Коул надел солнцезащитные очки и посмотрел на деревянный ящик на сиденье. Жизнь или смерть, успех или неудача. Оказавшись в воздухе, он вспомнил всех членов своей семьи, каждого в отдельности. Коул гнал от себя мысли о Суми; Суми теперь составляла смысл его жизни. Если что-нибудь случится, если он взорвется с этим… Коул вспотел. Он сжал зубы и услышал как они хрустнули. Боль в ноге заставила его ловить ртом воздух. Если не думать о Суми, все будет в порядке, Суми…

* * *

Кутс бродил по периметру пожара. Он сделал все, что было в человеческих силах, чтобы остановить огонь. В глубине души он знал, что даже Рэд Эдейр не сработал бы лучше. Они взорвут скважину, если Коул Таннер доставит нитроглицерин в целости. Кутс не завидовал Коулу. Он знал пилотов, которые ни за какие деньги не согласились бы притронуться к нитроглицерину.

Репортер возник перед Кутсом, словно из-под земли.

— Что вы намерены делать?

Волна гнева окатила Кутса.

— Взорвать. Что же еще, черт побери, водой на него брызгать?!

— Послушайте, не горячитесь. Все, что здесь происходит, для нас — словно греческий язык. Мы знаем, что вы устали, мы тоже. И мы тоже выполняем свою работу, так же как и вы — свою. Сделайте перерыв, объясните нам, что происходит, оʼкей?

Недосыпание и плохое питание сделали Кутса раздражительным.

Он взглянул на репортера; тот тоже выглядел усталым, голос его срывался от напряжения.

— Когда нитроглицерин доставят сюда, мы поместим его в намоченный водой асбест. Положим его вон туда, к ответвлению трубы, — Кутс указал направление рукой в перчатке. — Мы планируем взорвать две скважины одновременно. Время здесь играет решающее значение. Затем мы взорвем скважину посередине. Видите вон там ямы? К ним ведут провода детонатора. Лучше, если они будут расположены как можно ближе друг к другу. Нитроглицерин мы поместим в цилиндр. Вы, парни, находитесь слишком близко. Отойдите назад. Вот так, разговор окончен!

Кутс направился прочь от репортеров.

— Что случится, если асбестовое покрытие развернется или замкнет провода?

Кутс повернулся:

— Нам тогда уже будет все равно. Я же сказал, мы принимаем все меры предосторожности. Перевяжем асбест с двойной страховкой, десять раз проверим взрыватели, может, даже одиннадцать. Если провода окажутся поврежденными, то кому-то придется позаботиться о замене. — Шутка оказалась плоской, и репортеры вначале ее не поняли. — Еще вопросы?

— Удачи, мистер Букалев. Ладно, ребята, давайте отойдем назад, как нам сказали.

Кутс остановился посмотреть на бушевавшее пламя. Никогда прежде не видел он пожара таких размеров. Сотни раз задавал он себе вопрос: способен ли он справиться с этим чудовищем? От жары трескалась кожа лица. Щетина на подбородке была опалена. Жара нарастала, верный признак того, что скважина готова взорваться. Ему нужен доброволец, который поведет к скважинам машину с асбестом. Кто? Все его пожарники — люди в возрасте, с семьями и детьми. Кутс оглядел команду Райли. Люди едва держались на ногах.

Через два часа он услышал звук летящего вертолета.

— Вот он! — закричал Кутс. — Минуты через три он сядет на поле! Мне нужен доброволец, который поведет грузовик.

Кутс ждал.

Райли оглянулся. Он только об этом и думал с тех пор, как Коул улетел за нитроглицерином. Райли знал, что он и есть этот доброволец. Райли подождал еще немного. Кутс ни разу не взглянул в его сторону. Райли шагнул вперед:

— У меня есть водительские права.

Чувство облегчения, отразившееся на лице Кутса, заставило Райли улыбнуться.

— Что ж, Колмен. Зайдем в трейлер, я дам тебе инструкции.

Кутс налил себе кофе, отпил глоток и вытаращил глаза.

— Похож на тот, что варит Тэсс четвертого июля. Не стану тебя обманывать, Райли. Твоя задача гораздо опаснее той, что досталась Коулу. Если ты когда-нибудь мечтал о том, чтобы перещеголять своего двоюродного брата, радуйся, твоя мечта сбылась.

Райли устало переминался с ноги на ногу.

— Просто скажи, что мне делать, Кутс. Если у меня не получится, всем нам будет наплевать, поскольку мы очутимся на том свете.

Кутс подробно объяснил.

— Дело в том, сынок, — добавил он, — что минут через сорок пять эта скважина взорвется.

— Тогда начнем, — отозвался Райли. — Но вначале мне нужно увидеть Коула.

