Таким он остался и в институте. Спортивный и замкнутый, серьезный не по годам, он сразу стал заниматься наукой, к четвертому курсу сделал пять или шесть студенческих научных работ, по новой моде был избран президентом студенческой научной ассоциации и в двадцать два года повстречался наконец при весьма глупых обстоятельствах, описанных ранее, со своим идеалом женщины. Она оказалась гораздо старше его, но никто в Женином сознании не мог с ней сравниться. Так и носил в себе этот с виду вполне современный и симпатичный молодой человек неправильную, болезненную в своей романтичности, страсть к женщине, не подходящей ему ни по положению, ни по жизненному опыту. В сущности, Женя чувствовал, что он этой женщине был по-настоящему близок лишь однажды. Это случилось в то странное лето, когда он случайно встретил ее на море.

В просторном холле отделения маленькой беззащитной группкой перед комнатой, в которой он принимал больных, сидели пациенты. Они сидели молча, пока одна женщина вдруг не сказала:

– А я слышала, что Савенко – любимый ученик Натальи Васильевны. Поэтому на время ее отсутствия нас ему и передали.

– Он еще такой молодой! – откликнулась другая пациентка.

– Да не очень он уже и молодой, – заметил сидящий в очереди мужчина. – Лет двадцать пять ему, двадцать шесть… А нас, наверное, и брать-то никто не хотел больше. Кому мы вообще нужны, смертники?

– Господи, хоть бы кто-нибудь помог! – заплакала вдруг женщина, сидевшая с краю рядом с маленькой девочкой. – Я бы все отдала, продала бы квартиру… Хоть бы парень этот смог что-нибудь сделать!

Какая-то старуха, вытащив спрятанный на иссохшей груди большой серебряный крест, исступленно его поцеловала. Все снова замолчали.

– Наталью Васильевну и в Америке знают, – через некоторое время снова начал благополучный с виду мужчина. – Мою жену оперировали в Балтиморе, – рассказал он, – так там прямо спросили, а показывались ли мы в Москве Нечаевой. А мы и ведать не ведали. Приехали из Америки – прямо сюда. А время, оказывается, уже упустили… Жена не встает больше.

И у этого с виду благополучного и денежного господина появилась такая беспомощность в лице, что все поняли – дальнейшие расспросы неуместны.

И снова все замолчали, думая каждый о своем, пока из-за двери не раздался молодой мужской голос:

– Войдите!

С кресла подхватилась первая пациентка и, тоже перекрестившись возле самых дверей, исчезла внутри. Женя начал прием и опомнился только к вечеру, когда солнце уже очертило свой путь и стало светить в окна совсем других кабинетов. Последний больной закрыл за собой белую дверь.

Институт уже опустел, а он все еще перекладывал наваленные на столе истории болезни. Как она там, в Питере? Как прошел ее доклад? Вернется, наверное, веселая, как всегда после поездок. Он неизменно, безоговорочно принимал Наталью Васильевну такой, какой она была в любой момент ее жизни – веселой или грустной. Но сейчас почему-то при мысли о ней и ее поездке у него болезненно сжалось сердце.

9

Мелкие капли на ветровом стекле стали сливаться сначала в такие же мелкие ручейки, потом в речки, и Вячеслав Сергеевич включил «дворники». Умная техника автоматически определила, что потоки воды не такие сильные, и включила щадящий режим работы: одно качание влево-вправо – перерыв.

«В Лаосе стрелки стеклоочистителей мельтешили бы туда-сюда с космической скоростью», – усмехнулся про себя Славик Серов.

Действительно, ливни в Лаосе не такие, как подмосковные дождики. В потоках воды на улицах запросто можно утонуть. Правда, и высыхают они быстро.

Он двигался дальше с вполне приличной скоростью. Часы на приборном щитке показывали около двух. Вячеслав Сергеевич рассчитал, что, даже если не будет торопиться, к вечеру все равно приедет в Петербург. Днем же искать по всему городу жену было бессмысленно. Гостиницу, в которой должна была остановиться жена, он знал. Наташа часто рассказывала ему про Каменный остров. Ее гостиница единственная, которая располагается поблизости от этого места. Вячеслав не думал о том, что скажет жене, когда приедет, как старался не думать и о том, что происходит между ними. Жизнь была и так достаточно сложна сама по себе, чтобы еще портить настроение в дороге подобными размышлениями. Он, правда, все время чувствовал, что ему чего-то не хватает, что он чего-то от жизни недобрал, но вместе с тем… у него было все, что он когда-то себе наметил, и Слава не знал, что бы он еще хотел.

