- Ну вот видишь? - Валера по-своему истолковал молчание Маши. Оно вообще действовало ему на нервы. Маша постоянно что-то недоговаривала, не то чтобы скрывала, а просто умалчивала, и тогда совсем исчезали немногие возможности понять, о чем она думает, чего хочет, к чему стремится. - Так что, Маша, ты и дальше будешь прятать меня от всех?

- Ох! Ради Бога, Валера! - упрямо заявила Маша, резко взмахнув рукой. - Ты можешь проводить время как хочешь, я не помешаю тебе.

- А я тебе?

Маша отвернулась. У нее не было ответа на этот вопрос. Конечно, он был помехой на ее пути к свободе, но помехой абстрактной, вполне возможно, надуманной. Для нее была и остается главной - свобода, но ведь и ультрафеминистки не отказывают себе в интимных отношениях с враждующим полом. А уж Валера и явно не был ей в тягость.

- Обиделась? - Валера обнял ее за плечи, несмотря на слабое сопротивление. - Я не это имел в виду. Я хочу быть с тобой, Машенька, не только дома. Хочу познакомить тебя с моими друзьями, узнать твоих друзей. Хочу быть вместе везде. Почему ты не хочешь пойти со мной на новоселье?

- Я же тебе сказала...

- Что ты чужая? Так познакомишься.

- Если б это была просто встреча... Ты мог бы пригласить друзей сюда и познакомить нас, - предложила Маша без особого энтузиазма. Ей действительно не хотелось входить в компанию Валеры, если они должны расстаться.

- Но почему? - недоумевал Валера. - Чем тебе не нравятся вечеринки?

- Валера, это так неожиданно... Я не могу...

- Почему? - настаивал он.

- Да хотя бы потому, что мне нечего надеть! - раздраженно воскликнула Маша. - Мой гардероб не рассчитаны на вечеринки с твоими друзьями и клиентами.. И в ресторанах... Ты же видишь, как туда одеваются, а я как неуклюжая падчерица.., и чувствую себя так же. Не я стесняюсь - тебе неловко из-за меня.

- Плохо же ты меня знаешь. Ты считаешь достаточной эту причину не появляться со мной на людях?

- Я не думала об этом, - призналась Маша и добавила спокойным тоном:

- Просто мы находимся на разных ступенях, устои и привычки у нас разные и увлечения разные.

Валера двумя пальцами взял ее за подбородок и повернул к себе.

- Так уж и разные? - Он рассматривал ее лицо, подробно изучая его черты. За шутливым вопросом таились печаль и страсть. - И нас ничто не объединяет? Ирония исчезла из голоса Валеры. - И ничего не значат три месяца нашего знакомства?

- Я этого не говорила, - перебила его Маша. - Одно другого не касается.

- Очень даже касается, Маша, - заверил Валера. - Другое дело, что ты...

- Чего ты хочешь? - взмолилась она. - Чтобы я пошла с тобой на новоселье? Тебе обязательно нужно привести туда меня?

- Я хочу пойти с тобой, - поправил настоятельно Валера. - И не считаю отсутствие наряда поводом для отказа. Разве что это отговорка и нежелание назвать истинную причину.

Маша надолго задумалась.

Иногда трудно иметь дело с хорошим человеком. Нагрубить, отпихнуть, как назойливую муху, и тем самым унизить себя? Нет, это не выход. Но желание отблагодарить за доброту, понимание и терпение вызывает ответную благодарность, и соответственно долг растет. В результате сегодня Маша должна ему намного больше, чем в начале их знакомства. С этим надо кончать. Так недолго и захлебнуться в избыточной доброте и благодарностях.

Визит к новоселу абсолютно не отвечает ее желаниям, но, может, это и есть та плата, что уравняет их с Валерой шансы, и тогда Маша обретет моральную свободу. Конечно, это не та, к которой она стремится, но это большой шаг к достижению мечты. Она не будет чувствовать себя в долгу, а для этого нужно лишь поступиться своими желаниями. Что ж, ей не привыкать.

Валера молчал, а Маше хотелось прекратить эту пытку. Лучше б он действительно обиделся. Навсегда. И не было бы этих унизительных признаний и малодушного отступления. Маша по-деловому спросила:

- Когда?

- Ты уверена, что хочешь пойти? - Меньше всего Валера нуждался в одолжении, тем более что Маша так и не, сказала о причине. Платье? Но это же смешно! Он никогда не обращал внимания на то, как одета женщина.

"Врешь! - несвоевременно напомнила о себе память. - Обращал внимание - да еще какое! - и на внешность Наташи, и на других. Собственно, красивая элегантность и привлекала тебя".

