— На этот счет у Алека есть теория, — радостно вмешалась Джил и подтолкнула мужа локтем.

Он задумчиво откусил сэндвич, а я недоверчиво посмотрела на него, ожидая, пока он поделится своим гениальным открытием.

— Эту теорию мы с друзьями вывели несколько лет назад — разумеется, до того, как я встретил Джил, — поспешил уточнить он.

Джил улыбнулась и кокетливо захлопала ресницами, нежно сжав руку мужа. Тот улыбнулся в ответ и перевел взгляд на меня.

— Неужели мужчины тоже сочиняют романтические теории? — удивилась я, на миг представив, как Алек перевоплощается для эксперимента, подобного нашему. Нет, такое и в страшном сне не приснится.

— Да, только не такие, как у вас, — открестился он. — Как-то вечером мы сидели в баре с коллегами-докторами и делились наблюдениями.

— И? — не выдержала я.

— Ну, мы никаких особых названий не выдумывали, — снисходительно улыбнулся Алек. — Но если бы понадобилось, наверное, назвали бы наши выводы «Кто-то в паре должен быть звездой».

— Звездой? — переспросила я.

Джил кивала — наверное, она уже в курсе. Я, прищурившись, смотрела на Алека, ожидая, пока он изложит суть.

— Именно, — подтвердил Алек. — Мысль в том, что одному из партнеров отводится роль звезды и он купается в лучах славы, тогда как другой остается на втором плане. Обычно в лучах славы предпочитает купаться мужчина.

Я глядела попеременно то на Джил, то на Алека.

— А… в вашей паре? — выдавила я.

— Звезда, разумеется, я, — тут же откликнулся Алек.

Джил, помедлив секунду, кивнула и широко мне улыбнулась.

— И что это означает?

Мне почему-то было обидно за Джил, хотя я еще не знала, что скажет Алек.

— Означает, что я зарабатываю деньги, принимаю важные решения, держу руку на пульсе, у меня ответственная работа, — самодовольно перечислил Алек.

Я мельком глянула на Джил, опасаясь, что она огорчилась или расстроилась — как-никак Алек говорил довольно обидные вещи. Разве она для их семьи ничего не делает? Но Джил только улыбалась натянутой улыбкой и старательно избегала встречаться со мной взглядом.

— А какое отношение все это имеет ко мне? — пристально поглядев на Алека, самодовольно уплетающего бутерброды, поинтересовалась я.

— Самое непосредственное, — гордо заявил он. — У тебя хорошая высокооплачиваемая работа, ты не боишься принимать решения, способна о себе позаботиться.

— И?

Я понимала, к чему он ведет, от обиды у меня свело горло.

— И, — он выдержал драматическую паузу, — это значит, что у тебя нет никаких перспектив, поскольку в паре ты претендуешь на звездную роль.

— Алек! — укоризненно перебила Джил, кинув на меня обеспокоенный взгляд. — Харпер, говоря про перспективы, Алек вовсе не хотел тебя обидеть. Да, милый?

— Конечно, — поспешно согласился Алек. — Я лишь хотел сказать, что тебе сложно кого-то найти, ведь парни заранее знают, что командовать в паре будешь ты.

Я горестно покачала головой:

— Это не про меня, я вовсе не рвусь командовать. И главной в паре быть не хочу.

— Неважно, — пожал плечами Алек. — Все признаки налицо: карьера, голова на плечах, достаток. Мужчины это видят и оценивают по-своему, поэтому у тебя возникают сложности в отношениях. Просто и ясно.

— И подтверждается нашим экспериментом, — подхватила Джил с адресованной мне улыбкой.

Я посмотрела на нее, потом перевела взгляд на Алека.

— И что в итоге? — Меня начал охватывать страх. Я знала это и без Алека, он, по сути, сформулировал то, о чем мне говорил личный опыт. Но когда твои подозрения высказывает кто-то другой, особенно мужчина, на душе становится муторно. — Я навсегда останусь одна, если буду сама собой?

— Нет, — равнодушно пожал плечами Алек. — Просто тебе тяжелее. Намного. Поэтому прикинуться глупой блондинкой — отличная мысль. Парни хотя бы успевают присмотреться.

— Я не собираюсь до конца жизни играть в блондинку, чтобы встречаться с мужчинами, — пробормотала я.

— Тогда зачем ты делаешь это сейчас?

Я задумалась, не зная, как ответить. В самом деле, зачем? Что пустоголовую куклу Барби на свидания приглашают охотнее, я подозревала и до эксперимента.

