Рэдклифф - Темны пути любви

Стук собственного сердца оглушил Оден.

- Меня зовут Хейдон Палмер, мисс Фрост.

Оден моргнула, и чары разрушились. Она еще раз протянула руку, и в этот раз рукопожатие было таким же крепким, как и у мистера Причарда, но рука была прохладнее и гораздо нежнее.

- Рада знакомству.

- Пожалуйста, присаживайтесь, - сказала Хейз и мягко освободила руку Оден. Она села за стол и повела рукой в сторону папки.

- Не дадите ли мне минутку?

- Конечно, - Оден старалась не выглядеть такой потрясенной, как она себя чувствовала. Она никак не ожидала, что собеседование с ней будет проводить президент издательской компании, но еще меньше она ожидала, что Хейдон Палмер окажется такой… как это сказать? Молодой? Властной? Ошеломляющей?

Пока другая женщина пролистывала страницы, Оден воспользовалась возможностью рассмотреть ее. Та выглядела не намного старше ее собственных двадцати пяти, хотя ее бледная кожа без единого изъяна, элегантные точеные скулы и красиво вылепленная челюсть никак не помогали определить ее возраст. Со своего места Оден могла разглядеть только несколько тонких морщинок в уголках глубоко посаженных глаз, но они с таким же успехом могли быть от смеха, как и от прожитых лет. Одни только слабые тени синяков под почти прозрачными нижними веками омрачали в остальном безупречно красивое лицо.

Темные шелковые пиджак и брюки облегали стройную угловатую фигуру так хорошо, что наверняка были сшиты на заказ. Удивительно, но в отличие от изысканно дорогого костюма, глава Палмер Паблишинг носила под пиджаком самую простую белую шелковую рубашку. Тонкие в запястьях руки, удлиненные пальцы держат лист бумаги. Странно, но Оден могла заметить, как они легко подрагивают. По неясной причине это невольное свидетельство физического недомогания заставило Оден резко вдохнуть. Хейдон Палмер показалась ей намного более привлекательной при виде этого легкого намека на человеческую слабость.

Хейз подняла глаз только для того, чтобы наткнуться на пристальный взгляд прикованных к ее лицу зелено-голубых – казавшихся еще более голубыми из-за отблесков, которые отбрасывала одежда блондинки - глаз Оден. Нежный взгляд ощущался мягко и успокаивающе на ее коже. Когда между ними повисла тишина, Хейз позволила себе оглядеть женщину, смотревшую на нее.

Красноватые блики блеснули в густых золотистых волосах, полные красные губы слегка приоткрылись, и нежные черты лица в сочетании с сияющим, медовым оттенком кожи, создали картину, достойную портретной галереи. Очертания сильного тела, уравновешенного плавностью линий и закруглений, довершали картину чрезвычайно привлекательной женщины.

- Что именно вы редактировали? – спросила Хейз, и голос ее прозвучал низко, почти соблазнительно.

Оден с усилием отвела глаза от лица Хейдон Палмер, надеясь стряхнуть с себя беспокойное чувство, которое та создавала одним своим присутствием. Она откашлялась и ровным голосом ответила:

- «Миллер» был научным издательством. Я начала с редактирования истории искусств и литературной критики, а в течение последнего года я руководила отделом образовательной литературы.

Хейз вздернула бровь.

- И это требовало от вас?...

Оден описала свои прежние обязанности – рассказ, от которого, как она знала по собственному опыту, глаза большинства слушателей начинали тускнеть. Для большинства людей это звучало невыразимо сухо, но лично она наслаждалась порядком и предсказуемостью как своей работы, так и сопутствовавшей ей рутины. Однако Хейдон Палмер, казалось, слушала ее с большим вниманием.

- Миллер Пресс недавно был поглощен издательством Университета Пенсильвании, не так ли? – заметила Хейз, когда Оден закончила.

- Да, и в результате некоторые должности и работники попали под сокращение.

- Избыточные.

Оден сглотнула, пораженная тем, как емко Хейдон Палмер смогла выразить суть всего одним словом.

