– Кто такая Валька? – прошипела я, сквозь стиснутые зубы рисуя в голове похороны той самой Вальки, и Маркуса с перебинтованной головой, пострадавшей от удара тяжелой сковородой из чугуна.

– Помнишь, вчера они танцевали вместе? Такая, светлая с косами. Это она.

– То есть, Валька закадрила Маркуса, потом уложила с собой в постель, и теперь Маркус должен на ней жениться, что ли? – усмехнулась я. – Да если бы она знала, сколько таких, как ты выразилась, питкяжей проворачивал он, то…

– Таков обычай! – перебила Инна, намеренно соорудив серьезный тон. – И Маркус должен об этом знать. По крайней мере, – она встала, – ты знаешь правду. Маргарита! – обратилась она ко мне перед тем, как уйти, – Если Валька придет сегодня с варениками или пирогами, то знай, что уже, наверняка.

Когда дверь вслед за Инной хлопнула, я без чувств опустилась на пол, засунув в рот дрожащие пальцы. Мне хотелось кричать от боли и обиды, но всячески сдерживалась. Поднявшись на ноги и подойдя к печи, я коснулась горячего чайника ладонью, отчего тут же вскрикнула. К превеликому разочарованию, я не спала. «Маркус действительно выбрал Валю себе в жены, светлую, как нагадала Нина. И вскоре у них будет сын. Почему же мне так не везет?» – спросила саму себя.

Ближе к вечеру, как только за окном начало темнеть, в дверь постучали. Не сразу проснувшись от глухих ударов, доносящихся из другой комнаты, я поспешила открыть гостю.

На пороге стояла милая девушка. Кругловатая, пухлощекая, но очень красивая. В ней была раскрыта напоказ вся красота, которой привычно нами же одарять девушек родом из Севера. Приветливо кивнув мне, она робко спросила,

– Марк приехал?

– Еще нет. – ответила я, понимая, кто именно стоит передо мной. – Валя?

– Да. А ты Рита? – спросила девушка, глядя на меня щенячьим взором. – Я принесла рыбник, надеюсь, Маркус одобрит.

– Не думаю! – я хотела, было, выпроводить ее, как тут в дом вбежала Нина.

– Ты не посмотрела за варениками, Маринка? – запыхавшись, спросила она меня. – Они же разварятся! – быстро прошмыгнув к печи, Нина стала резво помешивать содержимое кастрюли. – Готовы. Марка еще не было?

– Нееет! – хором ответили мы с Валей, в последующем покосившись друг на друга с явным неодобрением.

***

Маркус приехал домой спустя четверть часа. Войдя на кухню, он, поздоровавшись со всеми, двинулся в имитацию ванной комнаты, чтобы помыть руки и лицо.

– Как день прошел? – спросила его Нина.

– Отлично! – воскликнул немец, расплывшись в улыбке. – Даже такой дикий зверь, как российский трактор, все же уступил мне!

– Марк укротитель сельхозтехники! – рассмеялась Нина.

– Между прочим, Марк разбирается еще и в автомобилях! – добавила я саркастическим тоном, намекнув Гиршу, что пребываю в бешенстве, и ему не мешало бы поговорить со мной и все объяснить.

– Не сомневалась в том, что у Марка золотые руки», – произнесла Валя, оглядываясь назад. – Я испекла тебе пирог, Марк! Попробуй! – сказала она, как только Маркус поравнялся со столом.

– Спасибо, очень рад! – Гирш пришел в полный восторг.

– С рыбой. Я уверена, что ты будешь доволен! – пролепетала она, отрезав ему большой кусок румяной выпечки.

Я, наблюдая за ними, визжаще бросила «ни за что!» и отобрала тарелку у Маркуса. Он непонимающе посмотрел на меня.

– Не ешь его, тебе точно не понравится! – принялась убеждать я.

– Я пробовал пирог с рыбой, не беспокойся, Маргарет, – Маркус придвинул тарелку к себе снова.

– Нет! Это не та рыба! – я упорно стояла на своем. – Ты такую точно не станешь есть!

– Лосось… – Валя развела руками, вопросительно поглядев на Маркуса.

– Спасибо. – любезно кивнул он и собирался откусить кусок пирога, но я снова не дала ему сделать это.

Метнув взглядом по столу в поисках того, отчего у Маркуса явно пропадет аппетит, я схватила миску с маринованными опятами и щедро вылила все ее содержимое сверху на пирог.

– Может, вареников? – обнадеживающе спросила Нина немца, не понимая моего внезапного состояния безумца, и причины, почему испортила пирог.

– Это можно! – ответила я за Гирша, не дав ему и рта открыть.

– Осторожно! Они с сюрпризами! – предупредила Нина, поставив на середину стола довольно внушительную миску, полную дымящихся вареников. – Каждый берет сам себе!

