Он не мог отправиться в Миссисипи, ведь тогда придется ехать всем вместе. Пересекать Техас и Луизиану по пути в Миссисипи под неумолчный рев безутешной и разгневанной семьи было выше его сил.

В городе они будут в безопасности. А как же две женщины и двое детей смогут выжить? Дэн упер кулаки в бока и взглянул в сторону фургона. С другой стороны, он мог просто отвернуться и дать Эбу Кирни возможность уйти.

Этот план быстро пришел ему на ум и так же быстро был отброшен. В Форт-Уэрте он подал телеграмму в агентство Пинкертона, что напал на след Питера Бентона. Поэтому, если сейчас он откажется вести дело, то рано или поздно Пинкертон пришлет на его место другого человека, ибо Лютер Юбэнкс не таков, чтобы бросать начатое на полпути. Дэн вспомнил о бедственном положении бизнеса своего отца и подумал, что десять тысяч долларов премиальных могли бы поправить дела. Чертыхнувшись себе под нос, Дэн решил, что должен доставить Эба Кирни в Миссисипи.

Тут ему пришло на память смелое поведение Рэйчел в салуне, полном подвыпивших мужчин. Он ясно представил себе Джоша, сидящего в фургоне с большим пистолетом в детских ручонках. Поцелуи Рэйчел, невинные и сладкие, таили в себе обещания самой неистовой, страстной любви. Она была способна превратиться из яростной тигрицы в чувственную, истомленную любовью женщину. Ее тело отвечало его ласкающим рукам.

Девственница. Его мужское естество отреагировало на это слово, и он выругался. Дэн понимал, что у него нет выбора. Когда они прибудут в Сан-Антонио, Дэн арестует Эба Кирни по обвинению в убийстве.

Когда все было готово к продолжению путешествия, Рэйчел взяла Лисси на руки и отнесла в фургон. Солнце грело спину и плечи. Отец забрался в повозку, чтобы поспать, а Джош и Абигейл подсели поближе к Рэйчел. Абигейл держала на руках Лисси, ей в лицо дул легкий ветерок. Держа вожжи, Рэйчел поглядывала на ладную фигуру всадника, ехавшего впереди, и постоянно думала о пережитом волнении там, возле ручья.

У Рэйчел напрягался каждый нерв при этих воспоминаниях, перед ее мысленным взором витало лицо Дэна. Она до мельчайших деталей помнила его глаза, темно-карие за густыми ресницами. Помнила прикосновения его губ. При мысли о поцелуях горячая волна прошла по телу девушки. Она закрыла глаза, вспомнив, как его сильная рука сжимала ее грудь.

Поцелуи Роберта были так давно. Ей исполнилось тогда шестнадцать, ему было восемнадцать. Тогда он и вступил в армию конфедератов. Потом ушел воевать за южан, а во время Уайлдернесской кампании погиб в бою.

Поцелуи Роберта представлялись ей милыми, туманными воспоминаниями из далекого прошлого. Думая о решительных и дерзких поцелуях Дэна Овертона, о его руках на ее груди, о его языке, Рэйчел покрылась красными пятнами стыда и волнения.

Больше всего Рэйчел поражало то, что ей нравились его поцелуи, нравилось, что он обнимал ее, хотя она знала, что не должна допускать этого. Когда Роберта убили, Рэйчел безропотно согласилась на судьбу старой девы. Шла война, годы проходили один за другим. Рэйчел понимала, что никогда не выйдет замуж. Но тем не менее мысли об участи старой девы больно ранили душу Рэйчел. Она хотела, чтобы за ней ухаживали, хотела иметь мужа, дом, детей.

Рэйчел взглянула на золотистые волосы Лисси. В тот момент, когда ей вручили девочку, она подумала, что собственных детей у нее никогда не будет. Дэн Овертон перевернул все ее прежние представления, заставил хотеть мужской ласки, любви, детей.

Дэн хотел Рэйчел, и теперь ей следовало избегать оставаться с ним наедине, так как она не была уверена, что сможет противостоять его требованиям. Причина в том, что ей это нравилось, она отвечала страстью на его страсть, она хотела большего. Теперь же ей потребуется несравненно больше усилий, чтобы удержаться.

В середине дня Дэн оглядел местность и заметил в западной стороне ручей, вдоль которого тянулся перелесок. Рельеф этого места был неровным, виднелись холмы, на склонах которых кое-где росли дубы, что позволяло противнику устроить засаду. Дэн с тяжелым сердцем разведывал все закоулки в дубовой роще. Он мог поклясться, что услышал однажды звяканье лошадиной сбруи. Он не хотел понапрасну вызывать панику в семействе Кирни, но подозревал, что кто-то выследил их. Он услышал за спиной стук копыт, оглянулся. К нему подъехал Джош. Шляпа мальчика была сдвинула на затылок.

