— Хорошо, в долг так в долг, — легко согласился он, заставив ее облегченно выдохнуть. — Я попрошу отца, чтобы он выплатил мне твою… скажем, премию. Или я сам себе выплачу твою премию, у меня ж теперь тоже официальная зарплата имеется…

— Артём!

— Все, все, Насть, давай не будем ссориться при ребенке.

— Ну Настя, — поднывала в поддержку брата и Вероника. — Это твоя премия за меня. Давай уже платья мерить!

Вероника сразу потащила ее к травянисто-зеленому. И несмотря на то, что неловко потянула платье с плечиков, девушка-консультант даже улыбку на лице не изменила.

— Позвольте, я вам помогу. Но если желаете, то в том зале у нас новая коллекция.

— Желаем! — Вероника тут же выпустила из хватки выбранное платье и рванула в указанном направлении.

Артём же только руками развел — дескать, я-то тут при чем?

Настя перемерила два десятка платьев, но все втроем сошлись на одном — поразительно синем и бесстыдно дорогом. Но к тому времени она уже настолько вошла в раж, что на ценники даже внимания не обращала. Ведь это весело — выходить из примерочной и демонстрировать восторженным зрителям свой образ.

— А покороче можно? — требовала Вероника.

— Куда короче? — удивлялся Артём. — У Насти уже скоро панталоны будет видно!

— Какие еще панталоны?! — возмущалась Настя.

— Что такое панталоны? — интересовалась Вероника. — Покажите мне панталоны!

Чрезвычайно терпеливая сотрудница только умилялась:

— Какая прелестная у вас девочка! Ни в мать, ни в отца…

И только на поразительном синем они все притихли.

— Вот это да! — сделала вывод Вероника после драматической паузы.

— Вам очень к лицу, — добавила сотрудница.

— Насть, ты в нем дышать-то можешь? — подошел к ней и Артём. И после того, как она кивнула, закончил их радостный шопинг бесчеловечным: — Тогда с меня хватит нервотрепки, берем это и убегаем.

Платье было чудесным — такого Настя даже на картинках не видела: из тяжелой ткани, будто светящейся изнутри темно-синими цветами, приталенное, но с пышной юбкой до колена. Ей даже переодеваться не хотелось, так бы и крутилась перед зеркалом еще неделю. И Вероника пританцовывала с ней рядом. А Артём стоял позади и задумчиво улыбался. И что-то неуловимое в его задумчивости Насте очень нравилось.

А уж Сеня вечером попросту обалдел, когда увидел жену в таком наряде. Он-то думал ее удивить купленной микроволновкой, а тут такое синее чудо его встречает. Ему тоже пришлось достать свой костюм со свадьбы, чтобы соответствовать супруге. В общем, они все успели. Остались только мелочи: маникюр, прическа, туфли у Катюши позаимствовать, открытку поздравительную подписать, восемь раз позвонить в такси, три раза забыть дома сумочку, сделать другую прическу, отказаться вообще куда-то ехать с таким маникюром и, наконец, вплыть в светящийся праздничными огнями в зал во всей красе.

Есть в этом особый шик — праздновать свадьбу сразу после Нового года. Словно из атмосферы елок и хлопушек сразу влетаешь в царство жемчужных огней и белых роз, при этом только меняя окрас праздничного настроения.

Вначале было немного скучновато, что предполагает необходимая торжественность события. Многочисленные гости пытались побыстрее пробраться на сцену и излить заранее приготовленные речи, как трудовые обязанности исполнить, и после уже отдыхать с чистым сердцем. Сеню и Настю разместили за одним из столиков, а по соседству с ним оказались Артём и Лиза. И ничто не говорило о том, что они тут как пара. Обоих от скуки спасало только то, что они почти всех гостей лично знали и потому постоянно находили собеседников.

Потом веселье раскачивалось быстро, словно сорвалось с трамплина. Смешные номера на сцене, почти непрерывные танцы и обилие кулинарных изысков не давали Насте и шанса заскучать. Лёха со Светкой очень искреннее благодарили их за микроволновку. Восьмую по счету, если Настя не сбилась. И потом снова танцы — Настя с мужем неплохо показали себя во время вальса. Как кстати они репетировали этот танец перед собственной свадьбой!

Уставшая Настя направилась к своему столику, а Сеня остался еще на танцполе. К ней тут же подсела Лиза, которая выглядела заметно выпившей.

