Снаружи, в чистом, холодном дневном свете группу поджидал новенький блестящий автобус. Когда все расселись по местам, гид проверил микрофон и продолжил восторженную болтовню.

Автобус подъехал к остановке напротив Башен Ассанте. Гид повел своих очарованных захватывающим зрелищем подопечных, глазеющих по сторонам, словно школьники, в холл первого этажа. Несколько десятков пар глаз устремились вверх, на ближайшие пять этажей, усаженные деревьями, вьющимися растениями. Там расположились элегантные продовольственные магазины и разнообразные бутики. Все это было огорожено сверкающим стеклом бледно-зеленого оттенка. Сооружение украшали проходы и балконы, филигранно отделанные сталью цвета морской волны; в воздухе раздавался нежный звук падающей воды фонтанов. Гид подал группе сигнал разделиться и повел экскурсантов к блестящим стеклянным лифтам, выполненным в форме яйца, которые обрамляли рамки из черной стали. Разглядывая потолки из прозрачного стекла, они медленно поднялись на пятый этаж. Дав изумленной публике полюбоваться чудесным видом, открывавшимся сверху, гид направился к большим кованным воротам, увитым плющом и цветущими глициниями.

— Это ресторан «Гнездо Кардинала», — объявил он. — В начале экскурсии мы всегда приводим сюда посетителей, потому что с площадки этого ресторана открывается самый великолепный вид на центральную часть Миранды. — Гид указал на Нью-Трамп, расположенный напротив, через Парк. — Сверкающее величественное здание высотой сто двадцать пять этажей стоит перед вами, и в то же время его словно бы нет. Оно отделано особенным зеркальным стеклом, которое отражает все, что его окружает. Этот поразительный эффект производит наибольшее впечатление, когда понимаешь, что последние пятьдесят или более этажей отражают небо и облака…

* * *

— Ты уже осмотрелась в квартире, детка? — спросил Кэри с улыбкой.

— Дорогой, вместе с тобой я согласна жить даже в трущобах, — со смехом ответила Амелия. — Отвечаю на вопрос, да, мне здесь нравится. И мы непременно используем все восемь комнат. Вы, строители, просто чудеса творите. Подумать только — мы с тобой поселились высоко в небесах в квартире, которая гораздо больше, чем дома у большинства людей.

— Это все для тебя, Амелия. Я сам чертил этот план, учитывая последний гвоздь. Я знал, что тебе нужна не кухня, а настоящий шедевр архитектурного искусства. А мне бы хотелось джакузи в том же духе, — Кэри наклонился к ней.

— Я знала, что ты все сделаешь превосходно, — Амелия слегка отодвинулась. — Угадай, что мне нравится больше всего? Балкон. Он такой же большой, как патио в Санбридже. Первым делом я перевезу сюда мои солнечные часы. Кэри, мне ужасно нравится наша квартира, а балкон просто выше всяких похвал. Я буду проводить на нем кучу времени в хорошую погоду.

— Мы можем не вылезать отсюда круглый год. Ты забыла об обогревателях, которые я установил? Потолок и стены изолированы. Нам с тобой будет очень уютно.

— Я действительно забыла, Кэри. Но все же временами хочется выбраться из квартиры, не важно, насколько она велика. Прогуляться по улице, прикоснуться к траве, деревьям.

Держась за руки, они прошлись по своему новому дому. Каждый раз, делая это, они обнаруживали что-то неожиданное, какую-нибудь памятную вещицу, особенный подарок, купленную вместе понравившуюся безделушку, оригинальные расцветки, выбранные после месяцев поисков и осмотров образцов красок, симпатичную диванную подушку. Все те мелочи, которые помогают обживать новое жилище. В Башнях Ассанте. В Миранде.

— Мы будем счастливы здесь, детка.

— Не «будем» счастливы, Кэри. Мы уже счастливы. Я горжусь тобой и тем, что ты сделал.

— У меня ничего не вышло бы без тебя.

Амелия знала, что он искренне верит в это. Кэри был самым честным человеком, которого она когда-либо встречала.

— Я люблю тебя, Кэри.

— И я люблю тебя больше жизни. И поэтому отнесу на тот огромный диван и позабочусь о том, чтобы тебе было уютно. Насколько я помню, ты говорила, что на нем можно потеряться.

— Хорошо бы поспать. А ты что собираешься делать?

— Ничего, что не относится к Миранде. Хочу выйти на балкон и попробовать в действии эти обогреватели.

Амелия улыбнулась мужу, уложившему ее на диван. Поправив оранжевые подушки у нее под головой, он укрыл Амелию старым шерстяным одеялом, принадлежавшим еще ее матери. — Теплее, чем верблюжье, — прошептала Амелия, погружаясь в сон.

