— Решил, что хочу провести тут зиму. Ведь зима уже скоро?


Настя улыбнулась, но он этого заметить не мог.


— Понятно, твой выбор пал на зиму. А почему ты не захотел провести тут лето?


— Летом здесь невыносимо. Летом почти везде невыносимо, но здесь особенно.


— А зимой?


Он молчал долго, но Настя не торопила — она видела, что он уже готов говорить, просто собирается с мыслями.


— Зимой тоже невыносимо, но зимой есть одна замечательная вещь, которую можно увидеть только тут. Это макушки сосен, — он посмотрел вверх, хотя вокруг не было ни одной сосны. — Неважно, в лесу или в парке. Или еще лучше — голые ветки березы или тополя — знаешь, такие закрученные. Они обязательно должны быть на фоне серого неба, а такого серого, как тут зимой, я нигде не видел. И если смотреть долго-долго на небо через эту ветку или макушки сосен, то внутри что-то сначала затихает, а потом рвется.


— Что именно… рвется?


— Я не знаю. Наверное, связь с остальным миром. И все становится неважным. Если тебе покажется, что тебя загрузило нерешаемыми проблемами или рутиной, то заставь себя остановиться и посмотреть на верхушки сосен на фоне серого неба. И тогда все станет неважным. Но при этом сама ты останешься — продолжать торчать тут, на фоне того же неба.


— Это и есть твоя цель — рвать все, что важно?


— Не совсем, но мне нравится это чувство. Это единственное, что принципиально отличает людей от зверей. Умение осознанно ощутить полное одиночество. Умение принять его, как часть своей сути. Совсем как у Шопенгауэра**, — он продолжал рассеянно смотреть вверх.


— Кажется, я понимаю, о чем ты говоришь. Но я дождусь серого неба и проверю.


— И как люди справляются с этим в местах, где не растут сосны? Одни пальмы — куда ни плюнь.


— Бедолаги.


— Насть, а ты не задумывалась об этом всерьез?


— О чем?


— О том, может ли женщина испытывать оргазм от анального секса. Нет, с мужчинами понятно, но у женщин же нет простаты, — произнесено это было тем же монотонным голосом. — Каким же образом…


— Черт тебя дери, Артём! Ты не умеешь быть серьезным долго?


— Умею. Но зачем?


Это придало Насте смелости, она уверенно придвинулась ближе, натянула капюшон ему на голову и спросила строго:


— Так, давай уже, выкладывай. Что у тебя там случилось? — Артём молчал. Но Настя не собиралась сдаваться: — Не вынуждай меня из тебя это вытрясти!


Он наконец-то оторвал взгляд от пока еще синего неба и уставился на нее:


— И как же ты собираешься меня трясти?


— А как детей трясут, когда те замыкаются в себе! Задавать наводящие вопросы, издалека, пока ребенок не ответит хотя бы «да» или «нет», а потом по инерции он уже продолжает говорить. Я на Веронике натренировалась!


— Ого, как подло! — восхитился он. — Тогда давай, тряси.


— Когда ты в последний раз ходил в университет на занятия?


Это было не слишком издалека, поэтому Артём не сдержал улыбки:


— Кажется, в прошлом ноябре.


— То есть год назад, лучший студент в истории студенчества? Получается, что почти весь этот год ты прожил в Майами у Эльзы? Если исключить короткие визиты сюда и два месяца в Сочи.


— Ага. Ты не думала подрабатывать частным детективом?

Настя с мысли не сбивалась:

— Тогда что произошло? Ведь ты уезжал к ней с грандиозными планами. Почему вы вдруг расстались?

Артём теперь смотрел вперед, но продолжал слабо улыбаться:

— Выяснилось, что у нас разные мировоззренческие позиции.

Да уж, такого трясти и трясти. Но Настя это умела, как никто другой:

— Она тебе изменяла?

— Нет. Не думаю… Не знаю. Но это и не важно. Я уже говорил тебе, что вкладываю в слово «верность» совсем другой смысл.

— Ты предложил ей пожениться?

Артём вдруг тихо рассмеялся.

— Почти. Я ей сказал, что у меня рак поджелудочной железы.

— Что?! — Настя кое-как сдержалась, чтобы не подскочить ноги. — Зачем?!

— Хотел посмотреть в ее глаза.