Сейчас он наслаждался ездой, он любил управлять автомобилем. Когда они с Наташей ездили на подмосковную дачу, где жили теперь ее родители, ему всегда было жалко, что дорога в шестьдесят километров так быстро заканчивалась. Ему хотелось ехать и ехать. Теперь же Вячеслав Сергеевич удовлетворял свое желание в езде, как, бывает, радостно перебирает ногами застоявшийся в конюшне конь. Он ехал и думал, «что самое лучшее было бы, если бы жена просто посмотрела на него внимательным взглядом и все поняла сама». Такая детская фраза вертелась на языке – он не нарочно. И эта Марина сейчас ему была не нужна. Хотя потом, может быть, кто знает… Но потом – не сейчас. Ей богу, он даже соскучился по Наташе. Вот бы она взяла его под руку и предложила пойти с ней на банкет. И улыбнулась ему при встрече без слов. Да он был уверен на все сто, что Наташка и не подумает скандалить. Ведь скандал ничего бы не объяснил, только унизил бы их обоих… Разве можно объяснить что-то словами? Вот объясни, зачем он позвал Маринку? Да просто так. И если кто-то даже сказал бы Вячеславу, что просто так ничего не бывает, Слава не стал бы копать дальше. Зачем? Он любит Наташу. Наташа любит его. Он в этом уверен.

Дождь разошелся вовсю, «дворники» наконец заработали в полную силу.

– Почти как в Лаосе! – сказал он и, сам не зная чему, засмеялся.

На следующий же день после приезда в эту страну Вячеслав Сергеевич стоял у сплошь застекленной стены в вестибюле университета и наблюдал, как шумный город затоплял неожиданный тропический ливень.

«Лаос – государство в Юго-Восточной Азии, на полуострове Индокитай, площадью в 237 тысяч квадратных километров, с населением 3,7 миллиона человек», – крутились у него в голове первые строчки из пособия по ознакомлению со страной пребывания.

Горные хребты охотно впускали в долину караваны туч и долго не выпускали обратно. Сочная зелень растений, белые стены зданий, мозаичные колонны и странные, непривычные нашему взгляду крыши старинных строений – все сливалось перед ним в сплошных потоках дождя. Бесстрашные рикши, стараясь укрыться, ловко лавировали в водных стремнинах и ухитрялись не попадать в огромные водовороты. По стокам вдоль тротуаров вода неслась со скоростью горных рек.

Стояла духотища, рубашка прилипла к влажному телу. За поворотом был виден кусок бульвара – пальмы с намокшими веерами листьев, плотные темно-зеленые кусты, щедро усыпанные розовыми и оранжевыми цветами, деревья, похожие на магнолии… вообще-то Вячеславу казалось, что он отъехал только чуть-чуть дальше Сухуми.

Из автобуса, остановившегося возле университета, вывалилась толпа студентов. Они не боялись ливня. Прикрывая головы, молодежь с хохотом побежала к дверям.

«Маленькие, как дети, – удивился он. – Будут ему, пожалуй, только по грудь». Он усмехнулся: «Велика Федула – да дура». С таким ростом, как у него, оперировать здесь будет, пожалуй, неудобно.

Завертелись стеклянные двери. Студенты промчались по коридору, оставляя за собой мокрые следы и трещащее звуковое облако языка лао. За ними в дверях появилась европейского вида молодая женщина. По дороге от автобуса ливень сплошь вымочил на ней серое платье. Зонт, пока его не вывернуло ветром, мог спасти от дождя только ее голову с темным пучком волос, аккуратно заколотым гребнем слоновой кости, лицо да, пожалуй, плечи. Женщина остановилась возле колонны, опустила зонт на пол, чтобы с него стекала вода, сняла с ноги красную лакированную туфлю-лодочку, вылила из нее воду в урну и собиралась проделать то же самое и со второй.

– Черт бы побрал этот дождь! – сказала она по-русски, ни к кому не обращаясь.

Для Серова это высказывание на родном языке было неожиданно.

– Позвольте помочь?

Она посмотрела недоверчиво.

– Вы кто?

– Я – Серов. Вчера прилетел из Москвы. Сегодня пришел на работу. Я – офтальмолог.

Она не удивилась.

– Ну, значит, будете здесь седьмым. Нас, русских, в университете до вашего приезда было шестеро. Правда, я скоро уезжаю.

Пока он держал ее под руку, она вылила воду из второй туфли и отстранилась.

– У меня в одиннадцать лекция. – Она оглядела его совершенно сухую рубашку. – Вижу, вы успели прибыть до дождя. Позвольте дать вам совет: заведите себе гардероб на смену. Ливни здесь начинаются внезапно. Словно кто-то выливает на голову бочку с водой. Удачи! – И она пошла по коридору – облепленная от горла до колен мокрым платьем. Какая-то невозможно одинокая, тонкая, но вместе с тем и решительная. Он посмотрел, как она осторожно ступает по каменному полу на высоких тонких шпильках.