– Это тоже традиция? – поинтересовался Маркус, с любопытством разглядывая блюдо.

– Да. Что попадется, то и случится!

– Ох, как интересно! – улыбнулся он и положил в новую тарелку несколько штук.

– Только ешь осторожно! Может попасться все, что угодно! – шепнула я, зачерпнув и себе вареник. – Помнишь историю о Гарри Потере и тех конфетах, что продавали в поезде, идущим до Хогвартса? Так вот, это почти то же самое! – закончив, засунула в рот вареник. Ощутив жжение, я тут же сморщилась и выпила залпом полный стакан воды.

– Перец? – спросила Нина, а когда я кивнула, пояснила, – Огорчения тебя ждут.

– Уже дождались! – произнесла я громче, чем сама того хотела.

– Или к острым ощущениям! – добавила Валя, надеясь приободрить мое и без того гнусное настроение.

Маркус, уставившись на вареник, аккуратно откусил маленький кусок теста, и из него показалась длинная белая нитка, которая застряла меж идеально ровных немецких зубов.

– К долгой дороге! – сообщила Валя, скрестив руки у своего лица, чтобы спрятать жующий рот. – Теперь я. У меня горох!

– К чему горох? – я упрямо уставилась на Нину.

– К покою в доме. – пояснила она.

– К покою? – стиснув зубы, я наколола очередной вареник и укусила его с грозным видом. – У меня клюква.

– Нежданные перемены. – пояснила Нина.

– Вот еще! Не надо нам перемен, а, тем более, нежданных! – я нервно наколола вилкой еще один вареник, достав его из-под остальных с самого дна. – Это должен быть счастливым!

– У меня, – перебил Маркус, достав изо рта кусочек чего-то твердого, – Это орех?

– Значит, у тебя будут сразу две поклонницы! – восклицала Нина.

– Или больше?! – переспросила я. – Не может, что их будет, скажем, десять?

– Что там у тебя, Марго? – негодующе спросила меня Нина.

Я, попросив чуда где-то глубоко внутри себя, откусила кусок. Вареник оказался очень противным на вкус. Что-то скользкое прилипло к языку и никак не желало прожеваться. Я сплюнула в руку содержимое вареника.

– Что там? – удивленно поинтересовался Маркус, заглянув в мою приоткрытую ладонь.

– Не пойму… – я удивленно рассматривала выплюнутое сокровище, – Похоже на рыбную чешую. Точно, она! – откопав плоскую чешуйку, которую никак не могла разжевать, я показала ее всем. – Что это означает?

Валя молчала. Нина, поглядев сначала на Маркуса, а потом на меня, ответила, что к пополнению.

– Ты потолстеешь, Маргарет? – Маркус оживленно повернулся ко мне. – Наконец-то!

– Не совсем, – продрав горло, я посмотрела на заветную чешуйку, надеясь, что уж это сбудется точно! – У меня будет ребенок.

Маркус явно не ожидал услышать нечто подобное. Какое-то время изучая мое лицо, он снова улыбнулся, а потом принялся за вареники.

– Семечка! – воскликнул он.

– Новые планы, которые принесут удачу. – уже без энтузиазма отвечала ему Нина.

***

После ужина я выпроводила Валю практически сразу, не дав возможности поговорить с Маркусом по душам. Он, искупавшись, вошел в комнату.

– Почему ты так странно себя вела за столом? – поинтересовался он, когда я расправляла кровать и готовилась ко сну.

– Я должна тебе объяснять? – заворчала я, просунув ноги под теплое одеяло. – Ты мне ничего не объяснил и даже не потрудился рассказать правду, Гирш! Сам знаешь, о чем! – фыркнув, я показала обиду и отвернулась к стене.

– Если бы я только мог знать… – Маркус встал с кровати и подошел ко мне. – Могу я присесть?

– Нет! Иди к невесте и там сиди, сколько влезет!

– Прости? О какой невесте ты говоришь?

– О той, что принесла тебе пирог в честь закрепления вашего будущего союза!

– Ты о Валентине? – он улыбнулся. – Хорошая девушка, правда?

– Само то, что надо для брака, да? – ревниво прошипела я.– Хочешь сказать, ты не помнишь, что было вчера?

– Помню. – Гирш присел рядом и коснулся моей оголенной щиколотки ладонью. – Был пьян, но я бы не забыл, если б сделал кому-то предложение!

– Видишь ли, тут совсем иные порядки! – я, резко отдернув ногу, спрятала ее под одеялом. – Если бы ты не спал с ней, не было бы никакой помолвки!

– Я ночевал у Сергея! С чего ты вообще взяла, что я спал с Валентиной?