От несовместимости ироничного тона и сказанного Настя чуть не задохнулась, но заставила себя спросить почти спокойно:

— И что ты там увидел?

— Что она не будет сидеть возле моей постели и менять капельницы.

У Насти не нашлось слов, чтобы выразить эмоции полностью:

— Боже… Артём, ты самый тупой человек из всех, кого я знаю! Как тебе удается при этом быть в других ситуациях самым умным человеком из всех, кого я знаю?

— Я стараюсь быть уникальным.

— Придурок…

Больше Настя его не расспрашивала, но суть его внутреннего конфликта поняла. Артём и сам не подозревает, насколько важна для него преданность. Он, у которого из родни осталась только сестренка, не смог бы связать жизнь с той, в которой не уверен. Он физически больше не может кого-то терять. Потому и выкинул такую идиотскую проверку — наверное, даже не планировал, само собой получилось. И сам понимал, насколько глупо теперь выглядел, честно выдав правду. Поэтому Настя не имела права его упрекать.

— Артём, но у тебя же нет… рака?

— Откуда я знаю? Может, и есть. Я же не проверялся.

— Придурок! Да-да! Посмотри мне в глаза и там ты увидишь надпись: «Придурок!»

Последнее все равно вырвалось, хоть она и не собиралась давить на Артёма сильнее, чем он сам давил на себя. Расстроился он больше не из-за расставания с Эльзой, а оттого, что разрешил себе надеяться перестать быть одиноким.

* * *

Настя и не думала использовать эти выводы против него, но и игнорировать их не могла. Когда она уже вечером вышла за дверь, чтобы отправиться домой, как раз подъехала машина Александра Алексеевича. Настя остановилась — не так уж и часто им удавалось увидеться. Мужчина вышел из машины, подошел к ней — как всегда приветливый:

— Вечер добрый, Анастасия! Как успехи?

Она сразу поняла, о каких успехах он спрашивает:

— Сегодня четверка по математике, а вот тест по обществознанию Вероника завалила — моя вина, я даже не подумала, что вопросы будут такими подробными. Но они в конце недели перепишут, так что не страшно.

— Понятно, — Александр Алексеевич не слишком много значения придавал успеваемости дочери — наверное, на фоне остальных проблем оценки проблемой не выглядели. — А как настроение у нее?

— Сегодня опять с Мишей ругались — уж не знаю, что они там поделить не могут, но учительница рассадила их в разные стороны класса. Думает записаться в кружок… там кружок театральный, они сценки готовят для школьных мероприятий.

— Пусть записывается! — обрадовался отец такому рвению, ведь еще недавно казалось, что для Вероники школа была адом, а теперь — ишь — сама в кружок записывается. Настя кивнула, но Александр Алексеевич удивил ее следующим вопросом: — А Артём как?

Словно Артём тоже был третьеклассником с серьезными коммуникативными проблемами… Но Настя в этом случае промолчать не имела права:

— А Артём отлично! У Артёма всегда все «отлично», разве вы не знаете? Прогресс будет заметен, когда хотя бы станет «хорошо». Вы бы… поговорили с ним.

Она не собиралась лезть к взрослому человеку с советами, но Александр Алексеевич сразу заинтересовался. Он ухватил ее за локоть и потащил с дорожки. А может, и подальше от любопытных окон.

— О чем мне с ним поговорить?

— Хоть о чем. Он ведь домой хочет вернуться, но пока не знает, как это сделать.

— А разве он не вернулся?

Настя подумала и решилась быть честной — этот человек тоже ищет выход, поэтому и цепляется даже за ее некомпетентное мнение:

— Пока нет. Он перекрыл себе все пути, чтобы ему больше некуда было пойти, кроме как вернуться домой. Возможно, он боится, что после смерти матери вас с ним ничего уже не связывает?

— Это неправда! — воскликнул Александр Алексеевич. — И он это знает! Но если нужно, то я снова скажу ему об этом.

— Да говорить это бессмысленно, — Настя рассеянно смотрела в сторону. — Поговорите с ним ни о чем. Или побудьте рядом. Только о дипломе не вспоминайте.

Он ответил на ее усмешку такой же, но все равно заметил недовольно:

— Ну не балбес ли? Я б ему ремня дал, честное слово! Или такой бы скандал закатил, что у него три дня бы в ушах звенело…

Он так заметно осекся, что Настя спонтанно переспросила, поначалу не желая позволить ему остановиться на этом месте:

— Так почему же не закатили?

