— Сейчас, Джоанна, — настойчивым шепотом приказал он. Ее глаза неуверенно забегали. Он помог ей, руками приподняв ее бедра и снова опустив на себя, встречая снизу ее бедра своими. Джоанна испуганно вздрогнула. Черт, ему не нравилось, когда она пугалась. Он уже понял, что нашел еще одну вещь, которой она никогда не испытывала: будучи в постели сверху, она никогда не действовала сама. Он точно помнил, что сам уже занимался с ней любовью в похожих позах, но тогда он двигался сам.

— Руки убери за спину, — приказал он, продолжая свои движения.

— В этой позиции, — с коварной, едва заметной, ухмылкой пояснил он, — очень приятно смотреть на женскую грудь.

Он чувствовал, как она, уловив смысл и ритм, сама стала двигаться ему навстречу.

* * *

Утром граф проснулся раньше своей жены. Как обычно. И уже привычно выбрался из-под одеял, стараясь не разбудить ее. Чтобы не нужно было разговаривать с ней. Чтобы не нужно было признавать очевидное.

Но когда спустя час лакей принес ему визитную карточку Хатклиффа, граф Гримстон был вынужден сказать себе, что от правды скрыться невозможно.

— Что вам угодно? — холодно спросил он гостя. — Время для визита крайне неподходящее.

— Я прошу у вас позволения поговорить с вашей женой, — не менее холодно ответил виконт. — Просто чтобы убедиться, что она еще жива.

Граф вздернул брови, одарил Хатклиффа неприязненным взором, коротко кивнул и вышел.

Он поднялся в спальню Джоанны. Она сидела на полу и со смешными звуками передвигала по ковру игрушечного солдатика. Рядом сидел Патрик со своей «армией» и критиковал женскую манеру ведения военных действий.

Джоанна удивленно подняла глаза на мужа.

— Спустись, пожалуйста, вниз, Джоанна. К тебе посетитель.

— Но… — прикусив губу, она покосилась в сторону сына.

— Не беспокойся об этом.

— Хорошо, милорд, — напряженно выговорила она и с улыбкой посмотрела на сына. Улыбка ее увяла, потому что сын смотрел на графа… не очень хорошо. Граф смотрел на пасынка тоже не с самым ласковым выражением лица.

— Патрик, собери игрушки, пожалуйста, — ласково попросила она.

— Хорошо, мама, — напряженно ответил мальчик.

— Увидимся вечером, дорогой, — она поцеловала сына и заметила, что муж смотрит на нее как-то… странно.

— Милорд? — обратилась она к нему.

Граф замедленно кивнул и нехотя подал ей руку, чтобы проводить вниз. Вместе с ней он вошел в гостиную, где Джоанну ожидал гость.

— Лорд Хатклифф? — безмерно удивилась она. Граф отпустил ее руку.

— Виконт хотел поговорить с тобой, — сообщил он очевидный факт и, поклонившись, удалился, оставив свою жену и ее «любовника» наедине.

Хатклифф поцеловал ей руку.

— Миледи, с вами все в порядке? — обеспокоенно спросил он, продолжая удерживать ее ладонь в своей руке.

— Да, конечно. Чем обязана вашему визиту? — она лишь боялась, как воспримет этот визит ее муж.

— Я хотел убедиться, что с вами не случилось ничего плохого. Ваш муж обладает… дурной славой.

— Это всего лишь дурная слава. Да, я под домашним арестом и впервые за неделю спустилась вниз, но, поверьте, страдаю лишь от скуки, — Джоанна криво улыбнулась. — Согласитесь, не такая уж большая расплата за этот мой… розыгрыш.

— Возможно.

— Возможно? Для какой-нибудь другой женщины это могло стать действительно ужасным наказанием, но, поверьте мне, я знаю разницу между тем, что кажется ужасным, и тем, что является ужасным.

Хатклифф вынужденно кивнул.

— Как скажете. Мне остается только верить вам. Но если вам нужна будет помощь, любая помощь, прошу вас, помните, я всегда помогу вам.

— Благодарю вас, — улыбнулась Джоанна с искренней симпатией. — Но нет никакой необходимости беспокоиться обо мне. Не хотите чаю?

Хатклифф взглянул на закрытые двери гостиной.

— Нет. Не буду испытывать терпение вашего мужа. До свидания, леди Гримстон.

— До свидания, — с искренним облегчением попрощалась она.

Хатклифф вышел, коротко кивнул на прощание графу Гримстону. Гримстон проводил гостя взглядом, потом вошел в гостиную. Джоанна казалась несколько обеспокоенной.