— Только поторопись. Пошел последний отсчет.

Райли всматривался в лицо брата, в то время как Кутс со своими людьми выносили нитроглицерин из вертолета.

— Коул, наконец-то! Я никого в жизни не был так рад видеть, как тебя! Врач ждет тебя. Коул…

— Как ты думаешь, Суми будет меня любить, если мне отрежут ногу? — грустно спросил Коул.

— Конечно!

— Хорошо. Кто поведет грузовик?

— Ты на него смотришь. Наконец я смогу завершить то, что ты начал. Пожелай мне удачи, Коул.

— Ты… что…?

— Я повезу нитро. Ты уже сделал свое дело, теперь моя очередь. Я смогу! Ну, мне пора, пошел последний отсчет. Если… Ну, ты знаешь, что делать…

— Я не собираюсь отплясывать на твоей могиле, так что тебе лучше постараться… — Коул хлопнул брата по плечу.

— Что скажешь, если мы устроим пирушку после всего этого? — подмигнул Райли. Коул кивнул.

Он смотрел вслед удалявшемуся Райли. На мгновение Коул даже позабыл о боли, но всего лишь на мгновение. К нему подошел врач.

— Смените мне повязку и сделайте укол, я не уйду, пока не вернется мой брат, — сказал Коул.

— Я принес вам костыль, — буркнул врач. Коул благодарно кивнул.

Райли сел за руль, тщательно вспоминая инструкции Кутса. Он скрестил на мгновение пальцы и перекрестился, как всегда делал перед контрольной в школе.

Все вокруг было покрыто сажей, даже красного цвета костюм стал черным. Со всех сторон бушевало пламя, кожу саднило от ожогов. По лицу струился пот, в горле стоял дымовой ком. Райли постоянно вытирал пот, застилавший глаза. Да, радар ему сейчас не помешал бы. Взгляд Райли сосредоточился на флажке в руке Кутса в ожидании сигнала. Черно-серый дым клубился вокруг, словно зверь, готовый к нападению. Райли нещадно потел. Взмах флажка — грузовик остановился. Цилиндр с нитроглицерином в асбестовом покрытии медленно сползал в яму. Если он расположится неправильно, ничего не получится. Глаза Райли следили за отмашкой флажка. В последний момент он взглянул на Коула, но затем вернулся к флажку.

Через несколько секунд его часть работы была выполнена. И он все еще был жив! Райли выскочил из грузовика и побежал в укрытие, находившееся в пятидесяти ярдах от него. Тремя секундами позже раздалась команда Кутса: «Давай!» Эта команда прозвучала трижды.

Когда Райли поднял голову от земли, перед ним открылся вид прерии, без дыма и огня. Райли ощутил слабость. Раздавшиеся громкие крики резко подняли уровень адреналина в его крови. Господи, у них получилось! Они живы! И никаких травм, не считая ноги Коула, но и он остался жив. Это единственное, что казалось важным.

Райли поднялся на ноги. Теперь настало время Кутса.

* * *

Момент славы, интервью, репортеры остались позади. Кутс ощущал себя королем, направляясь к своему грузовику. Отъезжая от места, где недавно бушевал пожар, Кутс почувствовал опустошенность. Плечи его опустились. Все кончилось. Он восстановил себя в своих собственных глазах, но кому это нужно? Мужчине необходимо, чтобы его обнимали, восхищались им, кто-то должен сказать: «Ты здорово поработал, дорогой, боже мой, ты мог погибнуть, но Господь хранил тебя».

На глаза Кутса набежали слезы, наверное, из-за напряжения и недосыпания. Он вытер глаза рукавом грязной рубашки. Айви должна была позвонить или послать ему сообщение… хотя бы что-нибудь. Он так ждал этого. Лейси тоже могла бы. Конечно, не стоило и надеяться, что Тэсс приедет на место пожара поддержать его.

Все эти годы Кутс считал, что ему не нравится его дом с громким названием «Большие Нефтяные Скважины Букалева». Однако теперь, когда он сжигал за собой мосты, чувство горечи охватило его. Он возненавидел маленькую квартирку друга, в которой жил. С крошечной кухней, где он едва мог повернуться, встроенным душем, со старым черно-белым телевизором, вечно пустым холодильником.

Теперь у Кутса появились деньги. Райли рассказал ему о фонде, который создал его дед в помощь нефтепромышленникам Техаса. Кутс снова встанет на ноги и построит себе дом, с комнатами для Айви. Благодаря Райли его жизнь начала новый виток.