- Это не тот термин, который я бы применила к себе, но на самом деле именно такой меня и посчитали.

- Что-то я в этом сомневаюсь, - улыбка тронула угол рта Хейз. – Вам доводилось редактировать художественную литературу?

- Нет, – осторожно ответила Оден. – Я не стану утверждать, что разницы никакой нет, но принципы, безусловно, должны быть одними и теми же.

Хейз откинулась в темном кожаном кресле и забросила ногу на ногу. Она почти было улыбнулась, но улыбка быстро сменилась оценивающим взглядом.

- Кто ваш любимый автор романов?

- Простите?

- Романы. Самые популярные произведения в Америке.

- Я… я их не читаю.

- Но вы же читаете популярную литературу?

- Ммм… от случая к случаю. Вообще-то нечасто.

- Что же тогда вы читаете для удовольствия?

Оден засомневалась. Если это было собеседование, то уж точно, самое странное из всех, на которых ей приходилось бывать. И раз она представления не имела, к чему весь этот разговор, она решила не волноваться о результате. У нее было такое чувство, что она уже завалила все тесты, которые ей устроила Хейдон Палмер.

- Биографии, социальные исследования… что-нибудь историческое.

- А почему не художественную литературу?

- Не знаю.. – Оден задумалась над вопросом, удивленная тем, что понятия не имеет, что ей ответить. – Я так думаю, мне всегда не хватало времени.

- Легкое чтиво не приносит вам удовольствия?

- Не совсем, - призналась Оден. – Я никогда не могла полностью погрузиться в такие произведения. Мне всегда было немного… скучно.

Слишком приземленная, чтобы с легкостью сбежать от действительности? Хейз провела ладонью по лицу и слегка выпрямилась, осознавая, что она не должна была даже начинать это собеседование. Только вот было что-то во взгляде Оден Фрост, тогда, в кабинете Абеля, что ее убедило. Любознательность, ум, сила. Хейз вздохнула, задавая себе вопрос, не проявляет ли она слабость.

- Приношу вам свои извинения, мисс Фрост. Мистер Причард не проинформировал вас о том, что объявленная вакансия больше не доступна. Вышло так, что наш прежний редактор немного поспешила выйти на пенсию, и сейчас хочет вернуться. Она проработала здесь много лет, и у нас есть перед ней определенные обязательства. Есть смысл просто вернуть ее на ранее занимаемую должность.

- Я понимаю. Но могу ли я поинтересоваться, почему я все еще здесь? Мистер Причард мог объяснить мне это, не занимая более ни вашего времени, ни моего.

- Потому что кое-кого подыскиваю я, мисс Фрост, - ответила Хейз, - на очень специфическую должность. - Она помолчала, необычно для себя затрудняясь с объяснением. Потом тряхнула головой, позволяя логике взять верх над интуицией. – Как бы то ни было, я не считаю, что эта работа вам подойдет.

- Или, лучше будет сказать, вы думаете, что не подойду для этой работы я, - Оден не смогла сдержать раздражение. Было неприятно понимать, что Хейдон Палмер сочла ее неподходящей кандидатурой. В этом не было никакого смысла, но она решила дать понять, что ее нельзя просто так отправить восвояси. – Вас не затруднит объяснить мне, почему?

Хейз удивленно изогнула бровь. Оказывается, под этой спокойной элегантной внешностью полыхает огонь.

- Когда вы в последний раз читали лесбийский роман?

Оден уставилась на нее. После нескольких секунд тишины, которые, казалось, продлились вечность, она ответила:

- Я прослушала курс гендерных исследований[1] на третьем курсе в колледже. 

- Дайте-ка угадаю. Эллисон[2], Винтерсон[3]. Может быть Лессинг[4]? 

- В числе прочих, да. – Оден наклонилась вперед, сосредоточенная и заинтересованная, забывшая о своем раздражении. – А почему вы задали такой вопрос?

- Потому что Палмер Паблишинг только что приобрел небольшое независимое лесбийское издательство. Они совсем шли ко дну, и я бросила им спасательный круг. – На мгновение глаза Хейз вспыхнули намеком на удовольствие. – В рамках сделки я получила права на все запущенные в производство книги, а также право на отказ в публикации тех работ, которые находятся в стадии рассмотрения.

