«Не в деньгах счастье» — я всегда знала, что избитая поговорка права. Не знала только, что деньги могут лишить даже надежды на счастье. Почему никто не сказал мне этого на профориентации в Гарварде?

— Ты их не отпугиваешь, — робко начала Эмми.

Я посмотрела на нее, ожидая продолжения, но она так и не договорила, хотя вид у нее был обеспокоенный.

Все мимо. Да, я понимаю, девочки хотят меня поддержать. Они же мои самые близкие подруги и желают мне только самого лучшего. Но откуда им знать, как мне тяжело? У них с личной жизнью всегда все было в порядке. Ну да, случались осечки, но это со всеми бывает. Нет, я, разумеется, понимаю, что поиск любви — как американские горки, есть и взлеты, и падения. Но у меня-то ни взлетов, ни падений — тележка застряла где-то в самом низу, и ни с места. И пусть девочки действуют из лучших побуждений, ни они, ни я не знаем, что делать, чтобы меня вытащить.

Я винила во всем Питера. Хорошо, положим, на самом деле он тут ни при чем, однако я уже давно решила, что во всем виноват он. А на кого еще мне свалить вину? Как назвать человека, который бросает девушку только потому, что она получила повышение по службе и стала больше зарабатывать?

Неужели трудно было мне сказать, что каждый мой успех заставляет его чувствовать себя чуточку ущербнее? Я бы перестала упоенно рассказывать о том, что мне нравится в работе. Я бы не приглашала его на праздники в офис и не вела долгие разговоры с коллегами. Я почему-то принимала его растущее беспокойство за радость, думала, что в кои-то веки встретила мужчину, который может гордиться мной, а не бежать как от огня. Ох, как я ошибалась!

Я приходила домой с работы и — ужас какой! — рассказывала, как прошел день. Вот она, ошибка номер один. А еще делилась своими планами и надеждами — ошибка номер два. И потом у меня хватило смелости, совести, наглости проявить себя и стать компаньоном в фирме, а значит, престижа и денег прибавилось. Самая грубая из моих ошибок. Питер-то, наверное, из последних сил цеплялся за соломинку, надеялся, что однажды я прозрею, откажусь от карьеры юриста и превращусь в домохозяйку — как все послушные девочки, с которыми встречаются его приятели.

Жаль только, что он меня в свои планы посвятить не удосужился.

Ничего, теперь я ученая. Чем лучше дела на работе, тем хуже в личной жизни. Простая причинно-следственная связь, хотя я слишком поздно в ней разобралась. Наверное, старшие компаньоны в фирме все-таки переоценили мои умственные способности — иначе я поняла бы все гораздо раньше.

Самое смешное, что ни один из моих коллег-мужчин никогда не поймет, каково мне. Двойной стандарт, несправедливость, склоняющая чашу весов в их пользу. Все они — даже Морт Мортенсон с его огромным брюхом, нелепыми подтяжками и лысиной, которую он пытается скрыть, зачесывая остатки волос набок, — все они женаты на девушках, которые моложе их на десять, двадцать, тридцать лет.

Какую секретаршу в нашей фирме ни возьми — любая не прочь закрутить роман с кем-нибудь из молодых юристов, которые сутками пропадают на работе, и уже не первый скандал с участием секретарши и адвоката непостижимым образом заканчивается свадьбой.

Однако — можете себе представить? — в обратную сторону, то есть чтобы секретарь-мужчина мечтал познакомиться с женщиной-юристом, эта логика не действует. И в соседнем с нашим офисом баре, куда адвокаты и банкиры каждый вечер ходят после работы, их тоже почему-то поджидают одни женщины. Аналогичная картина в любом другом баре, книжном магазине, кофейне, на любой вечеринке, куда меня заносила судьба. По-моему, я скоро исчерпаю все возможности. Или уже исчерпала?


Откуда мне было знать в то роковое утро, мучаясь похмельем и тяжестью в желудке, что чахнуть над недожаренной яичницей, ища спасения в огромной чашке кофе, мне осталось недолго и в моей жизни грядут перемены. В личной жизни по крайней мере.

По-видимому, я недооценила Мег: чтобы лечить душевные раны, она не полезет в сумочку за антисептиком и нурофеном, но и не допустит, чтобы дорогой ей человек продолжал страдать. Иногда мне кажется, ей стоит выставить свою кандидатуру в президенты. Если победит, мы в мгновение ока добьемся мира во всем мире, потому что Мег не успокоится, пока на лице каждого жителя планеты не засияет улыбка. Усадит за стол Фиделя Кастро, Саддама Хусейна и Тран Дук Луонга — чай, домашняя выпечка, задушевные беседы, — правители и не заметят, как подпишут все мирные договоры. Мег у нас такая.

