как человека, не была столь уж велика, если не принимать во внимание то, что в результате образовалась зияющая дыра в ее будущем. Ведь этому замужеству в жизни Сейдж отводилось определяющее место. Да, потеря была тяжела. Именно это оплакивала Сейдж. Что она будет делать всю оставшуюся жизнь?

Если Сейдж объяснит членам своей семьи, чего она в действительности хочет, они будут поражены, похлопают ее по голове и скажут, что это было лишь развлечением. Никто не воспримет «отродье» всерьез. Никогда!

Лошадь притомилась до того, как Сейдж решила, что ей следует предпринять. Единственное, что она осознала, так это то, что случившееся пока будет оставаться тайной для всех.

Девушка отвела лошадь в стойло, обтерла и дала ей охапку овса. Уже направляясь к выходу, она почувствовала какое-то движение и краем глаза увидела, как в дверном проеме показался Харлан.

— Что вам здесь надо? — холодно спросила Сейдж, тайно надеясь, что косметика не размазалась по ее лицу.

— Только проветриться и размять ноги.

— Я думала, что вы смотрите футбол.

— Сейчас перерыв.

— Кто выигрывает?

— «Редскинс».

— Ясно.

— У вас не очень-то праздничное настроение. Полагаю, кое-чей телефонный звонок мог бы поднять его.

— Возможно.

— А он извинился?

— Он кое-что предложил, — Сейдж отчаянно лгала. Ее совесть не протестовала против этого, когда речь шла о Харлане. — У каждого жениха перед свадьбой, по крайней мере хоть один раз, сдают нервы.

— Не у каждого!

— Вы когда-нибудь были в такой ситуации? — требовательно спросила Сейдж, уперев руки в бока.

— Не могу сказать, что был.

— Так какого черта вы беретесь судить, что делают или не делают в таком положении?!

Харлан присвистнул.

— Это уже слишком. Нам надо что-то срочно сделать, чтобы вывести вас из состояния того ужаса, в котором вы находитесь.

— Мое рождественское настроение улетучилось, когда я увидела ваш глупый подарок.

Харлан лукаво усмехнулся:

— Он вам не понравился? Когда я увидел его, он словно взмолился: «Купи меня для Сейдж!».

— Вам стоило поберечь деньги.

— Хорошо, теперь я действительно чувствую себя виноватым в том, что ваше рождественское веселье испорчено. — Харлан взглянул чуть вверх. — Может быть, это поможет?

Сейдж тоже подняла глаза. Свежая ветка омелы свешивалась с дверного косяка.

— Кто это сделал? Ее не было здесь раньше! — Девушка пристально посмотрела на молодого человека. — О, это очень мило.

— Считайте это милосердием. Я не хочу, чтобы вы ощущали отсутствие Трейвиса. Поскольку он не появился здесь, чтобы подарить вам рождественский поцелуй…

Харлан раскинул руки в стороны так, словно предлагал Сейдж свои услуги.

— Вы серьезно?! — воскликнула девушка.

— Как никогда.

— Вы ждете, чтобы я поцеловала вас?

Скользнув руками в задние карманы джинсов, он склонил голову на бок.

— А почему бы и нет? Это будет не в первый раз.

— Я никогда не целовала вас раньше!

— Я помню иное…

— Вы вынудили меня, силой прижав ваши губы!

— Это была шутка, не так ли?

— Вряд ли!

Харлан рассмеялся, словно поддразнивая ее.

— Продолжайте! Что вы сказали?

— Что продолжать?

Молодой человек пододвинулся к Сейдж так, что они почти соприкасались.

— Вас не испугает, если это повторится?

Его вызов был столь же бесстыден, сколь и чувственен. Если Сейдж не наберется отваги, ее можно будет дразнить цыпленком или плаксой. Возможно, Харлан чувствует нерешительность девушки и специально провоцирует ее. Даже если так, Сейдж не может отступить перед таким скандальным вызовом.

— Ах, ну и что, черт побери?! Один поцелуй под веткой омелы. Экое событие?!

6

Да, он умел целоваться! И если бы в конюшню пригласили группу экспертов по поцелуям, Харлан Бойд непременно потряс бы их своими талантами.

Да, его поцелуи заставляли трепетать все ее тело с головы до ног.

Сейдж хотела спровоцировать его, ответить коротким и целомудренным поцелуем, чтобы дать почувствовать, что на нее не действуют его чары. Даже тогда, когда Харлан обхватил ее голову обеими руками, уверенный в успехе, Сейдж не запаниковала. Она могла справиться с ситуацией. В конце концов, Харлан был всего-навсего просто человеком. И это был просто поцелуй.