Он не мог держать ее взаперти всю жизнь, как бы ему ни хотелось.

— Твое наказание окончено, — сухо сообщил он.

— Окончено? — она не поверила своим ушам. Не после этого… визита.

— Окончено, — твердо повторил он. — Ты можешь ходить куда и когда хочешь, общаться, с кем захочешь.

Он хотел уйти, но Джоанна остановила его:

— Милорд!

— Да?

— А где я… сплю?

— Со мной, — четко сказал он, давая понять, что выбора в этом вопросе у нее нет, не было и не будет. Он дождался ее неуверенного кивка и вышел из гостиной.

Неуверенность Джоанны заключалась лишь в том, что она сомневалась, правильно ли муж понял ее вопрос. Она всего лишь хотела спросить, спит она в его спальне или же в своей. И только ли спит. Что ж, придется оставить выяснение этого вопроса до вечера.

* * *

Вечером, войдя в его спальню, Джоанна нервничала чуть больше обычного, потому что не знала, вернулись ли они к тем отношениям, что были до ее эксперимента, или нет. Она пыталась понять, что думает ее муж, но не смогла. Настроение графа беспокоило ее, она не знала, какие последствия может иметь его нынешнее непонятное состояние. Ей казалось, что в нем копилось какое-то напряжение — которое могло разразиться неожиданной грозой. Она была бы рада, если бы он воспользовался ею, чтобы хоть немного расслабиться, но он всего лишь уснул рядом с ней — так, как было раньше. Вот только даже во сне его тело было жестким, а рука, лежавшая на ее животе, была заметно напряжена.

Утром он сообщил ей, что этим вечером они должны побывать на одном приеме. Джоанна была полностью согласна с мужем — она полагала, что должна появиться в свете после своего долгого отсутствия живой и счастливой.

Собираясь вечером, она позволила горничным затянуть на ней корсет. Просто пытка какая-то… Ну не было у нее осиной талии, какую положено иметь любой элегантной графине. Взглянув на себя в зеркало, Джоанна поморщилась. Большое зеркало с идеальной поверхностью и совершенной отделкой отражало обычную женщину, не идеальную и не совершенную. Утешала лишь одна мысль: граф взял ее в жены не затем, чтобы она олицетворяла картинку из модного журнала. Если бы он хотел в жены одну из тех модниц, то давно бы женился. «Никто из них не достоин графа, только ты,» — подбодрила Джоанна сама себя и изобразила гордую, довольную улыбку, которую и должна была демонстрировать всему высшему обществу.

Ради репутации мужа она блистала: притворялась красивой и самой привлекательной женщине на балу, которой вовсе не нужны модные вещи, чтобы иметь успех, танцевала, очень осторожно флиртовала, между делом сообщая, как обидно простудиться в разгар сезона… Как ни странно, ей верили. Или, скорее, делали вид, что верили, ибо так было удобнее.

Иногда вдруг ловила на себе бесстрастный взгляд мужа с другого конца зала. В таком случае она немедленно извинялась перед своим собеседником или пратнером по танцу и направлялась к графу. Но не успевала дойти до него: он исчезал.

Когда бал подходил к концу, граф Гримстон сам подошел к ней, сообщая, что им пора ехать домой. Джоанна немедленно согласилась, одарив мужа искренне счастливой улыбкой: он, в конце концов, спасал ее от утомительного притворства. Хотя некоторые, возможно, истолковали это «счастье» по-своему.

— Тебе понравилось на балу? — спросил граф в карете.

— Да, милорд, благодарю вас, — она улыбнулась ему.

Он секунду помедлил, прежде чем ответить:

— Я рад.

Несколько минут они ехали молча, пока карета не подъехала к крыльцу их дома — бал давали в доме, расположенном на соседней улице.

В холле граф попросил Джоанну пройти с ним в библиотеку.

— Я хочу кое-что сказать тебе, — объяснил он. Джоанна кивнула, и муж, взяв ее под руку, проводил ее в библиотеку, плотно закрыв за ними двери. Он подвел ее к дивану. — Садись. Выпьешь чего-нибудь?

Себе он тем временем наливал виски.

— Нет, благодарю вас. Я выпила достаточно шампанского на балу, — уверила его Джоанна и забеспокоилась, задумавшись о своих собственных словах и о поведении мужа.

— Возможно, я выпила лишнего и вела себя неправильно? — она тревожно посмотрела на него.

Граф, глотнув виски, скривился: она ожидала очередного подвоха. Наказания, выговора…

— Нет, — он облокотился о каминную полку и глядел прямо на жену. — Ты была прекрасна. Прекраснее любой другой женщины.

