— Мы уж думали, что Дейрдре пленила всех друидов, мы остались единственными на свободе, — заметила Одара.

Гэлен не мог поверить: эти наивные друиды всерьез полагали, будто их магия настолько сильна, чтобы противостоять могущественной колдунье? Их помыслы были чисты, но для надежной защиты этого явно не хватало. Стоя рядом со старейшинами, Гэлен чувствовал исходившие от них слабые магические волны. Пока этой слабой энергии хватало для защиты, и если артефакт все-таки в их руках, то передать эту реликвию ему или Логану — единственный выход, другого шанса у друидов не было. За исключением, конечно, того маловероятного случая, если друиды решатся уйти с ними в замок.

— Боюсь, мы не сможем предложить вам уютного коттеджа, — проговорила Несса.

— Не стоит беспокоиться, — обаятельно улыбнулся Логан, — мы получаем удовольствие от сна под звездами.

— Не верит она незнакомцам, — проговорила Одара, наблюдая, как, недоверчиво хмыкнув, Несса резко повернулась и пошла прочь.

Гэлен проследил за удаляющейся полноватой фигурой старейшины. На плечи, спутавшись, падали совсем седые пряди волос. Он вспомнил ее постоянно поджатые губы, словно навеки отведавшие ядовитой горечи, никогда не знавшие поцелуя.

— Если все сказанное тобой — правда, а друиды в Маклауде еще существуют, скажи, какой вид магии они используют? — спросила Одара.

Изо всей тройки старейшин Одара была самой пытливой. Первые признаки седины уже коснулись ее ярко-рыжих волос, но они были настолько легки, что, казалось, голова просто серебрится в солнечном свете. Зеленые глаза Одары смотрели на Гэлена приветливо, без тени беспокойства, но готовые мгновенно распознать ложь.

— Ну, например, у нас есть целительница, которая может входить в контакт с деревьями и другими растениями. Она выросла в монастыре и не имела никакого представления о своих способностях, пока не попала к нам. Другая с помощью магии умеет отбирать у людей душевные переживания и забирать их себе.

— Ко всему прочему, у нас есть Айла, та, которая направила нас сюда. Айла и ее сестра были взяты в плен Дейрдре пять столетий назад, и злая колдунья насильно превратила ее в драу, но проделала это так небрежно, что зло не смогло удержаться долго.

— И вы доверяете драу, пусть даже и бывшей? — спросила Мейри. Когда она произносила последнее слово, ее губы скривились от отвращения.

— Ей доверяет весь Маклауд.

Гэлен ощутил вспышку магии — яркую и пьянящую. Она исходила от Риган. Девушка стояла чуть слева позади Гэлена, не отходя от него ни на шаг, и, конечно, слышала весь разговор.

— А вот мужчины из Маклауда, они кто — простые люди? Или… кто-нибудь еще?

— Вы имеете в виду — Воители они или нет? — уточнил Логан.

Гэлен тяжело вздохнул, стиснув зубы. Логан еле заметно кивнул, давая понять, что скажет старейшинам всю правду. Не было причин лгать и выкручиваться.

— Три сотни лет назад Дейрдре захватила в плен братьев — Фэллона, Лукана и Куина — и против воли превратила их в Воителей. Но им удалось бежать. Они и положили начало замку Маклауд. С тех пор братья беспощадно воюют с Дейрдре.

Гэлен успел заметить, как сжала кулаки Мейри.

— Нельзя верить Воителям, они порождение чистого зла! — сказала старейшина, нервно разгладив платье.

С явной досадой Логан оттолкнул ствол дерева, на который до этого опирался, и скрестил руки на груди. С его лица сползла легкая улыбка, ноздри начали шумно втягивать воздух, и взгляд карих глаз угрожающе потяжелел.

— Воители, как и люди, могут нести в себе зло, а могут — добро. Клан Воителей Маклауда давно уничтожил любую маломальскую связь с Дейрдре, им не нужен этот порочный союз!

— Их внутренние боги являются злом по сути, все знают, что произошло с самыми первыми Воителями, — парировала Одара.

— Боги не управляют Маклаудом! Не на всех богов воздействовали злые чары Дейрдре.

— Несомненно, вы сами убедились, что боги изменили свою злую сущность? — язвительно фыркнула Одара.

— Да, — коротко кивнул Гэлен, словно не заметив сарказма. — Мы убедились! И каждый раз, когда Дейрдре пыталась вторгнуться в замок, Воители Маклауда прогоняли ее прочь и защищали друидов!