"Но с Машей по-другому. Она особая сама по себе, - спорил Валера. - Разве сравнима она с безликими красавицами?"

- Маша, если ты не хочешь, мы не пойдем.

- Для тебя важен этот визит?

- Да. В этом часть моей работы, - признался Валера.

- Тогда пойдем, - повторила Маша. - Я что-нибудь придумаю.

Думать не хотелось. За последние три месяца Маша смогла купить лишь две книги и не отложила никаких сбережений из зарплаты. Она делала покупки для дома и для Валеры, правда, меньше, чем в начале их знакомства, потому что ей катастрофически не хватало денег. А тут новые расходы на выходное платье, самое скромное из которых стоит больше ее месячного заработка. Она тяжело вздохнула про себя.

- Когда намечено мероприятие?

- Через две недели, - ответил Валера. - И еще, Маша, я не хотел бы, чтоб ты тратилась.

Если она сказала о стесненном бюджете, сам Бог велит позаботиться Валере о ненужных и невозможных для Маши расходах.

- Я решу этот вопрос, - улыбнулась Маша и встала. - Мне пора.

- Как пора?! - встрепенулся Валера. - Еще рано. Маша обхватила его запястье, повернула к нему часы и ушла в спальню одеваться. Часы показывали пол-одиннадцатого. Чертов разговор, он совсем забыл о времени.

- Маша! - Валера с криком ворвался в комнату. Она оглянулась, одновременно справляясь с замочком бюстгальтера. Валера обнял ее, мешая ее рукам.

- Машенька, девочка моя! - Валера покрывал поцелуями ее лицо, шею, плечи, руки ласкали грудь и живот. - Пожалуйста, останься со мной. Маша...

- Ну что с тобой, Валера? - Голос Маши сорвался на такой же умоляющий тон, дыхание участилось. - Ты же знаешь, что мне надо домой. Завтра...

- Не сейчас, Маша. Не сейчас.

Его голос, молящий и требующий, обволакивал сознание. Руки, робкие и властные, ласкали тело.

Маша еще слабо уговаривала, сопротивлялась, но вдруг смолкла.

С чего она решила, что Валера хороший? Он такой же, как все. И нечего его жалеть, заботиться о его самолюбии. В Маше проснулась мстительная злобность. О нет! Она не оттолкнет его и обязательно пойдет на прием новоявленных дельцов. Она выполнит обещание и отдаст долг, но это будет их последний визит. Последняя встреча. А потом...

ДА ЗДРАВСТВУЕТ ВОЛЯ!

Необузданная!

Всепоглощающая!

Беспощадная свобода!!!

У нее загорелись глаза от алчного предвкушения. И уже не волновали сильные объятия и пламенные ласки, яростные толчки не приносили ни боли, ни удовольствия. Тело жило отдельно, а Маша вкушала сладость минуты, когда она отречется от зависимости, привязанности и ответственности.

Валера отчаянно боролся с невидимой стеной. Он звал, кричал, стучал, царапал непробиваемую глушь. На миг ему показалось, что преграда покачнулась, и он с новой силой ринулся на приступ крепости. И оказался в сплошном тумане. Он метался в невидимых лабиринтах, силой прокладывая путь к потерянной цели. Он был на грани паники. Где-то вдалеке вспыхнуло яркое зарево, и в нем взорвался вулкан, затопляя все вокруг. Последний раз мышцы конвульсивно сократились, и он замер, изможденный, обессиленный. Лишь одна клеточка далекого сознания напоминала о недавней борьбе и о том, что Маша так и осталась недоступной, далекой, безучастной к его чаяниям.

Валера приподнялся, освобождая Машу от тяжести своего тела, перекатился на спину.

- Прости... - Он запоздало винил себя за эгоизм и отчаяние, с каким накинулся на Машу. Теперь он ясно видел, что она не хотела его ласк. - Мне не следовало так поступать.

- Все нормально. - Блуждающие на губах Маши отблески улыбки растянули ее губы, но Валера мог дать руку на отсечение, что улыбка предназначалась не ему. - Мне пора.

- Я отвезу тебя.

Ничего не сказав. Маша собрала вещи и вышла из комнаты. И впервые в Валере появились болезненные опасения, что он никогда не поймет эту девушку, никогда она не доверит ему тайны своей сущности, как бы он ни старался.

В дороге Валера пытался что-то объяснить, бессвязно оправдывал свою бесконтрольность. Маша поддакивала с безликой улыбкой и подгоняла его ехать быстрее. На прощание Маша пожелала спокойной ночи и, выскочив из машины, быстрым шагом, срывающимся на бег, устремилась за угол к дому.