Разумеется, теперь-то я понимаю, мне следовало сразу почуять неладное, увидев довольную улыбку на лице Мег, но я вместо этого слушала рассуждения Эмми и Джил о моих неудачах и мрачно отшучивалась.

— Может, не надо им сразу говорить, кем ты работаешь? — предложила свежее решение Эмми, но я, как и раньше, пропустила непрошеный совет мимо ушей. — Ведь они именно поэтому разбегаются.

— Так что мне теперь, врать? — капризным тоном спросила я, гоняя по тарелке остывшую яичницу, пожалуй, чересчур яростно.

— Ну, не знаю, — покачала головой Эмми. — Почему сразу врать? Просто не упоминай, и все.

— И так не упоминаю, — возразила я. — Ты же знаешь, Эм. Стараюсь не упоминать как можно дольше. Но в итоге приходится. А что поделаешь?

— Тогда, наверное, все равно не надо говорить, — подхватила Джил. — Даже когда спрашивают.

Я упрямо покачала головой.

— Я не хочу врать о своей жизни. В конце концов, что здесь такого страшного?

По правде говоря, даже если моя карьера мешает личному счастью, я все равно рада, что стала юристом. Я мечтала об этом с детства, и мне удалось осуществить мечту, хотя все кому не лень твердили, что у меня ничего не выйдет. Мне нравится моя работа, и я не понимаю, почему ее вдруг нужно скрывать.

— Мужики — кретины. — Эмми не стала ходить вокруг да около. — Они боятся строить отношения с женщиной, которая представляет для них угрозу. А для многих из них угрозу представляет любая женщина, если она оказывается умнее и успешнее.

— Выходит, если бы я была тупой блондинкой, встречаться с мужчинами было бы проще? — пробурчала я себе под нос, намотав на палец прядь своих натурально блондинистых волос, которые, однако (скоро начну говорить «к сожалению»), не сделали меня глупее. Псу под хвост все разговоры о том, что блондинкам легче живется. Я — ходячее тому опровержение. — Тогда меня не воспринимали бы как юриста-чудовище, вы к этому клоните?

Девочки задумались.

— Н-ну, не обязательно.

Джил явно смущалась, Эмми тоже было неловко, а Мег ушла в раздумья. Я знала, о чем они думают, и они правы. Разумеется, было бы гораздо проще, если бы в голове у меня оказалась только одна извилина. Кто бы мог предположить, что мозги — и стремление добиться успеха в жизни — станут для меня проклятием?

— Повтори-ка, что ты сказала? — наконец нарушила неловкое молчание Мег, поворачиваясь ко мне.

Глаза ее блестели, и я почувствовала, что это неспроста.

— Что повторить?

Я перевела взгляд с Джил на Эмми. Эмми пожала плечами.

— Ну, то, что ты только что сказала.

Мег почему-то светилась от восторга.

— Если бы я была тупой блондинкой, встречаться было бы проще?..

Я начала беспокоиться. Когда у Мег такое выражение лица, расслабляться нельзя. Мы это уже проходили.

— Вот! — торжествующе возвестила она, радостно улыбаясь и хлопая в ладоши от восторга.

— Да в чем дело-то? — Эмми недоверчиво посмотрела на Мег. — Какая-то ты странная.

— Ничего странного! — воскликнула та. — Просто мне пришла в голову чудесная мысль. Насчет «Знакомств от А до Я».

Так называется одна из рубрик, которые Мег ведет в своем журнале. Каждый месяц там описывается очередной прием или подход из техники флирта. Я, если честно, всегда считала, что это полная чушь. Ну читаю я эти «Знакомства» с того самого дня, как Мег начала работать в «Мод», — и что, помогли они мне? Черта с два. Как-то, когда мне было уже почти тридцать, а полоса невезения в любви все не кончалась, я даже штудировала эти советы с карандашом в руках — и все равно безрезультатно.

— Я голову себе сломала, раздумывая, чему посвятить августовскую рубрику, но ни у авторов статей, ни на планерке ничего подходящего пока не родилось, — ликующе продолжила Мег. — И тут бац — вот оно!

— Что именно «оно»? — осторожно поинтересовалась я, зная по опыту, чего ожидать, когда Мег смотрит на тебя с хищной улыбкой.