— Просто посмотреть…

— На что посмотреть? — не отставал Алек.

— Не знаю, — пробормотала я. — Посмотреть, что изменится. Понять, как ощущает себя женщина, которой мужчины не боятся.

— Да не боятся они! — Алека, похоже, задело за живое. Интересно, он принимает это так близко к сердцу? Он что, тоже меня боится? И пытается подобными рассуждениями показать «кто в доме хозяин»? — Просто им тяжело с независимой женщиной, они знают, что ты вполне без них обойдешься и никогда не окажешь им должного уважения.

Джил согласно кивала.

— Видишь, Харпер, я же говорила, нам полезно послушать точку зрения Алека, — бодро прокомментировала она, явно пытаясь разрядить обстановку.

— Э-э… да, — выдавила я.

Алек с серьезным выражением лица посмотрел сначала на меня, потом на Джил.

— Мой тебе совет, Харпер, попробуй сделать выводы из эксперимента и впредь держись попроще.

— Предлагаешь до конца дней моих изображать отсутствие мозгов? — глядя на него в упор, спросила я.

— Почему до конца дней? Пока не найдешь спутника жизни, — усмехнулся он в ответ. — Не обижайся, но годы берут свое, моложе ты не становишься.

Я уже готова была взорваться, но тут у Алека запищал пейджер. Ура, звонок! Свобода! Отцепив пейджер от пояса, Алек уставился на экран.

— Из больницы. — Он мельком взглянул на Джил. — Извини, милая. Срочный вызов. Я ненадолго.

Алек встал и быстро вышел из комнаты, потом, судя по звуку шагов, удалился в спальню и закрыл за собой дверь. Проводив его взглядом, я посмотрела на подругу. Вид у нее был смущенный.

— Извини, Харпер, — пробормотала она, глядя куда-то в сторону. — Иногда он бывает слишком прямолинейным и говорит немного не то.

— По-моему, что он хотел сказать, то и сказал, — не согласилась я.

По сути дела, все правильно, однако мне было неприятно. И тон его, самодовольный, мне не нравился. И с Джил, если уж на то пошло, он тоже обращался неуважительно.

В столовую стремительным шагом вошел Алек.

— Извините. — Наклонившись, он чмокнул Джил в щеку. — Дела, надо бежать. Срочная операция носовой перегородки.

— У тебя же выходной. — Джил огорченно подняла на него глаза. — Мы собирались на обед к дяде с тетей.

— Извини, милая! — Он пожал плечами, мол, ничего не поделаешь, и взъерошил ей волосы. Джил понимающе кивнула, но вид у нее все равно был расстроенный. — Работа. К дяде с тетей в другой раз.

— Ладно, — покорно вздохнула Джил.

— Приятно было повидаться, Харпер, — повернулся Алек ко мне, подавая руку на прощание — официально, прямо как деловой партнер на переговорах. — Удачи с экспериментом.

— Спасибо.

Затем он схватил с вешалки пальто и убежал.

— Вот всегда так! — с досадой воскликнула Джил, когда за мужем закрылась дверь.

— Что всегда?

— Берет и уходит. Выходной же, так нет, непременно куда-нибудь вызовут. Я так с ума сойду.

— А ему ты это объясняла?

Она отрицательно покачала головой.

— У него работа такая, что поделаешь. От моих причитаний ничего не изменится.

— Но раз тебя не устраивает… — настаивала я.

— Зачем его напрягать? — Джил пожала плечами, на глазах успокаиваясь и превращаясь в прежнюю идеальную жену. — Он спасает людей от смерти, а я буду жаловаться?

Я помолчала.

— Джил, он же пластический хирург, какое там спасение от смерти?

Она, сузив глаза, посмотрела на меня, потом смягчилась.

— Все равно он делает нужное дело. Помогает людям наладить жизнь. Я его понимаю, надо так надо. Ладно, — уже другим тоном, с улыбкой сказала она, поморгав, — вообще-то хорошо, что мы остались одни.

— А что такое? — насторожилась я, откладывая в сторону надкусанный сэндвич.

Неужели подруга, воспользовавшись отсутствием мужа, поведает, что в их с Алеком семейной жизни не все гладко? Я бы лично с ним и суток не выдержала. Сейчас Джил скажет, что вечное занудство мужа выводит ее из себя…

— Мы сможем наконец повторить правила! — радостно сообщила она.

Вот так так! А я-то думала, перемоем косточки Алеку. Нет, видимо, как-нибудь в другой раз. Или, зная Джил, вообще никогда — слишком усердно она делает вид, что все идеально.