– С того, что мне рассказали об этом правдивые источники!

– Те самые, которые мечтают переспать с тобой? – Маркус не на шутку разозлился, продолжив нашу ссору гневным шепотом. – Я ни с кем не спал здесь! И не намерен…

– Правда?

– Я не договорил. Хотел сказать, что никто здесь, кроме тебя, не волнует меня. Совсем! – вспылил немец. – Но ты ведь меня отталкиваешь, Маргарет! – Маркус хотел что-то добавить, но я его перебила, вылив очередную порцию ревностного гнева.

– Впредь, – процедила я, – лучше буду заниматься сексом с черенком от лопаты, чем еще хоть раз подпущу тебя к себе! – сказав это, я вышла из комнаты, и, быстро одевшись, покинула дом.

В селе слышались голоса. Проходили гулянья. Озираясь вокруг, я заметила Марину, сидевшую у моста и глядящую в ледяную гладь озера. Хмыкнув и подумав про себя, что та снова гадает на «суженого немца», я направилась к Инне, моей единственной подруге и поддержке здесь.

– Можно переночевать у тебя? – жалобным тоном спросила я, когда она открыла калитку.

– Что-то произошло? – спросила Инна, загоняя собак в вольеры.

– Ничего. Просто хочется побыть одной в тишине, и подумать обо всем.

– Проходи, я как раз смотрю фильм, присоединишься?

Угостив чаем с вкусным ужином, Инна постелила мне в зале, на большом раскладном диване. Я, только почуяв подушку, уснула сразу, не в силах даже досмотреть до самой интересной части русского фильма про здешние края.

Пробудившись утром от настойчиво манящего аромата кофе, я, потянувшись, прошла на кухню. Инна готовила завтрак.

– Доброе утро, спящая красавица! Почти полдень! – ухмыльнулась Инна. – Я уж подумала, что ты и не проснешься вообще! Так не пугай больше! – ласково произнесла она, подав мне чашку, наполненную бодрящим ароматом.

– С того момента, как я очутилась здесь, это была самая лучшая ночь! Удалось выспаться впервые за столько времени! Как быстро летят дни! Какое сегодня число?

– Четырнадцатое января. Не волнуйся, ты уснула вчера! – рассмеялась Инна.

***

– Так что произошло? – спросила она меня за завтраком.

– Валя хотела накормить Маркуса рыбным пирогом!

– Вот как, – Инна задумчиво откинулась на спинку стула, – тогда все понятно. Теперь ты веришь мне? Что он сказал? – нехотя спросила она, заметив грусть на моем лице.

Вместо ответа на ее вопрос я разревелась, как ребенок, у которого отобрали игрушку. Инна склонилась ко мне и принялась успокаивать, поглаживая по голове.

– Он вернется.

– Нет! – повертела я головой. – Не вернется. И даже, если вернется, то мне он не нужен! Я сильная! – шмыгнув носом, восклицала я, – Я справлюсь с этим!

– Конечно, ты сильная! – подбадривала Инна. – Я в тебе никогда не сомневалась!

– Ты правда так думаешь? – я с надеждой посмотрела на Инну. Инна нежно обняла меня за плечи. – Спасибо. – ее руки подействовали на меня, как успокоительное, и я, придя в себя, тут же засобиралась. – Я пойду? Хочу проверить, не успел Маркус жениться, пока я отсутствовала!

– Не беспокойся, пора свадеб еще не наступила. Лишь бы не случилось затопления, как несколько лет назад. Скоро уже начнется пора толкания льдов. Их лучше всего взрывать заранее, чтобы не случилось страшного. Несколько лет назад речка из берегов вышла и затопила всю округу. Воды было на полтора метра от земли! У нас каждую весну нечто похожее происходит. И, как только снег сойдет, ты увидишь всю прелесть наших дорог, по которым просто так не проехать и не пройти. Поскольку места у нас болотистые, приходится класть на дороги бревна, чтобы не провалиться лишний раз в жижу.

– Мне уже страшно представить, что будет! – я собралась и быстро вышла на улицу.

– Подожди! – окликнула Инна. – Пойдем вместе!

Я молчала всю дорогу до дома, внимательно слушая подругу о том, что нас ожидает к приходу весны. Я и подумать не могла, насколько тяжела здешняя жизнь для местных. Проглотив все, что Инна мне сказала, ободрила себя тем, что остальные же знают, как жить в таких условиях, значит, и я справлюсь!

Инна осталась стоять у калитки, а я же быстрым шагом направилась к дому. Нина что-то снова готовила, Марина слушала музыку в своей комнате.

– Марк ушел искать тебя! – сказала Марина, не дожидаясь вопроса, как только я заглянула к ней, помешав странному занятию жечь бумагу в блюдце.