- И вам нужен редактор, чтобы оценить рукописи?

- Нет, - твердо ответила Хейз. – Мне нужен руководитель нового подразделения Палмер Паблишинг. Директор отдела лесбийской литературы.

- Так, - сказала Оден, стараясь не казаться ошеломленной. – Теперь я понимаю, в чем проблема.

Заинтригованная Хейз подалась вперед, ее усталость как по волшебству исчезла.

- Да?

- Давайте посмотрим, что вам нужно.

Хейз моргнула. Лицо Оден стало еще более сосредоточенным. Она явно не флиртовала.

- Хорошо.

- Если вы не намерены руководить подразделением сами, вам нужен тот, кто сможет обеспечить его развитие с нуля. – Оден надеялась только на то, что сможет придумать решение проблемы, не дав понять, что она не имеет особого представления о том, в чем же собственно эта проблема заключается. Единственное, что она знала, это то, что она хочет эту работу. И не потому, что ей была нужна работа, хотя она была очень ей нужна, а потому, что она хотела доказать Хейдон Палмер, что она может с ней справиться. Почему это было так важно, она не имела понятия. Ни малейшего. Вообще.

- Я намерена поучаствовать в начальных этапах, но не смогу запустить всю работу сама, - с сожалением ответила Хейз. – У меня есть другие… обязательства.

- Что ж, тогда вам нужен кто-то, кто сможет определить рыночную стоимость каждого представленного материала, а также оценить его литературные достоинства, провести переговоры с автором, ну и работать с вашими редакторами.

- Да, первоначально у директора будет много… ипостасей.

Оден прищурила глаза, пытаясь уловить недоговоренный смысл.

- Вы предполагаете, что директор будет совмещать и обязанности редактора?

- Только временно – есть несколько работ, которые, как мне известно, практически готовы к печати, и я не хочу, чтобы они затерялись во время переходного периода.

- У меня нет опыта, который вам нужен.

- Это не самое главное.

Глаза Оден вспыхнули.

- Вы полагаете, я вам не подхожу, потому что я не читала Нору Робертс?

- Нет, - Хейз улыбнулась раздражению в голосе женщины, отдавая должное ее уверенности и темпераментности. – Это потому, что вы не читали Тэйн Катласс или Лауру де Харт-младшую или Сьюзан Смит.

- Это можно исправить.

- Почему вы хотите эту работу? – абсолютно серьезно спросила Хейз. В ее голове пульсировала боль, но она не обращала на нее внимания. Вместо этого она увлеклась наблюдением за целой гаммой эмоций, пробежавшей по красивому лицу Оден Фрост.

- Потому что она потребует творчества на каждом уровне – в прямом и переносном смысле. – Оден сама удивилась своей следующей фразе. – Потому что это новое и неоперившееся подразделение, а я слишком много времени провела в защищенности и предсказуемости.

- Тогда, значит, вы любите рисковать? – неожиданно спросила Хейз, удивляясь, как это разговор так легко перешел от профессиональных вопросов к личным. Она и припомнить не могла, когда она в последний раз чувствовала себя такой бодрой и живой.

- Я так не думаю, - мягко ответила Оден. – Вернее, не думала до этих самых пор.

Хейз встала и оперлась рукой о столешницу, когда слабая волна головокружения охватила ее. Потом все прошло. Она протянула руку Оден, которая встала, чтобы пожать ее.

- Добро пожаловать в Палмер Паблишинг, мисс Фрост.

- Благодарю вас, мисс Палмер, - Оден сжала прохладные пальцы, а сама погрузилась в глубокий темный взгляд. – Я с нетерпением жду возможности поработать с вами.

- Хейз?

Хейз вздрогнула и резко села, моргая от яркого дневного света, струившегося через окно ее кабинета. В дверном проеме стоял Абель, и на лице его было выражение слабо замаскированного беспокойства. Она с раздражением потерла руками лицо и стряхнула последние остатки сна, полностью приходя в себя.