Кутс вошел в квартиру Джо Вильсона и направился к душу. По пути он заметил мигающий красный огонек автоответчика. Руки Кутса дрожали, когда он нажал на кнопку и застыл в ожидании. Раздался голос Лейси, вначале неуверенный, но затем превратившийся в теплый и заботливый. «Папочка, это Лейси. Я только что узнала о пожаре. Я звонила маме, но она сказала, что не знает подробностей. Айви позвонила мне на работу и рассказала все, что знала сама. Я, как приклеенная, сидела у телевизора. Я видела тебя, уже после пожара. Папочка, тебе, наверное, больно. Я горжусь тобой. Ты — герой! Когда я увидела тебя, сражавшегося с огнем, то поняла, что… уехала из дома… многого тебе не сказав, с тяжелым чувством… Если бы что-нибудь с тобой случилось, я не знаю, как бы я стала жить… Я рада, что у тебя все в порядке, папа. Вот мой номер, если захочешь позвонить…»

Плечи Кутса расправлялись все больше и больше по мере того, как он прослушивал остальные сообщения. Тэсс, похоже, всему миру раструбила о том, где он остановился. Колмены, один за другим, поздравляли его. Кутс усмехнулся и слегка позлорадствовал, услышав голос Тэсс. «Ты мог погибнуть, Кутс Букалев, и ради чего? Чтобы увидеть свою фотографию в газетах! — Голос Тэсс слегка потеплел. — Но я рада, что ты вернулся живым. Действительно рада, Кутс».

Кутс почувствовал, что слезы вновь наворачиваются на глаза. Он смахнул их. Внезапно раздался звонкий голос Айви: «Папа, ты это сделал! Слушай, я все время следила за тобой. Даже в офис принесла телевизор. И всем говорила, что ты — мой старик. Ты знаешь, что я чувствую к Райли, да? Но всякий раз в новостях я искала лишь тебя. Господи, папа, как я рада, что все обошлось. Лейси оборвала телефон, расспрашивая о подробностях. Я ей рассказала. Она собиралась тебе позвонить. Дай ей передышку, пап, и будь добр с ней, как со мной. Когда я разговаривала с мамой, она показалась мне очень расстроенной. Она сказала, что единственное, что ты умеешь делать лучше всех, это тушить пожары. Она гордится тобой, но огорчена тем, что ты… ушел. Конец сообщения. Я люблю тебя, папа».

Кутс поморгал, пытаясь избавиться от жжения в глазах. Но проклятое ощущение не покинуло его даже после душа. Он оделся, побрился и расчесал волосы. Затем устроился в кресле и стал отвечать на звонки. Он звонил в таком порядке, в каком они поступили на автоответчик. Потом Кутс захотел спать. Все, чего он хотел, был сон. Этого Кутс хотел, но нуждался он в другом: ему была нужна его семья.

Кутс устало улыбнулся, вспомнив слова Лейси. «Я смогу взять два выходных в начале следующего месяца, и Айви тоже сможет. Мы обе приедем домой, и не важно, где находится дом, главное, чтобы в нем был ты. Я люблю тебя, папа, и рада тому, что все благополучно закончилось. Береги себя».

Кутс подумал, что следует позвонить Тэсс, но ему не хотелось говорить с ней. Он набрал номер Айви и улыбнулся при звуке ее возбужденного голоса.

— Я знала, что если кто-то и спасет ситуацию, то это будешь ты! Я горжусь тобой, папа! Почему ты не остался там подольше, погреться в лучах славы? Ой, пап, а как дела у Райли? Он в порядке? Я видела его по телевизору, выглядит он нормально, но…

— С ним все в порядке, дорогая, — ответил Кутс. — У парня есть голова на плечах. Он знает, что для большого дела нужно приглашать большого человека! Завтра я позвоню тебе и расскажу подробней, что его дед собирается сделать для нас, нефтеразработчиков. Спасибо за звонок, дорогая.

Кутс колебался. Позвонить Тэсс или нет? Наверное, это будет просто вежливым жестом с его стороны. Господи, ведь она звонила ему! И девочки сказали, что она обеспокоена. Черт побери, он всегда может бросить трубку, если жена начнет брюзжать и пилить его. Прошли долгие пять минут, прежде чем Кутс решился взять трубку телефона и набрать номер. Он невольно задержал дыхание в ожидании ответа. Раздались гудки. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать. Кутс бросил трубку. Тринадцать — несчастливое число. Черт, лучше бы она ответила на двенадцатом. Кутс ощущал возмущение наравне с облегчением оттого, что Тэсс не подошла к телефону. Он никогда и никому не признался бы в том, что скучал по ней. Все-таки они прожили вместе много лет. Старый ботинок и старый носок.

Засыпая, Кутс чувствовал, что из глаз его катятся слезы. Он не мешал им, оплакивая все, что могло бы произойти в его жизни, должно было произойти и не произошло.