Стоя на постепенно нагревающемся балконе своего пентхауза, Кэри наблюдал за ползущим внизу экскурсионным автобусом. Он расправил плечи и выпятил грудь, готовый лопнуть от… гордости. Он создал все это, претворил в жизнь труды десяти долгих лет. На мгновение Кэри почувствовал себя Богом, осматривающим свое творение. Он не солгал Колменам, Тэду Кингсли и Шадахару Хасегаве, обещая вернуть в десять раз больше того, что они инвестировали. Их вера в него помогла Кэри выполнить обещание, сделать это теперь будет совсем просто.

Это была его мечта. Клан Колменов прекрасно понимал, что такое мечты. Мосс, брат Амелии и первый муж Билли, тоже мечтал, но лейкемия вынесла ему приговор раньше, чем он успел превратить в реальность свою мечту — самолет с крылом совершенно новой конструкции. После смерти Мосса вперед вырвалась Билли, с помощью семьи претворяя в жизнь свою мечту. На этом пути она дрогнула, споткнулась так же, как и Кэри, но выпрямилась и подобно ему добилась желаемого. А с помощью Шадахару Хасегавы взлетел в небо самолет-мечта Мосса.

* * *

— Если бы ты снял эти неуклюжие грубые башмаки, то смог бы нормально ходить. Сколько можно еще повторять: оставляй рабочую обувь за дверью, ты и так уже переколотил почти все мои статуэтки! — пронзительно кричала Тэсс Букалев.

Кутс Букалев не собирался легко сдаваться. Все шло совсем не так, как он рассчитывал, и эта вечеринка в Миранде загнала его в угол. Тэсс тайком подписала договор об аренде квартиры и сообщила, что отныне ему придется выкладывать шесть кусков в год за несколько комнат в Башнях Ассанте. Он не мог себе этого позволить. Кутсу хотелось свернуть жене ее морщинистую шею, но тогда его посадят в тюрьму, а он вовсе не собирался проводить оставшиеся ему годы жизни в заключении из-за Тэсс.

Голос, которым он обратится к жене, представлял смесь скрежещущего железа с тягучей патокой.

— Заткнись, Тэсс. Ты втянула меня в это, и я не желаю слышать от тебя ни слова. Я не забыл твой маленький обман с Башнями. Мы не можем платить шесть тысяч! Когда же до твоих куриных мозгов дойдет, что нам нужно сократить расходы? И лучше не говори мне, что вы с девочками купили новые платья для сегодняшнего вечера.

— Ты чертовски прав, я как раз собиралась сказать тебе об этом! — крикнула Тэсс.

Кутс едва удержался, чтобы не подпрыгнуть на месте. Он не заметил, как она подкралась сзади. Тэсс стояла в двух шагах от него и, судя по пульсирующей жилке на виске и выпученным глазам, была настроена на схватку. Намерение Кутса влезть в ее дела означало начало войны.

— Ты хочешь, чтобы мы опозорились? Конечно, хочешь, я по глазам вижу. Ты отвратителен, Кутс Букалев. Нас пригласили специально, а это что-нибудь да значит! Мы должны выглядеть самым лучшим образом, — Тэсс уперлась пальцем, похожим на коготь, в грудь Кутса. — Это значит, что нам нужны новые платья, — каждое слово сопровождалось уколом когтя.

Внезапно Кутс начал раздеваться, прямо посередине ее спальни. Он знал, что это раздражает Тэсс, как и то, что он иногда принимает душ в ее ванной комнате. Он делал это, чтобы подразнить жену, а не для того, чтобы внести вклад в беспорядок, который она там устраивала. Холодный воздух от мраморного пола добрался до лодыжек Кутса и пополз вверх по ногам. Возникшая было эрекция тотчас исчезла. Тэсс рассмеялась.

— Это не из-за тебя, — угрюмо пробормотал Кутс.

— Конечно, — усмехнулась Тэсс. — Не беспокойся, милый Кутс, меня не интересует твой маленький, действительно маленький дружок. Слишком многих шлюх повидал он изнутри, чтобы хоть капельку привлекать меня. Поэтому-то ты и спишь внизу, в холле.

Кутс засмеялся. Он был далек от поражения.

— По крайней мере я сплю спокойно, и твои чертовы кости не упираются мне в самые неподходящие места, — он начал входить во вкус. Приближался забавный момент, потому что этот выпад никогда не подводил. Куге отвернул водопроводный кран. — Ты выглядишь, как пугало, — проревел он сквозь шум бегущей воды. — Сколько ты весишь? Кожа да кости, вот и все, что у тебя есть, — он отрегулировал температуру воды. — Ни груди, ни задницы, вообще ничего, черт побери! Да к тому же ты безобразна. И на голове у тебя не волосы, а птичье гнездо.

Кутс визгливо засмеялся и добавил:

— Только без птицы!