— Можно, я поеду впереди?

— Только не уезжай далеко, оставайся на виду и так, чтобы в любой момент вернуться обратно. Подъехав к кустам, осади лошадь и дождись меня.

— Да, сэр, хорошо, — ответил Джош. Он сделал большой круг и умчался далеко вперед.

Час спустя местность стала другой: каменистой, с глубокими оврагами. Впереди показалась низменность. Ивовая роща говорила о наличии ручья.

Дэн свистнул, Джош оглянулся, и Дэн помахал ему рукой. Джош тоже помахал в ответ и поскакал обратно. Потом мальчик решил сделать большой круг и при этом исчез из виду. Тут Дэн услышал фырканье лошади Джоша и отчаянный крик мальчика. По спине Дэна пробежали мурашки от страха за мальчугана, и он припустил галопом к тому месту, где Джош исчез из поля зрения. И достал кольт.

Глава седьмая

Лошадь Джоша встала на дыбы: под копытами свернулась в кольцо гремучая змея. Дэн прицелился из кольта и одним выстрелом снес змее голову.

Лошадь сердито заржала и забила копытами в воздухе, потом неожиданно рванула с места в бешеном галопе.

Дэн пришпорил коня, наклонился вперед и погнался за кобылой Джоша. Лошадь закусила удила и опрометью мчалась в сторону густых зарослей. Скача рядом с Джошем, Дэн начал теснить испуганную кобылу в сторону фургона. Когда они мчались вот так почти вплотную, Дэн заметил у них на пути дерево с широко разросшимися ветвями.

— Пригнись! — успел крикнул Дэн. Но было поздно — Джош упал.

Дэн натянул поводья, развернулся и подъехал к мальчику. Джош сильно побледнел, его трясло от пережитого.

— Надо поймать твою лошадь, — сказал Дэн и поддержал Джоша, помогая ему подняться.

Он поймал испугавшуюся лошадь мальчика, и они вдвоем поехали рядом. Дэн сделал все, что требовалось в подобном случае: поправил сбившуюся уздечку, установил на место мундштук, успокоил кобылу. Когда они подъехали к фургону, Джош сразу бросился к Рэйчел.

Эб остановил повозку. Все семейство столпилось вокруг Джоша. Посмотрев на мальчика, Дэн снова вскочил в седло, взял поводья и подвел лошадь Джоша.

— Вот твоя лошадь, — сказал он.

Все обернулись к нему. Рэйчел взглянула на бледного Джоша. Тот покачал головой.

— Нет, сэр. Я больше не хочу ездить верхом. У меня болит рука.

— Ну что ж, давай посмотрим, где больно, — проговорил Дэн и стал осторожно разгибать руку мальчика.

— Бок тоже болит.

— Может быть, ты повредил ребра. — Он слегка прикоснулся к груди Джоша. Тот сморщился. — Думаю, ничего страшного не случилось. — Дэн соскочил с повозки. — Садись верхом, Джош.

— Не хочу верхом.

— Если будешь пережидать, то легче не станет, — сказал Дэн. — Твоя лошадь сейчас успокоилась, больше это не повторится.

Рэйчел посмотрела на бледное лицо Джоша и его округлившиеся глаза. На щеке мальчика была большая царапина, на руках ссадины. Плечо тоже кровоточило. Мальчик закусил губу и взглянул на лошадь. Рэйчел хотела вмешаться, сказать Джошу, что он не обязан подчиняться требованиям Овертона. Но, увидев нерешительность в глазах брата и помня, что их отец не отличается сильной волей, Рэйчел промолчала.

— Я буду ехать все время рядом, — мягко проговорил Дэн, — ничего с тобой не случится.

Джош кивнул, глубоко вздохнул, посмотрел на Рэйчел. Потом с помощью Дэна взобрался в седло. Лошадь вздрогнула, потрясла головой. Послышался звон уздечки. Джош взял в руки поводья. Рэйчел затаила дыхание, когда Джош тронулся с места. Дэн ехал рядом. Через минуту Эб подхлестнул лошадей, и фургон поехал дальше. Через десяток ярдов Джош поднял глаза на Дэна и улыбнулся ему, тот дружески похлопал мальчика по плечу.

В душе Рэйчел боролись противоречивые чувства. Несмотря на яростные ссоры и стычки с Дэном Овертоном, Рэйчел должна была признать, что он по-доброму относился к семье Кирни. Он только что спас Джоша, когда лошадь понесла, помог ему вернуть уверенность в себе. Теперь Джош полностью доверял Овертону и смотрел на него с восхищением.

Рэйчел посмотрела на широкие плечи Дэна. Что же он за человек? У нее не проходило впечатление, что он не тот, за кого себя выдает. Действительно ли он перекати-поле, игрок, как говорит о себе? Или же судебный исполнитель, сыщик? Ей не приходилось прежде иметь дело с подобными личностями. Рэйчел просто не понимала этого человека. Но подозрения не проходили, ее охватывал страх, когда она пыталась догадаться об истинных причинах его привязанности к их семье.