Валера сидел за рулем, боясь поддаться тревожным раздумьям, неотступно преследующим его. Сознаться себе в усталости и бесплодности борьбы значило признать поражение и смириться с безразличием Маши. Предательское малодушие нашептывало бросить все и удовольствоваться другими, без всякой сложности отношениями с простыми доступными женщинами. Но для этого нужно забыть все. Забыть искристый смех Маши при первой встрече и тягу увидеть ее еще раз; забыть о молоке, приторную сладость которого сняла удивительная сладость первого настоящего поцелуя; забыть о поездке в бабкин дом, где он познал оглушительную силу любви и откровения. Забыть поездки за город, пикники, первую - единственную - ночь под звездами. Забыть смертельный испуг при мысли, что Маша может умереть; забыть об ответственности за ее покой, принятой с ощущением силы и зрелости. Забыть о полноте жизни, за которую он готов отдать все годы пустых утех и безликих удовольствий, легко забывающихся и быстро сменяющих друг друга. Забыть?!

***

Желание Валеры пойти с ней на базар сразило Машу наповал.

- Господи! - воскликнула она. - Ты хоть знаешь, где он находится? Что тебе там делать?

- Что и всем, - безапелляционно заявил Валера. - Не быть же мне всю жизнь нахлебником у родителей и у тебя!

С матерью у Валеры проблем не было. Он отдавал ей часть зарплаты, и она полностью снабжала его продуктами, от самого необходимого до столь любимых им деликатесов. Сохранившаяся деревенская привычка запасливости радовала еще и тем, что Валера часто навещал родителей. Вот когда сын женится, хозяйство возьмет в свои руки жена, исчезнет еще один повод приезжать. У матери Валеры оставалась лишь надежда, что Наташа, любившая вкусно поесть, став женой ее сына, возьмет на себя заботу о периодических посещениях свекрови - заведующей крупного продовольственного магазина. Непонятным оставалось лишь то, почему Валера медлит с предложением, ведь все равно они будут вместе.

С Машей было тяжелее. Она отказывалась брать деньги на продукты и сердилась, когда Валера заводил об этом разговор. Как ни старался Валера иметь все продукты в доме, она всегда что-то приносила, увлеченно рассказывая, какое блюдо придумала на обед или ужин. Наконец Валера задумал перехитрить Машу, предоставив ей возможность делать закупки на базаре, оставив за собой право расплачиваться.

И вот субботним утром он поджидал Машу на привычном месте. Он волновался, потому что не знал, как там сложится на рынке, а тут еще серьезный разговор предстоит вечером дома.

Она появилась с Игорем.

- Я подумала, - сказала Маша, поздоровавшись, - сделать покупки на базаре и для дома. Игорь захватит сумки с собой. Ты не против?

- С чего бы? - отозвался Валера, открывая заднюю дверь машины. - Как дела, студент?

- Нормально, - сказал Игорь, садясь в машину. - Чертежи я сделаю в срок.

Маша молчала, предоставив мужчинам вести беседу. Ей были не по душе подработки брата в фирме Валеры. Несмотря на то что Игорь честно отрабатывал деньги, мысль, что Валера из жалости пользовался его услугами, задевала гордость сестры, как ни убеждала она себя не вмешиваться в работу ни Валеры, ни брата. Маша знала, что Валера не мелочный, и все равно боялась, что работа Игоря зависит от ее отношений с Валерой. Боялась, что, расставшись с ней, Валера укажет на дверь и ее брату.

На базаре Валера сначала с удивлением, а потом с интересом следил, как Маша торгуется с продавцами, весело, с ироничной полуулыбкой, ловко жонглируя словами и темами, и упрямо сбивает цены.

Нагрузив брата двумя полными сумками, Маша отпустила его. Коротко бросив Валере "пока!" и не взглянув на сестру, чтобы не передумала, Игорь исчез в людском потоке. Потеряв из виду брата. Маша оглядела не менее нагруженного, но улыбающегося Валеру.

- Испытание на храбрость? - хитро бросила она вызов.

Валера не понял, но оптимистично кивнул и пошел вслед за Машей, лавируя среди прилавков и покупателей. Смысл Машиных слов дошел до него тогда, когда она замедлила ход у молочного ряда. Крестьянки в белых фартуках наперебой расхваливали свой товар. У Валеры засосало под ложечкой, когда он представил, что Маша начнет торговаться с ними, прося выпить молоко. "Вот она непреднамеренная расплата за твое благородство!" - уже жалел себя Валера.