Не переставая хихикать, он шагнул под душ.

Тэсс ураганом пронеслась по спальне на своих трехдюймовых шпильках. Если бы она только знала, где расположена труба, подающая горячую воду! Она в одну секунду перекрыла бы кран и заперла дверь душевой. Пусть отморозит свою жирную задницу!

Через пятнадцать минут Кутс, обернув полотенце вокруг бедер, вошел в спальню. Остановившись на полпути, он взглянул на жену, сидевшую перед зеркалом, и разразился смехом.

— Я все видел! Резиновые повязки, разглаживающие морщины — так вот почему твои волосы похожи на гнездо! — он так зашелся смехом, хлопая себя по бедрам, что с трудом продолжил. — Ты будешь выглядеть просто чучелом, когда твои приспособления потрескаются от холода!

Тэсс промолчала. Ей самой не нравились эти новшества, но реклама так привлекательно расписала возможности резиновых повязок — десятилетние морщины исчезают за одну минуту! В тот же день, когда она прочитала это объявление, Тэсс авиапочтой выслала требуемые двенадцать долларов. К несчастью, она унаследовала тип кожи своей матери. Никакой эластичности. Когда Кутс находился в отвратительном настроении, он изводил жену сравнением ее морщин с траншеями, говоря, что если посадить в них семена, то они непременно прорастут. Тэсс подумала, а вдруг эти повязки действительно потрескаются от холода. Дьявольщина.

— Кутс, милый, помоги мне немножко, — сладко позвала она. — Застегни мне молнию, а я повяжу тебе галстук. Полагаю, сегодня вечером нам следует отложить пререкания. Мы выходим в высшее общество, и ни тебе, ни мне ни к чему позорить друг друга. Мы семья, и должны выступать единым фронтом. Договорились?

Кутс пробормотал что-то, напоминавшее согласие. Но он не смог удержаться от последнего выпада, застегивая молнию.

— Ты купила свое нижнее белье в спортивном центре? Набивной бюстгалтер и эластичные трусы…

Последнее слово осталось за Тэсс.

— Отнюдь нет, дорогой мой Кутс. Белье из магазина Нейман-Маркус, и стоит оно восемьдесят пять долларов. Проглоти-ка это, мой сладкий.

Дом семьи Букалевых под громоздким названием «Большие Нефтяные Скважины Букалева», или «Дубы» — своеобразная версия Тары[2].

Он получил название и превратился в реальность благодаря нефтяным скважинам, которые позволили Кутсу в первую очередь построить для Тэсс дом ее мечты. Нелепый и расползшийся во всех направлениях, он находился в северо-восточной части их владений, куда вело шоссе длиною в три мили. Принадлежащее к неопределенному архитектурному стилю, это здание со множеством крыльев и пристроек напоминало осьминога с вытянутыми щупальцами.

В то время Кутс Букалев не испытывал недостатка в деньгах, и Тэсс широко развернулась при постройке семейного гнезда, которое она называла «Дубы», а высший свет штата иронично именовал по имени ее мужа, «Кутс». В результате фирма «Большие Нефтяные Скважины Букалева» прославилась на весь Техас и все восточное побережье как создатель бесподобного архитектурного кошмара. Кутс, с головой погруженный в свой нефтяной бизнес, предоставил Тэсс самостоятельно заниматься возведением дома.

Кутс Букалев не получил блестящего образования, он добился успеха путем напряженного труда. Светский лоск он приобрел позже и использовал его, только пребывая в соответствующем настроении. В свою очередь Тэсс набралась манер и почерпнула большую часть своих убеждений из журналов и кинофильмов. Ее единственной целью в жизни стало стремление проникнуть в высшее общество, к которому, в ее понимании, принадлежал клан Колменов.

В среде нефтяных магнатов, с которыми Кутс вел дела, его считали «своим парнем», а Тэсс — «дамочкой с приветом». Женская часть высшего света, разгадав страстное желание Тэсс проникнуть в их крут, оказалась более хитрой. Неудивительно, что ей не позволили этого. Элита Остина тщательно соблюдала свои снобистские правила, в течение нескольких лет приглашая Тэсс Букалев на второстепенные вечеринки, но неизменно игнорируя ее, когда проводились действительно важные приемы. В то же время этот элитный круг не гнушался принимать щедрые пожертвования Тэсс, употребляя их на свои нужды. Тэсс вздохнула и взглянула на часы, поблескивавшие в розовом свете настольной лампы. Кутс тяжелыми шагами вышел из комнаты, и воцарившаяся тишина показалась ей настоящим блаженством. Но Тэсс никак не могла избавиться от воспоминаний. Вероятно, оттого, что возлагала большие надежды на сегодняшний вечер, который должен подвести итог ее многолетним усилиям.