Мейри легко ткнула Одару в бок, прежде чем та снова открыла рот:

— Нам нужно обдумать все, что услышали, — произнесла Мейри, разглядывая пришельцев.

Гэлен задумчиво почесал щеку, размышляя, был ли он прав, признав, что обитатели замка Маклауд — Воители. Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения: что сделано — то сделано.

— Знал я, что это будет нелегко, но не до такой же степени, — раздраженно проворчал Логан.

Согласно кивнув в ответ, Гэлен посмотрел на поселок и заметил, как все друиды тщательно отводят глаза в сторону, словно боясь столкнуться с ним взглядом. Магия Риган продолжала окутывать Гэлена волшебной пеленой, и он осторожно повернулся в сторону девушки, опасаясь случайно к ней прикоснуться. Она стояла, спрятавшись за ствол дерева. По выражению лица Гэлен понял, что с ее губ готов сорваться целый сонм вопросов, а сам он готов ответить на них. А заодно и разузнать что-нибудь о таинственном артефакте.

Выйдя из-за дерева, Риган сделала шаг к Гэлену, но оклик Мейри заставил ее остановиться. Окинув его прощальным взглядом, девушка скрылась за стеной ближайшего домика. Выругавшись про себя, Гэлен в сердцах ударил кулаком по стволу.

— Ну и что дальше делать? — спросил Логан, топтавшийся неподалеку.

— Знать бы. Не хочу их путать, но могу сказать одно: нам не годится вот так вот сидеть в ожидании решения.

— А не нужно ничего ждать, пришел наш черед задавать вопросы.

Риган с неохотой подошла к Мейри. Конечно, с большим желанием она бы поговорила с Гэленом, однако игнорировать зов старейшины не могла. А как бы Риган хотелось разузнать побольше и про замок, и про его Воителей, и, самое главное, про друидов Маклауда: рассказ пришельцев лишь придал ей уверенности, что она сможет их разыскать. Безусловно, она не настолько глупа, чтобы не брать в расчет Дейрдре и ее Воителей, но она сможет найти других друидов — и найдет во что бы то ни стало!

Может быть, стоит отправиться в Маклауд. Так или иначе, Воители Маклауда существовали и сражались с Дейрдре, защищая друидов. Тогда она сможет хоть чем-нибудь помочь им.

Войдя к Мейри, Риган осторожно прикрыла за собой дверь. Дом старейшины, один из немногих в поселке, разделялся на несколько комнат. Из него открывался чудесный вид на озеро. Им и любовалась Мейри, стоя спиной к девушке.

— Ну и что ты скажешь о наших новоприбывших? — спросила старейшина, не оборачиваясь.

— Почему ты хочешь знать мое мнение? — спросила Риган, сложив руки за спиной.

— Потому что именно ты нашла их, потому что ты разговаривала с ними первой!

Риган облизнула губы, сейчас ее мысли были заняты Гэленом. Перед глазами все еще стояло его прекрасное лицо и невероятные синие глаза. Она ощущала, как ее тело приобретает новую жизнь, а мысли о незнакомце переполняют сердце.

— Я уверена, что эти люди пришли от друидов, их глаза не лгут. И еще хочу сказать — такие, как они, никогда не позволят Дейрдре взять верх.

Наконец Мейри повернулась к Риган и, высоко приподняв брови, принялась теребить оборки на юбке.

— Ты многого не знаешь.

— А-а, значит, речь идет о Воителях вообще? Что же, я слышала ваш разговор… И если одни друиды — драу — стоят на стороне зла, другие — май — наоборот, то почему же нельзя предположить то же самое и про Воителей?

— Глупая! Не забывай, что друиды рождаются в доброте, это их изначальная первооснова, а божества, заключенные в Воителях в той или иной духовной форме, — суть абсолютное зло! Они не способны нести созидание и так коварны, что сам дьявол запер их в подземельях ада! Что ты на это скажешь?

— Не более того, что любые божества обладают громадной силой.

— Добавлю и то, что к Воителям нет ни капли доверия!

— Совсем не уверена в этом. — Риган была не прочь вступить в серьезный спор со старейшиной. — Да, все мы родились, заведомо обладая магическими силами. Эти силы чисты и не имеют ни хороших, ни плохих свойств. Но в каждом из нас — в мужчине или в женщине, не важно — присутствуют и злые, и добрые начала. И каждый находит свой путь, приняв решение, на чьей стороне идти по жизни. Драу выбрали зло. А у Воителей такого выбора не было, ими просто управляли внутренние боги. Я не вижу причин, почему некоторые из Воителей не могли бы встать на сторону добра.