– А вы какой предмет читаете? – крикнул он вслед.

– Иммунологию, – она слегка обернулась и пошла дальше, махнув рукой.

Тут пришел человек, которого ждал Серов, и повел его знакомиться с университетом. Глазная клиника была оснащена исключительно хорошо. Контракт был подписан еще в Москве. Шеф медицинского факультета в короткой беседе из вежливости спросил, какие еще научные направления, кроме офтальмологии, составляют область его интересов. Серов назвал физику, биологию, хирургию и, неожиданно для себя, иммунологию.

– О! – вежливо произнес его низенький моложавый, хотя и седой уже, собеседник. – Доктор Нечаева, специалист в области иммунологии, ваша соотечественница.

Серов только кивнул.

Преподаватели в университете были в основном иностранцы. Химик был чех, биолог – немец. Наши врачи – акушер, педиатр и инфекционист. Еще русские читали здесь общую патологию и биохимию. Доктор Нечаева среди них являлась единственной женщиной. Жили все при посольстве, в доме для специалистов. Среди жильцов были не только университетские специалисты, но и инженеры-строители, химики-технологи и даже один неизвестно как затесавшийся режиссер. Черт его знает, как он попал в Лаос, но работал он здесь над Ибсеном и Брехтом, в то время как на родине, кроме детских спектаклей про ежика и лису, ставить ему ничего не разрешали. Собственно, делать детские спектакли он и приехал в Лаос, а уж потом развернулся, пользуясь случившейся в это время на родине неразберихой. У каждого специалиста была небольшая квартирка – комната, спальня, кухонька и совмещенный санузел. Семейным людям квартирки выделили побольше. Наташа Нечаева жила в крошечной студии. Больше ей и не требовалось, а эта была – то, что надо.

По выходным дням Наташа любила ходить на базар, хотя открыто покупать что-либо за пределами посольского магазина было не принято, все экономили на чем только могли, чтобы привезти домой побольше денег. Но она от прогулок по настоящему экзотическому базару получала эстетическое удовольствие и не могла от этого отказаться. Знакомым же Наталья говорила, что просто ходит гулять. Любопытные жены специалистов имели обыкновение обо всем судачить, придирчиво рассматривать покупки. Наташа свои небольшие приобретения предпочитала не показывать.

Когда Наталья шла между разноцветных базарных рядов, ей казалось, что она путешествует по страницам восточных сказок. Она не чувствовала себя их героиней, но что-то от наблюдательной сказочной феи в ней было. С детства усвоив, что неприлично трогать предметы руками, она не дотрагивалась ни до чего, а просто медленно плыла вдоль рядов, смотрела во все глаза на диковинные фрукты, яркие цветы, плоские пресные лепешки, горы риса невиданных ранее форм и оттенков, на странные, приторные на вкус сладости, которые ей не очень-то даже хотелось и пробовать. От обилия запахов и красок у нее иногда кружилась голова. Но ощущение это было приятно, как после шампанского.

Целенаправленно она посещала рыбные ряды. Пучеглазые морские чудища, огромные моллюски, осьминоги, лангусты поражали ее воображение. Наташа брала с собой немного кипов, лаосских денег, и покупала на них три или четыре раковины своих любимых морских гребешков. Довольно тяжелые, они приятно холодили ей руку. Для вскрытия раковин она купила специальный костяной нож, хотя открыть их можно было и вилкой. Ей хотелось оставить нож на память, и она действительно привезла его в Россию. Моллюсков она варила у себя на кухне в специальном рассоле по местному рецепту – на рынке не ела, но дома съедала их с наслаждением, запивая «Совиньоном». Вино было из посольского магазина, молдавское. Местную водку типа саке Нечаева не любила.

Расплатой за эти пиршества были тошнота и боли в желудке плюс ощущение преступности содеянного. Случайно вышло, что Серов поселился с Наташей на одном этаже. Она узнала о нем, что он из Москвы, что женат, что имеет ребенка, что он хороший офтальмолог. Домой она приходила поздно. В свою жизнь никого не впускала. Отличная университетская библиотека с последними книгами и журналами со всего света, тишина, кондиционеры, отсутствие мух – она использовала каждый час для работы. Она уже тогда стала собирать материал для докторской диссертации и одновременно готовила учебник-практикум для лаосских студентов. Через пару месяцев у нее заканчивался контракт, и, несмотря на предложение администрации его продлить, она хотела уехать домой.