— Настя, ну вот скажи, что ему надо? — она кивнула в сторону Артёма, который теперь в одиночестве торчал за барной стойкой. — Вы ведь с ним близкие друзья… Может, хоть совет какой подкинешь?

Настя не знала, что ответить. Сказать, что Артём в принципе не ищет сейчас ничего серьезного — это еще сильнее обидеть и без того грустную девушку. Обнадежить — значит, соврать. Артём не относился к Лизе серьезно, это было заметно по их общению, да и в его рассказах она почти не упоминалась. Но, кажется, Лизе и не нужны были ее комментарии, ей просто хотелось выговориться:

— Я мечтаю о чем-то настолько важном, чтобы до конца жизни за это держаться. Как у тебя с Сеней, или вон, как у Лёхи со Светкой… И хоть Светка не такая уж красавица — давай уж начистоту, хоть она сегодня и невеста — но их любовь со стороны видна. А я-то ведь не хуже, почему у меня никак не склеивается, Насть? И Артём — он будто и не видит никого. Меня-то точно…

Насте пришлось сказать хоть что-то, раз ее поддержки так настойчиво требовали:

— Лиза, ты просто красавица! И счастье не всегда приходит сразу, иногда нужно подождать. Но не трать время на тех, кто не делает тебя счастливой.

— Вот, правильно ты говоришь! Да ну этого Артёма, другого найду! — Лиза, встала, заметно покачнулась, но потом уверенной походкой направилась к танцполу. — Привет, Сень, потанцуешь потом со мной?

— Конечно! — Сеня улыбнулся ей, проходя мимо, и тут же наклонился к жене. — Дорогая, ты заметила, что Артём без настроения? Пойдем, хоть поболтаем с ним, составим компанию?

Настя давно хотела это сделать — Артём в самом деле уже почти час сидел за стойкой. И даже, по всей видимости, не пил, но заметно избегал общения. И теперь она обрадовалась, что сделает это не по собственной инициативе.

— Ты почему же скучаешь? — весело спросил Сеня. — Мы с Настей скоро ног чувствовать не будем, а ты сидишь…

— Ага, я видел, как вы давали гопака. Здорово.

Он подтянул к себе до сих пор не тронутый бокал с коньяком. Настя поддержала мужа в его рвении:

— Артём! Пойдем потанцуем. Не откажи даме!

Она глянула на Сеню, но тот только одобрительно кивнул:

— Вот и правильно. Мы с Настей не позволим тебе тут в одиночестве киснуть!

И, решив, что дело сделано, направился к официанту с подносом.

— Вальс? — Артём прислушался к музыке, но даже не посмотрел на нее. — Я не умею вальс.

— Так я научу, — решительно заявила Настя. Ей хотелось схватить его за руку и потащить за собой, но она сдержалась. — Тут многие не умеют! — так и не дождавшись никакого внимания, Настя добавила в тон раздражения: — Ну же, Артём!

Он повернулся к ней, улыбнулся криво:

— Не хочу вальс. Давай подождем танго? Я с тобой только танго пойду танцевать.

— Танго? — растерялась Настя. — Но танго я не умею!

— Видишь, как мы удачно с тобой ни в чем не совпадаем?

Ей стало обидно. Его отказ после искренней дружеской поддержки звучал грубо. Насте до ужаса захотелось по-детски топнуть ногой и потребовать, чтобы он согласился! Но она только сказала ему сквозь зубы:

— Теперь ты и мне испортил настроение.

Артём вдруг спрыгнул с высокого стула и наклонился к ней, чтобы сказать совсем тихо:

— Не капризничай, Насть. И больше не смотри на меня так.

— Как?

— Как будто хочешь танцевать только со мной.

Но зато после этого он тут же вернулся в строй. Настя и не понимала, почему вдруг его настроение поднялось. А уж какой вальс от устроил с невестой — все аплодировали. Только Настя не стала, обидевшись на него еще сильнее.

Но в целом вечер прошел прекрасно. Артём чуть позже подошел к ним и сказал, что отправляется домой — сильно устал. И добавил напоследок, обращаясь к Насте:

— Ты извини, я не собирался тебя расстраивать.

— Я и не расстроилась!

— Я так и подумал. Ладно, до завтра. Пока, Сеня, увидимся.

И просто ушел. Вокруг продолжало шуметь и сверкать, но вдруг стало тише и тусклее. Насте пришлось еще долго-долго ждать конца праздника, потому что Сене тут было весело.