Заметив, что камин не горит, он неожиданно спросил:

— Ты любишь лето?

— Ч-что? — растерялась Джоанна.

— Ты как-то сказала, что не любишь зиму. Ты любишь лето?

— Н-нет, — она попыталась собраться с мыслями. — Я не знаю. Просто летом не нужно беспокоиться о теплой одежде, и о дровах, и… — она неопределенно махнула рукой, — и о других вещах.

— Понятно.

Он снова глотнул обжигающего виски.

— Джоанна…

Он дождался, пока она взглянет на него.

— Я люблю тебя, — сообщил он.

Услышав это, Джоанна оцепенела. Любит… Любит?.. В глазах его не было насмешки, не было желания угодить. Обычный его бесстрастный, серьезный взгляд. Граф просто сообщил факт. Как, например, мог бы сказать «солнце встает каждое утро». Словно это было так же просто и так же неоспоримо.

Джоанна вздохнула, словно собираясь что-то сказать, но так и не сказала, потому что признание графа лишило ее всех мыслей. Она еще раз вздохнула и сказала то единственное, что мучило ее уже два дня:

— Вы не выглядите счастливым.

Граф криво улыбнулся.

— Это потому, что любовь редко приносит счастье. Коварное чувство, очень… — он поболтал виски в бокале, — предательское. Твой первый муж говорил тебе о любви?

Джоанна нервно сглотнула и решительно отогнала вдруг нахлынувшие воспоминания.

— Да, говорил.

Граф медленно кивнул, словно откладывая некое понимание на полочку своей памяти.

— А ты признавалась ему в любви?

— Да, — Джоанна горько улыбнулась, глаза ее смотрели вниз, на собственные нервно сжатые пальцы. — Я ведь говорила вам, я выходила замуж по любви.

Он подошел к ней, расцепил ее сплетенные в замок, побелевшие пальцы. Поднес одну руку к губам и поцеловал, потом коснулся губами ладони, потом прижался к губам Джоанны, одаривая нежнейшим из поцелуев.

— Я люблю тебя, — тихо повторил он, понимая, что у Джоанны есть все причины, чтобы не отвечать ему взаимностью и вообще бояться самого названия этого чувства, которым многие так беззастенчиво и фальшиво пользуются. Джоанна от неловкости опустила глаза. Он приподнял ее подбородок, заставляя вновь встретиться с ним взглядом. — Ты веришь мне?

— Да, — шепнула она. — И я верю, что вы не причините мне вреда.

«… прикрываясь словами, что все это из-за любви,» — закончил он мысленно за нее. И улыбнулся, довольный тем, что Джоанна так хорошо его понимала. Понимала его опасения. Он сознавал, что рисковал утратить ее хрупкое доверие, признаваясь в чувстве, к которому сам до сих пор не привык. Но он пошел на этот риск… неизвестно зачем. У него не было ни малейшей надежды, что Джоанна вдруг ответит на его признание. Он точно знал, что скорее смутит ее, чем порадует. И все-таки… оказалось невозможно молчать об этом. Он сказал себе, что постарается говорить о своей любви пореже… раз в год, может быть.

— М-милорд? Означают ли ваши слова… что мы вновь будем просто спать вместе, как первые несколько месяцев после свадьбы?

Он задумчиво поглядел на нее. Готов ли он поддаться на этот эмоциональный шантаж? Неужели Джоанна вот так беззастенчиво, сразу готова воспользоваться его признанием?

— Если ты хочешь этого, — слегка кивнул он. Просто потому, что этот же самый ответ он дал бы в любом случае.

Джоанна отрицательно покачала головой.

— Нет, наоборот. Я обнаружила, что… схожу с ума от беспокойства, когда вы так редко делаете со мной… разные вещи, — она умоляюще посмотрела на него.

Гримстон усмехнулся. Это был не эмоциональный шантаж. И не попытка воспользоваться его признанием в свою пользу. Джоанна слишком мало знала об этом. И вовсе не думала, что влюбленный мужчина готов сделать все на свете ради любимой. Она умоляла… пожалеть ее.

— Как пожелает дама, — ответил он, вдохнув запах ее волос. — Просто помни, мне не восемнадцать лет, чтобы желать этого каждый день. Здесь нет повода беспокоиться, даже если я неделю ничего не хочу от тебя. Или даже месяц.

— Хорошо, — она очень постаралась поверить ему. Она ведь, кажется, уже выяснила, что Гримстон совершенно не похож на ее первого мужа.