— Может быть, в твоих словах и присутствует истина, но, невзирая ни на что, ты не должна верить этим людям, — вздохнула Мейри, не скрывая досады, что не смогла переубедить Риган.

— Они упоминали древнюю реликвию — артефакт. И ты вела себя так, словно прекрасно понимала, о чем идет разговор. Почему я никогда не слышала ни о какой реликвии раньше?

Ей совсем не хотелось докучать старейшине расспросами, просто таинственный артефакт упоминался в древнем тексте на входных колоннах. Риган разобрала эти надписи самостоятельно, но посчитала, что говорить об этом Гэлену пока не стоит. Кроме того, поняла она далеко не все и не была уверена, что трактует содержание правильно. Внутреннее чувство подсказывало Риган, что до самой сути она так и не добралась, что-то еще не познанное оставалось в этом тексте.

Мейри снова отвернулась к озеру и принялась изучать его спокойную поверхность. Ее руки с побелевшими костяшками пальцев еще сильнее вцепились в складки одежды.

— Есть вещи, которые дано знать только старейшинам. И не нам менять порядок.

Риган стало ясно, что разговор окончен. Слишком хорошо она знала Мейри — если уж та повернулась спиной, значит, не хочет, чтобы были видны ее глаза. А это, в свою очередь, могло означать только одно — откровенности не жди.

Выйдя из дома, Риган остановилась, раздумывая. А ведь старейшина не запретила ей разговаривать с гостями, хотя явно не одобряла продолжения этого общения. Но самой-то себе Риган не могла запретить! Чувствуя на себе пристальный взгляд Мейри, девушка отправилась на поиск Гэлена и Логана. Первым, кого она, к собственному удивлению, обнаружила, оказался малыш Браден, следивший за гостями, прячась за стволом огромного дуба. Мужчины спокойно сидели напротив дерева, друг против друга, с отсутствующими, ничего не выражающими взглядами, тихо, почти шепотом, разговаривая между собой.

— Они видели, что ты наблюдаешь за ними? — тихонько спросила Риган.

В замешательстве оглянувшись, Браден посмотрел в ее широко открытые серые глаза и так же тихо ответил:

— Нет, конечно. Я тут в сторонке, близко не подхожу. Это плохо?

— Я так не сказала. Просто ты обязан слушаться своей матери, она желает тебе только добра.

— А правда ты с ними разговаривала? Я слышал, ты была первой, кто их встретил.

Риган улыбнулась, глядя сверху вниз на любопытную мордашку, такую живую и простодушную.

— И первой встретила, и разговаривала, — подтвердила Риган. — Они ведь такие доступные и не ведут себя, как надутые индюки, правда? Люди как люди.

— У них нет оружия, — насупился Браден.

— Это потому, что они знали, мы не позволим им войти в поселок с оружием. С оружием они или без, но это — горцы, у меня нет никакого сомнения, что они участвовали во многих битвах.

— Держу пари, это так, — просветлел лицом мальчик и исчез в зарослях, заставив Риган еще раз ласково улыбнуться.

Этот малыш скрашивал повседневность жизни, делал ее светлее и ярче. Пожалуй, не только ее, но и всех окружающих. Она искренне пожалела, что спугнула мальчика своим появлением, ведь в первый раз в жизни он увидел настоящих Воителей-горцев. Когда-то же Браден должен научиться владеть мечом, но в этом ему не могли помочь женщины — тут требовался кто-нибудь такой, как Гэлен.

Риган поняла, что слишком размечталась: такого не могло случиться никогда, Фиона, мать Брадена, слишком опекала сына от любых неурядиц. Да и вообще казалось, будто друиды живут одной идеей — спрятаться от Дейрдре подальше и просуществовать на день больше, благо их магия пока обеспечивала защиту.

Откинув непослушные пряди за уши, Риган подумала, что неплохо было бы перевязать волосы шнурком, чтобы не появляться вновь перед Гэленом с растрепанной головой.

Не только одна Риган оценила обаяние чужаков. Женщины из молодого поколения поселка, еще способные к деторождению, набрались храбрости и приблизились к Гэлену и Логану.

Риган словно ударилась о стену: улыбнувшись, Логан что-то произнес, очевидно, пошутил, раздался дружный смех. Пять женщин, раскрыв рты и оттирая друг друга, внимали каждому его слову. Взор Риган переместился дальше и столкнулся с пронзительным синим взглядом. Сердце застучало в груди, словно птица, пойманная в силки. Как ей захотелось встать сейчас рядом с Гэленом!