Уверенность Валеры даже позабавила Машу, если б не было так горько. Правильно она решила не лелеять надежду на будущее. Валера волен держать Наташу в тайне от нее.

Маша вспомнила, что говорила ему раньше: не стоять на пути другой женщины. До чего же самонадеянной она была! Надо быть полной идиоткой, чтобы сморозить подобное. Но слово не воробей, а она всегда гордилась тем, что слова ее не расходились с делами. Она бы и сдержала слово, если б не полюбила. Кто знал, что отягощенная добротой помеха в виде Валеры станет смыслом жизни.

Утерянным смыслом.

Валера с ней вежлив - и только. Лиля смело заявляет о невесте, правда, не очень заботливой. А Маша остается в стороне, как сестра милосердия, окончившая свою миссию. Ее чувство останется при ней, бережно хранимое и невостребованное.

- Хорошо. Я присмотрю за квартирой. Она взяла брелок с несколькими ключами.

- Какой из них?

Валера сжал ее руку, радуясь, что в конце концов овладел ею и что Маша согласилась с его просьбой.

- Это не все, Маша. - Он готов был дать тысячу поручений, чтобы она только ему посвящала время и мысли. - Ты еще не разучилась водить машину?

- Нет, но здесь я не помощник, - испуганно ответила Маша.

- Если захочешь - станешь, - тихо сказал Валера. - Если захочешь, повторил он твердо.

Маша обреченно вздохнула и спросила:

- Что я должна сделать?

- Запиши адрес. - Он мысленно торжествовал. Он свяжет ее по рукам и ногам, заставит свыкнуться с тем, что они нуждаются друг в друге, во всяком случае, он нуждался в ней.

Маша достала блокнот и ручку. Валера продиктовал адрес.

- Найдешь там Славика.

- Где? Чей это адрес? - поинтересовалась она.

- Это курсы вождения, но тебе они не нужны, - торопливо завершил Валера, предупреждая ее отказ. - Ты покатаешься немного со Славиком...

- Что?! - Маша захлебнулась, зарделась от стыда и возмущения. - Что сделаю?

- И не вздумай кокетничать с ним, - нахмурился Валера, а в душе смеялся, как с Колей. Впрочем, я сам объяснюсь с ним.

Покраснеть больше было невозможно. Маша пылала, как спелый помидор, отведя взор. Подумать только, имея невесту, заводя романы на стороне, он обвиняет ее в заигрывании с другими!

- Я не пойду, - опустив голову, сказала Маша, готовая отказаться и от квартиры.

Внезапно она почувствовала страх. Уже несколько лет она не испытывала его перед мужчинами. Разрушенная келья принесла не только обреченное счастье, но сделала уязвимой, пугливой, и Маша вновь панически боялась своей слабости и беззащитности перед мужчинами.

- Извини, Валера, я не могу.

- Я пошутил, Маш. - Валера переменил тактику. - Наверное, я не правильно выразился. Славик - мой хороший приятель, я сам учился у него водить машину. Он только подучит тебя тому, что не успел сделать я, а потом ты сдашь экзамен в ГАИ и получишь права. Маша, все очень просто, ты же умница.

- Валера, к чему такие сложности? Мне не нужны права.

- Но кто-то должен увезти меня отсюда, - нашелся Валера, - когда я буду ходить, как Коля.

Маше стало не по себе, когда она представила Валеру с костылями. Судьба несправедлива к нему, обездвижив столь чудесно вылепленную плоть. Затаив дыхание, она наблюдала за передвижениями Коли; что же будет, когда Валера начнет пробовать ходить? Ее нервы не выдержат такого напряжения. После того случая у Веры Маша не вдавалась в подробности лечения, и Валера, то ли из стыдливости, то ли чтобы не волновать ее, ни разу не говорил о физиотерапевтических процедурах. Маша была благодарна ему за это, но теперь она ни на минуту не успокоится, зная, что ему предстоит.

И за что такое наказание? Разве мало ей волнений? Маша постаралась выразить на лице сомнение, чтобы скрыть тревогу, и произнесла:

- А то тебя некому отвезти.

- Некому, Маша, - серьезно ответил Валера. - Мы уже говорили об этом.

- Возьмешь такси, - настойчиво предложила она. Она не могла понять, зачем Валера устраивает этот спектакль - квартира, машина... Что еще на очереди?

- Пожалуйста, Маш. Сделай это для меня.

- Не понимаю. - Она пожала плечами. Ей не хотелось соглашаться, но и отказать она уже не могла.

- Я потом объясню подробно. - Валера вложил в улыбку все очарование, на какое был способен.

Маша сдалась, недовольная собой. Не видеть ей свободы, пока не научится черствости и эгоизму.