Я уже заранее опасалась ее следующих слов.

— Напишешь статью в августовский номер! — объявила Мег, снова хлопнув в ладоши.

— Я?

Ни малейшего понятия, о чем это она. Вряд ли я пообещала ей написать статью, а потом взяла и забыла.

Мег как будто не расслышала.

— Просто замечательно! — рассыпалась она. — Две недели ты будешь встречаться с мужчинами, притворяясь тупой блондинкой, а потом напишешь в «Мод», как это изменило твою жизнь.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду, — проговорила я. — И потом, что значит «притворяясь тупой блондинкой»?

Мег пожала плечами.

— Ну не знаю, просто будешь делать вид, что ты у мамы дурочка, поговорить хочется, а умных слов не знаешь, — изрекла она. — Как блондинка из анекдотов. Девочки, я не про вас, не обижайтесь.

Три блондинки — я, Эмми и Джил (которая на самом деле крашеная, но это сейчас не важно) — переглянулись.

— Подробности обсудим позже, — торопилась высказаться Мег, — главное, ни в коем случае не говорить, что ты юрист. И вообще ничего умного не говорить. Просто валяй дурака и увидишь, как изменится твоя жизнь.

— И зачем мне это? — спросила я недоверчиво.

Эмми и Джил дружно кивали в такт словам Мег, давая понять, что поддерживают ее дурацкий план.

— Затем, Харпер Робертс, что пора тебе перестать ныть и начать действовать, — ответила Мег, неожиданно превратившаяся в строгую наставницу. — Сама твердишь, насколько легче тебе было бы встречаться, если бы мужчины не пугались твоей профессии и интеллекта. Так давай проверим.

— По-моему, не стоит.

Безумие какое-то. Как я буду притворяться тупой блондинкой? Я же не такая. И потом, получается, мы оскорбляем всех блондинок?

— Давай, Харпер, попробуй!

Загоревшаяся идеей Эмми потряхивала собственными золотистыми кудряшками.

— Назовем это операция «Блондинка». — Мег тоже пропустила мои слова мимо ушей. Она сияла так, будто у нее в голове зажглась лампочка. — По теории, притворяясь тупой блондинкой, ты добьешься большего успеха у мужчин. Посмотрим, на самом ли деле блондинкам живется легче!

— Мне нравится! — поддержала Джил, перегибаясь через стол и хватая меня за руку. — Давай!

— Операция «Блондинка»?

Мой скептицизм не ослабевал. Я оглядела своих подруг. Глаза у них так и светились — то ли восторг, то ли хищный блеск. Как с ума посходили. Да и сама идея — сплошной бред.

— Не выйдет. Ничего подобного я делать не буду. Это безумие. Вы спятили, девочки.

— Боишься? — спросила Джил, с невинным видом склонив голову набок и улыбаясь мефистофельской улыбкой.

Я повернулась к ней.

— Что?!

Нашла о чем спрашивать! Ничего я не боюсь.

— Нет, — подумав, отрезала я. — Разумеется, не боюсь! Просто мне кажется, что это глупо.

— Бои-ишься, — злорадно пропела Джил.

Я сверкнула глазами.

— Нисколько!

На мгновение мне показалось, что мы снова в школе.

— Так в чем же дело? — не отставала Джил. — Кто жаловался, что мужики шарахаются от слишком умных и талантливых?

Я понимала, что она подзуживает меня. А многозначительно молчавшие Мег и Эмми с ней заодно.

— Ну… не знаю, — неохотно проговорила я, наполовину сраженная подколкой Джил, наполовину — мыслью, что мне представился случай проверить, насколько мои оправдания собственных неудач вяжутся с действительностью.

— Давай, Харпер! Наконец выяснишь, правда ли, что мозги на свиданиях лучше отключать, — уговаривала меня Джил.

Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего — например, что она-то уже давно все выяснила, похлопав ресницами перед доктором Алеком Кацем. Он явно не в восторге, когда она высказывает свое мнение или с чем-то не соглашается. Нам с девочками он никогда не нравился, слишком заносчивый и нудный, но с того дня, как Джил объявила, что выходит за него замуж, мы старались держать язык за зубами.

Поэтому я не стала делать никаких намеков, а вытащила вместо этого главный козырь своей линии защиты:

— Я не знаю, как ведут себя тупые блондинки. У меня не получится.

Думая, что поставила точку в беседе, я с подозрением оглядела подруг. Они явно не собирались отказываться от плана. Внезапно я почувствовала, что осталась одна против всех.