С наступлением сумерек они сделали привал. Теперь лишь слабый свет стелился над прерией. В лицо дул легкий ветерок. Девушка перевела взгляд на Дэна: его статная фигура как бы предполагала, что именно он — глава маленькой группы. Синие парусиновые брюки и сапоги Дэна покрывала пыль, лицо заросло легкой щетиной.

— Костра не будем разжигать, — проговорил он и подошел к лошадям, чтобы помочь их распрягать. — Никого вокруг не видно, — сказал он Эбу, — но думаю, кто-то преследует нас.

Его тон был таким серьезным, что Рэйчел ощутила холодок на спине. Поправив упряжь, она подошла поближе к Дэну. Отец в этот момент отводил лошадей в сторону.

— Вы всегда обсуждаете все дела с отцом. Могли бы и со мной поговорить, потому что папа больше не главный в нашей семье.

— Я это знаю, — спокойно ответил Дэн. — Но если вы лишите его даже этой видимости, он навсегда останется таким же неуверенным в себе, как сейчас.

Рэйчел подняла глаза на Дэна, испытав прилив благодарности за правильное отношение к отцу.

— Вы очень добры к нему.

— Разве он всегда был таким слабовольным?

— Нет, — ответила Рэйчел. И в тот миг, когда это слово сорвалось с ее губ, она вдруг подумала: вдруг Овертон спросил потому, что охотится за папой, пытается решить, не он ли Питер Бентон? Она твердо взглянула в лицо Овертона. — Нет, виной тому война, гибель мамы, его болезнь. Все это подкосило папу. — Рэйчел сказала это спокойным, невозмутимым тоном. — Я надеюсь, что здесь он забудет о прежних страданиях.

— Если он не был таким прежде, то, возможно, сила духа вернется к нему.

— Майор…

— Меня зовут Дэн, — перебил Рэйчел Овертон. — Мне не нравится, когда меня называют майором. Я хочу навсегда забыть о войне. А теперь скажи: «Дэн».

— Это было бы, слишком фамильярно, мистер Овертон. Он оглянулся. Их никто не мог, видеть — загораживал фургон. Дэн шагнул к Рэйчел. Она хотела было отступить, но не сделала этого. Ее сердце затрепетало.

— Мы достаточно близки друг другу, Рэйчел, — проговорил Дэн и прикоснулся к ее подбородку. — Я целовал тебя, и ты отвечала на мои поцелуи.

— Это получилось случайно. Нам не бывать в дружеских отношениях.

Дэн схватил Рэйчел за талию.

— У меня короткое и простое имя, его не трудно произнести, если, конечно, не упрямиться.

— Нас могут увидеть.

— Ну и что из этого? — небрежно спросил Дэн, будто ему было все равно. И снова прильнул к девушке.

— Нет! Мистер Овертон…

— Дэн, — поправил ее Овертон и прикоснулся к девушке губами.

Рэйчел почувствовала, что сейчас растает. Она уперлась руками в его грудь.

— Нет, — прошептала она, но, встретившись с его взглядом, закрыла глаза.

— Произнеси мое имя, Рэйчел, — требовательно сказал Дэн. Рэйчел задыхалась, все ее существо молило о поцелуе.

— Дэн, ну пожалуйста…

Тогда молодой человек отпустил ее. Только через секунду Рэйчел осознала, что его объятия раскрылись. Она подняла глаза и заметила, что Дэн наблюдает за ней. Это поразило девушку. Ведь она страстно желала его поцелуя! Она сама приподняла лицо ему навстречу! Оказывается, все, что ему было нужно, — подчинить ее своей воле. И как же быстро она сдалась!

— Вы негодяй!

— Успокойся, Рэд, — тем же небрежным, ленивым тоном проговорил Дэн. — Я больше всего на свете хочу поцеловать тебя, но ты права, нас могут увидеть.

Сердце девушки разрывалось, его слова были так же мучительны, как и ожидание поцелуя. Измученная переживаниями, Рэйчел глубоко вздохнула и отвернулась. Нет, он совсем не такой, как те мальчики, которых она знавала дома, когда ей было шестнадцать. Непонятный, упрямый, заносчивый и с твердым характером. У него были свои шрамы на душе, обиды и разочарования, но он прятал их под оболочкой грубоватой жесткости. Он сумел заставить Рэйчел чувствовать себя нервной, разгоряченной и неуверенной в себе. Он заставил ее жаждать его поцелуев. Теперь он был убежден, что покорил ее. Щеки Рэйчел горели от негодования. Она помогла отцу привязать лошадей, вместе с Абигейл достала из фургона корзинки с провизией.