Но прежде чем девушка поняла, как он сделал это, ее губы невольно раздвинулись и она впустила его язык, приняла его. «Приняла» — самое подходящее слово. Не было грубых толчков, какого-либо насилия, ее губы не ощутили ни ударов, ни боли, как это было, когда менее опытные и талантливые партнеры пытались разжечь ее, возбудить в ней страсть.

Его язык вошел как друг, лениво поглаживая, медленно исследуя, наслаждаясь. Но реакция Сейдж была неожиданной, как ток. Губы у Харлана не были расслабленными и пассивными. В них чувствовалась настойчивость, твердость, и было их именно столько, сколько нужно, так же как и это восхитительное подсасывание. Его искусство было пугающим, но таким изумительным! Отказаться от того, что он делал, было все равно, что отрубить руки талантливому фокуснику.

Харлан очаровывал по-своему, как никто другой. Сейдж почувствовала тяжесть в руках и ногах, а в животе — легкость и пустоту. Голова закружилась, и задрожали даже мочки ушей. Ее грудь затрепетала, особенно соски. В бедрах девушка почувствовала тупую нарастающую боль.

Не отпуская ее рта, молодой человек переместил руки с ее затылка на плечи, потом они скользнули по спине, потом ниже. Харлан прижал Сейдж к себе.

Почувствовав, как он весь напрягся, девушка вся обмякла. В коленях появилась слабость, большая, чем когда они были прошлой ночью в церкви. Ее кости, казалось, потеряли упругость, ноги подкосились, и Сейдж обессиленная приникла к молодому человеку. Ее губы прильнули к его губам, а пальцы невольно впились в его сильную грудь.

— Боже мой, Сейдж, — прошептал он, отпуская ее губы и с изумлением оглядывая ее.

Ее веки налились такой же тяжестью, как и все тело. Она едва могла поднять их. Позже, Сейдж не сомневалась в этом, она горько пожалеет обо всем, но сейчас девушка думала, что умерла бы, если бы Харлан перестал целовать ее.

Очевидно, он чувствовал то же самое, потому что повлек девушку вглубь конюшни, чтобы никто, случайно выглянув в окно, не смог их увидеть. Молодой человек не остановился до тех пор, пока Сейдж не уперлась спиной в перекладину первого стойла.

Запах конюшни перехватил ей дыхание: запах животных, и свежего сена, и старых кож… и запах Харлана. Его запах был запахом мужчины и одеколона, запах улицы и зноя. Здоровый. Сексуальный. Сильный.

Как только Харлан снова наклонил голову, Сейдж сама нашла его губы. И когда его язык проник в ее ласково зовущий рот, он издал какой-то низкий звук, полный страсти, и весь изогнулся, вжимая ее в себя, а себя — в ее мягкое, податливое тело. Сейдж обвила его голову руками, утопив свои пальцы в мягких волосах.

К тому времени, когда молодые люди отстранились друг от друга, чтобы набрать воздух в легкие, их сердца сильно бились, они задыхались, кровь прилила к лицам, их тела горели огнем сильного желания, их бедра сводило от вожделения.

— Боже мой, — прошептал Харлан, снова пряча лицо у нее на шее.

Он жадно целовал Сейдж, широко открыв рот и забирая кожу зубами. Когда-то девушка грозилась убить того мужчину, который оставит какой-нибудь знак на ее теле. Теперь же, откинувшись назад, перебирая руками мышцы на его спине, Сейдж только поощряла его поцелуи.

Сначала Харлан целовал ей шею только возле воротничка. Потом он расстегнул верхнюю пуговицу на ее блузке и покрыл поцелуями впадинку на горле. Сейдж стонала и изгибалась так, что ее тело плотно прижималось к нему. Харлан расстегнул вторую пуговицу, потом третью. Когда они уже не мешали ему, парень жадными губами проник в это благоухающее пространство.

Наконец Харлан поднял голову, чтобы можно было увидеть ее груди. Они быстро поднимались и опускались, чуть ли не выпрыгивая из прозрачных кружевных чашечек ее низко вырезанного бюстгальтера. Чашечки, как паутинка, едва сдерживали набухшие и напряженные соски.

— Боже мой, Сейдж! — едва слышно прошептал сквозь зубы Харлан и взял в руки каждую грудь.

Ее глаза закрылись и послышался длинный вздох и ошеломляющее:

— Да!..

Харлан гладил ее груди ладонями там, где были твердые соски.

— Да, да…

Она стонала и слегка покачивалась.