* * *

В конце зимних каникул Вероника уговорила отца на пижамную вечернику. Тот дал согласие, поэтому девочка позвала аж семь подруг для веселого дня и последующей ночевки. Насте тоже настойчиво предложили к ним присоединиться, но она согласилась поприсутствовать на вечеринке только до вечера. Ей все равно пришлось вырядиться в пижаму, которую одолжила Наташка. Оказалось, таковы правила! Эта лихая братия с виду безобидных девочек даже Веру Петровну уговорила пощеголять в халате. Сами девчонки визжали и бегали по дому, таская за собой Настю и Наташку. Артём, вернувшись из офиса после обеда, моментально оценил обстановку и тихонько пробрался в комнату, чтобы и его в оборот не взяли.

В таком огромном доме детям есть чем заняться, но до пряток дело не могло не дойти. Вера Петровна даже обрадовалась новой игре в надежде на то, что визга убавится, если девочки спрячутся. В первых десяти раундах Настя уже успела использовать все козырные тайники, поэтому с каждым разом отыскать новое убежище становилось сложнее.

— Бежим! — Наташка зашептала, схватив ее за руку. — У Артёма в шкафу вдвоем поместимся, мы ж с тобой худые!

Самого Артёма в комнате не оказалось, поэтому Наташка сразу же кинулась к намеченной точке и рванула на себя дверцу шкафа.

— О, Артём! А ты тоже, что ли, играешь?

— Я не играю, — буркнуло из-под висящей одежды. — Это моя комната — где хочу, там и сижу. А вы идите в свой шкаф.

Но Наташка бегло оглянулась назад:

— Не время, Артёмка, сейчас территорию метить! Малышня на подходе!

И завалилась на него, подбадривая растерявшуюся Настю:

— Эй! Ты нас сейчас сдашь!

Поэтому Настя тоже втиснулась сбоку, а потом и ухитрилась закрыть за собой дверцу. Они секунд десять устраивались поудобнее, но синхронно замерли, услышав скрип открывающейся двери. Однако в комнату так никто и не вошел — огляделись только и потопали дальше по коридору.

— Таня уже Веронику отыскала, — зашептала Наташка, — поэтому они теперь вдвоем остальных ищут. И с каждой минутой их будет становиться все больше.

— А может, это Вера Петровна заходила? — озвучила догадку Настя.

— Вот только Веры Петровны нам тут и не хватает, — из-под Наташки заметил Артём. — А давайте Веру Петровну позовем? Мне интересно, что из этого выйдет.

Наташка с Настей учились смеяться шепотом — и у них это уже неплохо получалось. Только придавленного сверху и сбоку Артёма тянуло поныть:

— Я фильм похожий смотрел. «Человеческая многоножка» называется… Вот прямо про нас. От кого это Шанелем номер пять с хозяйственным мылом так несет?

— От меня, наверное, — спасла Настю Наташка. — Пижама порошком может пахнуть.

— Здорово, — протянул Артём. — Какая мягонькая ткань. А почему мне пижаму не выдали?

— Так ведь дети не заметили, что ты пришел! — зашептала Настя. — А мы тебя не выдали.

— Вот это зря. Мне пряжка ремня в живот так упирается, что, кажется, уже пробила селезенку. Наташ, да не елозь ты! А то… тут станет еще теснее.

Наташка тихо ухохатывалась:

— Не волнуйся — Толику мы об этом не расскажем! Ну, даже если и расскажем…

Толик — жених Наташки, такой же весельчак, как и она сама. Он часто приезжал за ней под вечер, чтобы утащить на свидание.

— Я не хочу на дуэль. Прям сильно-сильно не хочу, — хныкал Артём. — Я только с одним видом оружия победить могу — если мы будем кошельками драться. Или кредитками.

— Тогда ты победишь! И придется тебе на мне жениться, — подхватила Наташка.

Артём вздохнул:

— Женюсь, конечно. Если выживу после разрыва селезенки. Так что лучше будь как Настя. Вон, сидит себе тихонечко, меня нюхает.

— Я не нюхаю!

— Тогда чей это мокрый нос мне в шею тычется?

Он, чтобы всем поместиться, сразу опустил вниз плечо, проталкивая под Настю руку, поэтому теперь ей попросту некуда было повернуть лицо.

— Почему мокрый-то? — Настя шмыгнула носом. — И я не нюхаю! Наташ, сделай ему больно.

— Ай! — возмутился Артём.

— Ай! — пискнула тут же и Наташка. — Кто меня ущипнул?