— Какие еще правила?

— Правила одни. Те самые.

У меня перед глазами замелькали страницы затрепанной книги советов типа «как познакомиться с мужчиной своей мечты», но не успела я прийти в ужас, как Джил пояснила:

— Те, которым меня учила мама. Мне помогли. И тебе во время эксперимента без них не обойтись.

Так, час от часу не легче. Только матримониальных советов Марианны Питерс мне и не хватало. Уж лучше какая-нибудь покрытая пылью веков книга. Я слышала про эти самые правила еще в школе, Джил нам тогда все уши прожужжала, но я не придавала им особого значения. Они всегда казались мне дурацкими и старомодными. Однако Джил-то вышла замуж за мужчину своей мечты, а я вынуждена прикидываться дурочкой, потому что в нормальном своем облике интереса у мужчин не вызываю. Может, эти самые правила не так уж плохи?

— Ну, — торжественно начала Джил, видя, что я с настороженным видом тянусь за очередным сэндвичем, — хотя я, помнится, излагала тебе правила, с тех пор целая вечность прошла.

— Да лет десять, — кивнула я, решив на этот раз не возмущаться и не говорить, что все это глупости, а выслушать. В конце концов, в настоящей жизни никто меня им следовать не заставляет, это только для блондинки.

— Ну да, — подхватила подруга, — самое время освежить их в памяти. У тебя ведь еще будут свидания, вот и воспользуешься.

Сама Джил, похоже, свято верила в матушкины заветы, без которых ни за что не выйти замуж за доктора, юриста, инженера или преуспевающего влиятельного бизнесмена — чтобы потом жить с ним долго и счастливо. Миссис Питерс потратила немало сил, обращая единственную дочь в собственную веру, поэтому к вызубренным в детстве правилам Джил относилась как к Святому Писанию, а удачное замужество как нельзя лучше убедило ее в их могущественной силе.

Я, напротив, терпеть не могла следовать в романтических или семейных отношениях каким-то заповедям. По мне, в таких делах лучше полагаться на собственный опыт, интуицию и находчивость. Разве можно найти мужчину своей, а не чужой мечты, руководствуясь одинаковым для всех набором строгих правил?

Но ведь Джил удалось (пусть даже по моим меркам Алек не идеал, она-то его любит). А у меня как не было никого, так и нет. Пора, наверное, пересмотреть свои принципы. Так что возьму себя в руки и внимательно выслушаю подругу — хотя это из области «легче сказать, чем сделать».

— Так вот, — торжественно начала Джил.

Я тем временем поглощала сэндвич с яйцом и салатом. Должно быть, ей безумно приятно, что наконец нашелся внимательный слушатель.

— Давай начнем с самого очевидного. В дверях мужчина должен пропускать тебя вперед. Не критикуй мужчину за его спиной. И разумеется, не приглашай к себе и тем более не спи с ним до четвертого свидания.

— Подумать только, какие строгости! — с притворным отчаянием воскликнула я, пытаясь подколоть подругу.

Она только завела глаза к потолку.

— Не болтай ерунды. Помни: мужчина должен сам пытаться узнать о тебе побольше. Нельзя, чтобы он читал тебя как открытую книгу, оставайся для него загадкой.

— За этим дело не станет, мой новый облик для меня самой загадка, — улыбнулась я.

Джил снова выразительно закатила глаза.

— Будь внимательным слушателем. Не горбись. Не прикасайся к мужчине слишком часто, чтобы не показаться навязчивой. Держись чуточку отстраненно — пусть постарается, чтобы завоевать твое расположение. Не показывай, что разбираешься в чем-то лучше его, иначе самолюбие мужчины сильно пострадает.

— Да уж, точно. — Оказывается, зря я наступала на эти грабли, лучше бы почаще наведывалась к Питерсам и усваивала правила. — Тем более что в образе тупой блондинки мне свои знания демонстрировать все равно нельзя.

— Действительно, — задумчиво согласилась Джил. — Наверное, поэтому наша теория про блондинок себя оправдала. Мы руководствовались одним из маминых правил.

Я фыркнула, но тут же извинилась.

— Может быть, ты и права.

Оставалось только надеяться, что миссис Питерс, которую я всегда считала узколобой материалисткой, окажется права не во всем. Такого удара я не вынесу — в нежном двенадцатилетнем возрасте получить все необходимые в дальнейшей жизни советы и по собственной глупости пропустить их мимо ушей. Досадно.