Вдруг девушка перестала чувствовать его руки и тепло. Сейдж с трудом открыла глаза и нашла его взглядом. Руки, которые так нежно ласкали ее, теперь были с решительностью спрятаны в карманы брюк, как будто им не доверяли. Харлан еще не мог отвести взгляда от ее грудей. Он кусал губы и едва слышно произносил проклятия.

Сейдж как будто очнулась от гипнотического сна. Если бы она обнаружила, что разгуливает обнаженной перед публикой в какой-нибудь интермедии, и то бы так не разозлилась на своего гипнотизера. В один прыжок девушка оказалась рядом с Харланом и ударила его по лицу с такой силой, на какую только была способна.

К ее ужасу, про себя Сейдж подумала, что ударила парня не за то, что он сделал, а за то, что он перестал это делать.

Потирая щеку, молодой человек сказал:

— Да, почти сработало.

— До этого даже и не дошло, — сказала Сейдж глухим, дрожащим от гнева голосом. — Ты ничего не сделал, за что мог бы себя похвалить. — Она стала неуклюже застегивать блузку, потом бросила это хитроумное занятие и прикрыла грудь, натянув на себя жакет. — Я совершенно ничего не почувствовала.

— Я не имел в виду себя и свои попытки, — спокойно заметил Харлан. — Я имел в виду тебя, твои попытки.

В его словах не было смысла или Сейдж была слишком зла, чтобы соединить слова в какую-то понятную мысль. Она откинула назад растрепанные волосы.

— О чем ты говоришь? Впрочем, мне это все равно.

— Я говорю о твоей неудавшейся попытке избавиться от меня.

Сейдж тупо уставилась на него ничего не понимающими глазами. Ее непонимание стало, казалось, раздражать его. Покусывая нижнюю губу, Харлан сказал:

— Мне совершенно ясно, что ты замышляла, Сейдж.

— Я ничего не замышляла!

Харлан насмешливо фыркнул.

— Я ведь не вчера родился. — Потом, подойдя ближе и наклонившись к ней, он добавил: — Женщина никогда не превратится из сосульки в сексуальную бомбу молниеносно, если у нее нет на это настоящей причины.

— Сосулька? Секс-бомба! Причина?

Сейдж, казалось, была в сомнении, на какое из этих слов отреагировать в первую очередь.

— У тебя есть основания хотеть выбросить меня из своей жизни. И ты надеялась, что заставишь меня сделать что-нибудь с тобой, а потом побежишь с воплями к своим братьям, не так ли?

— Что?! — произнесла Сейдж и тут же онемела от изумления.

— Да, да! Ты думала, что если я свяжусь с тобой, они выкинут меня отсюда, как пробку. Возможно, ты правильно рассчитала. Только у тебя ничего не получилось. — Харлан снова взглянул на ее груди. — Ты почти добилась своего, но я пришел в себя как раз вовремя.

Сказав это, молодой человек повернулся и медленно пошел к выходу.

Какую-то долю секунды Сейдж смотрела ему вслед. Потом бросилась за ним, схватила за рукав и быстро развернула лицом к себе.

— Никогда в жизни меня не обвиняли в такой гадости и подлости, такой… За кого ты меня принимаешь?

— Ты — лгунья.

— Нет, я не лгунья.

— Могла бы одурачить меня. Ты же не сказала своим, что Казанова бросил тебя.

— Меня никто не спрашивал.

— Но он все-таки бросил тебя. Когда он не так давно приезжал сюда, были не только поцелуи и примирения.

Сейдж стояла, чувствуя себя разоблаченной преступницей. Харлан рассмеялся.

— Да, я врала тебе, — закричала Сейдж. — Но я не врала своей семье.

— Ты все время молчала, когда речь заходила о Трейвисе.

— А тебе какое дело?

— Никакого! И пусть будет так и в будущем. Не впутывай меня в свои дела, как ты это делаешь с другими.

— Я ничего подобного не пыталась сделать. Одна бровь на лице Харлана поползла вверх.

— Это правда?

— Да, — с вызовом сказала Сейдж. — Это правда.

— Тогда зачем ты целовала меня таким образом?

Девушка открыла рот, чтобы резко ответить ему, но вдруг поняла, что у нее нет ответа. Она быстро закрыла рот и отвернулась.

— Скажи, — медленно начал Харлан и стал приближаться к ней, пока Сейдж не пришлось сделать несколько шагов назад. — Ты случайно не потеряла голову по-настоящему, когда мы целовались? Я думал, все эти вздохи и стоны, объятия и царапанья были просто выдумкой. Неужели ты действительно что-то чувствовала? Неужели все эти просьбы, твоя мольба, твои «да, да» были искренними?