- Как его зовут?

- Славик. Слава.

- А дальше?

- Вы договоритесь о времени и...

- Я спрашиваю отчество его и фамилию. - Недовольство Маши перешло в раздражение.

- Не знаю, - в замешательстве признался Валера. - Славик, и все.

- Не могу же я прийти в учреждение и спросить Славика! - логично рассудила Маша.

- Подожди. - Валера в задумчивости притянул к себе Машину руку и губами потерся о косточки ее пальцев. Маша закатила глаза к потолку, но руки не отняла. - Отчества я точно не знаю, - вспоминал Валера. - А фамилия... Пленов?.. Плехов?.. Платов?.. Кажется, Пленов. Станислав Пленов, запиши.

Она сделала пометку и закрыла блокнот.

- Я зайду к нему, Валера, но ничего не могу обещать.

Маша мягко отняла руку, положила в сумочку ключи, так и не разобравшись, какой для чего. Валера дважды повторил слово "некому". Его двуличие стало действовать на нервы. Мысли, что Лиля солгала - вольно или невольно, - Маша просто не допускала: с какой стати ей обманывать незнакомого человека?

Маша поднялась:

- Мне пора.

- Маш, ты расстроилась? Я обидел тебя? - Валера пристально посмотрел ей в глаза.

- Нет, - ответила заученно Маша. - Я пойду?

- Маш, я... - Он замолчал и обиженно отвернулся. Девушка погладила пальцы, видневшиеся из-под гипса.

- Все хорошо, Валера. Я зайду в понедельник.

- А завтра? - Глаза его просили.

- Завтра воскресенье, у тебя будет много посетителей. - "И может быть, Наташа". Маша профессионально улыбнулась.

Ей показалось, будто Валере стало от этого легче.

- Ладно, иди.

Валера отвернулся от Маши и закрыл глаза. Он хотел ее поцеловать. Он изнемогал от желания прикоснуться к ее лицу, почувствовать ее губы, ощутить вкус ее рта. Он желал вернуть хоть малую толику того, что было между ними раньше. И он боялся. Боялся ее отказа, боялся странного поведения Маши, ее тихого отчуждения, вежливого невнимания к нему, подчеркнутого оживленной беседой с Колей.

- Валера? - насторожилась Маша. - Тебе плохо?

- Иди, - после продолжительного молчания повторил он.

- И приходите, - встрял наконец Коля, чувствуя себя как герой-партизан, выдержавший пытку молчанием. - Я покажу, как танцуют чечетку.

***

Валера проснулся весь в поту. Его разбудил громкий протяжный крик Николая, сидевшего на кровати; в руках он держал костыли, намереваясь встать.

- Что случилось? - громко спросил Валера, уловив паузу между криками.

Несколько секунд длилось молчание, потом Коля тяжело вздохнул:

- Уф-ф! Проснулся.

- Чего ты орешь? - разозлился Валера. В палату влетела сонная Вера.

- Что произошло?

Валера перевел вопросительный взгляд на Колю.

- Дайте ему успокоительное, - пробурчал тот сконфуженно. - Этот черт больницу разрушит.

Вера подошла к Валере, сняла со спинки кровати полотенце, вытерла с его лица пот и приложила ладонь ко лбу.

- Температуры нет. Вам плохо?

- Он кричал во сне, - сказал Коля. - Метался. Я думал, он сорвет с себя бинты, забодай его черт!

Вера с укоризненным сочувствием смотрела на Валеру.

- Сны замучили, - смущенно оправдывался он.

- Я принесу вам таблетку. - Медсестра повернулась к выходу.

В ожидании лекарств Валера рассматривал потолок и стены палаты с плавающими узорами теней.

Ему снилась Маша. Она снилась каждую ночь. То она выходила замуж, и Валера ползком подбирался к ней, хватал негнущимися пальцами подвенечное платье, пытался сорвать фату. Рядом тщедушный жених, похожий на Колю, обнимал Машу за талию, удерживал около себя, и она звонко смеялась соперничеству двух мужчин. А Валера, не в состоянии подняться на ноги, цеплялся за рвущиеся бесчисленные юбки наряда в исступленной надежде сорвать церемонию...

То она с ребенком на руках уходила в море и с улыбкой скрывалась под волнами. Валера плыл к ней, нырял, пытался спасти, а она протягивала ему кричащий сверток, ускользая от его рук. Валера отпихивал младенца и безрезультатно хватал скользкое тело Маши, которое превращалось в призрак, расплывалось по водной глади пенной волной...