Ответ они знали оба. Потому что неродной. Потому что любое давление может быть воспринято так — я от тебя требую, ты на моей шее сидишь, но при этом еще и сволочь неблагодарную всеми силами изображаешь. Даже с Вероникой отец был строг, когда требовалось, но с Артёмом — никогда. Он подсознательно боялся, что после этого сын однажды не вернется. Поэтому и приготовился терпеть буквально все, что тот был готов учудить. Может, поэтому Артём и чудил? Может, Артёму только ремня и не хватало для понимания, что он тут не просто статья расходов?

Настя не хотела вынуждать Александра Алексеевича произносить это вслух, поэтому сказала о другом:

— А вы плюньте на диплом.

— Да черт с ним, с дипломом! Я ему работу в фирме хоть завтра найду — парень-то с мозгами, пробьется, я за это не переживаю.

— Наверное, он откажется… — неуверенно предположила Настя. — У Артёма склад ума… креативный. Он поэтому все так остро и воспринимает… Ему бы для начала — я даже не знаю — может, в рекламу? Он как-то говорил о том, что хотел бы себя попробовать в рекламе… Ну, чтобы начал с того, что ему самому бы нравилось.

Александр Алексеевич только вздохнул обреченно:

— Я стройматериалы оптом продаю, про розницу даже и не думал. Там система отлаженная, рекламы не требуется. Если только связи поднять, договориться с кем…

— Придумала! — Настя даже на месте радостно подпрыгнула. — Я уволюсь! Нет-нет, сначала выслушайте! Пусть Артём займется с Вероникой английским, пусть делает с ней домашнюю работу и встречает из школы. Она уже вышла из стазиса, и с остальным справится даже не педагог! Понимаете, как здорово? Для Артёма это, конечно, не работа будет, но привязка к семье. Он уже не сорвется в Нью-Йорк или Тибет, когда вздумается, потому что будет нужен тут. Меня-то уже не будет! А Вера Петровна даже в математике не фурычит, какой там английский… Ой, простите! — мужчина усмехнулся, подбадривая ее на дальнейшую смелость. — А работа, профессия — это со временем решится. Как только он сам остановится, как только перестанет рваться с одного места в другое, так сразу и решится!

— Я подумаю, Анастасия, спасибо. Вы домой собирались, а я вас задерживаю.

Настя и не знала, искренне он поблагодарил или закончил так разговор, но потом ей стало до красноты неловко. Стояла такая, девчонка еще совсем, и взрослого мужика поучала, как ему с сыном быть. И ведь и тот, и другой не глупее нее! И о Вере Петровне так некрасиво отозвалась, хотя та была отличной няней для Вероники. Но на это, кажется, Александр Алексеевич внимания не обратил, сам понимал, потому и нанял когда-то Настю. Стыдно. Но зато совесть чиста.

* * *

Каково же было ее удивление, когда уже назавтра Александр Алексеевич приступил к решительным действиям. Как только она вошла в дом, Наташка рассказала об утренних событиях в свойственной только ей манере:

— Сан Алексеич на работу не поехал! Отвез Веронику в школу, потом вернулся. Позавтракали они, значит, в глухом молчании, а потом Сан Алексеич за Артёмом в комнату пошел. Уж не знаю, чего он ему там говорил или тихо за ним ходил, но Артём от этой слежки и на кухне спрятаться не смог. И тут не выдержал. «Ты чего за мной ходишь?» — говорит. А Сан Алексеич ему, мол, скучно, выходной взял, а заняться нечем. Ну, а Артём хмурился поначалу и сказал, что некогда ему отца развлекать, он как раз в стрип-бар собирался. Там его, дескать, ждут. «Да никакой стриптиз в десять утра не работает!» — разозлился Сан Алексеич. И тут Артём прищурился — ну, знаешь, как только он умеет, на один глаз. Типа теперь-то добра не жди. И говорит такой с ехидцей: «А ты, пап, беги собирайся. Да купюр побольше мелочовкой захвати. А то тебе пятьдесят скоро, а ты ни разу в стрип-баре в десять утра не бывал». Вот они вдвоем и ушли. Тамарочка попозже звонила им, спросить, будут ли на обед. А они там уже поддатые. И на обед не собирались.