То Валера приводил Машу в дом, и она терялась в лабиринте комнат. Он искал ее, натыкался повсюду на тупики, мечась по коридорам, тщетно воссоздавая в памяти план дома. Он не мог, не должен был блуждать в им же построенном доме. По стенам мелькала Машина тень, и он снова углублялся в поиски...

И вдруг Маша взлетала ввысь. Тоненькая, как стрела, она устремлялась к небесам, звенящая от напряжения и смеха. Звала за собой, соблазняла, волновала. А Валера, опутанный прочной паутиной, не мог пошевелить ни единым пальцем. Сердце замирало от страха за Машу. И, словно вняв его испугу, она повисала в воздухе, а потом камнем падала вниз. Он протягивал к ней руки, надрывно звал ее, но Маша исчезала в темной пропасти, и смех ее превращался в плач, и смертельный холод обдавал Валеру...

- Выпейте.

Валера очнулся от воспоминаний и повернулся к сестричке.

- Забудьте все и думайте только о хорошем - быстрее поправитесь.

- Так я и сделаю, - криво усмехнулся Валера. Снотворное начинало действовать, голова стала тяжелой, язык не повиновался.

- Спите, - тихо приказала медсестра, - и ни о чем не тревожьтесь.

Глава 13

В коридоре послышалось громкое недовольное шиканье, и знакомый голос протрубил:

- Ничего, немного жизни не помешает этому сонному царству.

Валера улыбнулся и уже подыскивал ответную шутку, когда в палату вошел Олег. За ним Лиза, жена, и дочь Лена, крепкая девушка в прямом платье выше колен и с аккуратно выступающим животиком, скрывающим чью-то будущую жизнь.

- Привет выздоравливающим! - провозгласил Олег, пропуская вперед семейство. - Вот привязались как колючки: пойдем да пойдем. Принимай гостей!

Лена, пытаясь преодолеть неловкость своего положения, весело сказала "Привет!", поцеловала Валеру в щеку и затем уступила место матери. Лиза по-матерински ласково коснулась губами его лба.

- Как ты себя чувствуешь?

- Терпимо, - ответил Валера и украдкой посмотрел на Лену. - Садитесь. Спасибо, что пришли.

- Я хотела и раньше прийти, - защебетала Лена, - но папа...

- Помолчи! - рявкнул Олег, и дочь обиженно отвернулась.

- Как ты? - спросил Валера, смягчая тон разговора.

- Спроси у него, - недовольно ответила Лена. Валера повернулся к Олегу, сидевшему с другой стороны кровати. Тот безнадежно махнул рукой, и Валера вновь повернулся к Лене. Изменения в фигуре невольно приковывали взор, хоть он и понимал, что ведет себя неприлично.

- Удивлен? - вдруг спохватился Олег. - Ты, наверное, забыл, в тот день...

- Вспомнил, - спокойно ответил Валера. - И перестань корить себя. Так какие новости?

- Свел их, - сдерживая раздражение, ответил Олег, - так они только и могут что ругаться, ослы упертые.

- Отец! - укоризненно остановила его Лиза.

- Вот и весь разговор, - пожаловался Олег, кивая на жену.

- Может, ты расскажешь, Лиза? - попросил Валера.

- Не знаю. - Лиза растерянно пожала плечами. Валеру поражало, как можно в таком возрасте сохранить в себе почти девичью скромность и застенчивость. Мать взрослой дочери, которая сама скоро станет матерью, Лиза до сих пор краснела и смущалась, когда к ней обращались. Недаром Олег называл свою жену девочкой, и обхаживал, и лелеял, как любимую игрушку.

- Володя пришел к нам. Оказывается, он даже не знал о.., ребенке. Он хочет жениться, говорит, что любит Леночку, но не желает жить с нами. А Лена...

- Он не любит! - воспротивилась дочь. - Он только жалеет из-за ребенка, а на меня ему наплевать!

- Дура! Что ты понимаешь в любви? - не выдержал Олег, но замолчал под взглядом жены.

Находясь меж двух огней близких ей людей, Лиза взглядом просила помощи у Валеры.

- И что ты решила? - спросил он, обращаясь к Лене.

- Еще ничего. - И сразу пошла в наступление:

- А что бы ты сделал на моем месте? Он, видите ли, не желает жить с моими родителями. Почему я должна уходить на квартиру и ждать, когда он построит свою? Почему он отказывается от помощи и меня заставляет делать то же? Как я должна поступить? Пойти на поводу? Нет!

- Интересная позиция, - задумчиво промолвил Валера. - Что ж, ты хочешь всю жизнь сидеть на шее у родителей?

- Почему на шее? - Вопрос застал Лену врасплох. До этого она не задумывалась над своими доводами, но быстро пришла в себя и гордо вскинула подбородок. - Если я им мешаю, я уйду.