Неожиданно ее осенила догадка.

- Очередное знакомство в начальной стадии? Она противится, а ты бесишься? - Тон ее голоса больше утверждал, чем предполагал. Она надеялась, что Валера виновато пожалуется на неудачу; обычно он смущенно улыбался и отшучивался, признавая свои грехи, а потом просил прощения.

- Прекрати! - взорвался он, вскакивая со стула. Желваки заходили под скулами, а в глазах бешенство. - Мне надоели твои шутки! Вообще я думаю, что нам лучше не видеться.

- Прекрасно, - тихо согласилась она. - Я ухожу.

В ней бушевал ураган. Сколько же терпеть такое?! Ярость толкала ее броситься с кулаками, избить, растоптать, исцарапать лицо до крови, а благоразумие удерживало от столь смелых проявлений, подсказывало, что лютого зверя трогать нельзя. Пусть успокоится, а уж потом она поквитается с ним.

Надев туфли, тщательно осмотрев себя в зеркале и разгладив намечающиеся складки на прямой белой юбке с высоким боковым разрезом, Наташа взяла сумочку, позвенела ключами от машины и неслышно приблизилась к комнате.

Валера стоял, облокотившись о подоконник. Внешне он был спокоен, но ни тени сочувствия или собственной не правоты не проскользнуло в его твердом взгляде. Наташа поколебалась немного и заговорила:

- Я знаю тебя, Валера. Знаю и цену твоим увлечениям. - Она помедлила. Мое терпение тоже не безгранично, и всепрощением я не наделена. Помни это, дорогой.

Вместо извинения Валера нервно посмотрел на часы. Наташа нашла в себе силы улыбнуться.

- Я ухожу, - покорно произнесла она, и минуту спустя хлопнула входная дверь.

Скверно.

Очень скверно.

Неприятнее всего то, что он чувствовал смутное облегчение, а в голове прочно засели две мысли: очень скверно, и в шесть часов надо успеть в библиотеку.

Маша оторвала взгляд от записей и посмотрела на вошедшего. Секунду ее глаза изучали его и, словно вспомнив что-то хорошее, она улыбнулась.

- Добрый день. - Улыбка достигла губ. - Прочитали?

- Да. Вот... - Валера неловко и поспешно отдал книгу.

Маша нашла его формуляр, сделала пометку.

- У меня для вас хорошая...

- Машенька, я... - Женщина лет сорока - сорока пяти остановилась и оценивающе посмотрела на Валеру.

Отличная фигура выдавала в ней бывшую гимнастку. Перекинутая через плечо скорее спортивная, нежели дамская сумочка оттягивала плечи вниз, привлекая внимание к высокой шее и гордо поднятой голове. Энергия, исходящая от ее крепкого тела и решительного, делового лица, трудно сочеталась с представлением о работнике библиотеки. Неутомимый ловелас, Валера бросил восхищенный, смешанный с любопытством взгляд на заведующую и галантно взмахнул рукой, уступая место в разговоре.

- Да, Елена Николаевна, - поддержала его Маша.

- Много посетителей? - выразила заботу о читателях и сотруднице заведующая.

Маша незаметно покосилась на Валеру.

- Нет. - И добавила с легкой улыбкой:

- Глеб Станиславович смотрит журналы.

Елена Николаевна питала интеллектуальную слабость к профессору университета и не упускала случая поговорить со стариком.

Она взглянула на часы.

- Я пойду к нему, поздороваюсь, Маша. Начальница еще раз пристально оглядела Валеру, он с услужливой улыбкой сделал несколько шагов назад и наблюдал, как изящно выгнула она спину, наклоняясь к Маше.

- Машенька, - понизила голос Елена Николаевна, - не могла бы ты задержаться на... - желание и долг вели в ней борьбу, - на полчаса.., час? Позвонил муж...

- Ну что вы, Елена Николаевна! - с обидным укором остановила ее Маша. Конечно, я останусь и закрою библиотеку, не беспокойтесь.

С приходом мужа, старпома на зафрахтованном судне, Елена Николаевна преображалась. Маша искренне радовалась за нее и немного завидовала ее счастью. Правда, она сама пользовалась этими всплесками энергии своей начальницы, чтобы уговорить на очередное новшество в библиотеке. Когда муж был дома, Елена Николаевна могла горы свернуть, а заодно продемонстрировать ему деловые таланты. Правда, позже Маша выслушивала оглушительную тираду со скрытыми угрозами увольнения, потому и побаивалась заведующую в период отсутствия ее мужа.

- Спасибо, Машенька! - Радостно сверкнув глазами, Елена Николаевна выпрямилась и хитро подмигнула Маше. - Поговорю немного с Глебом Станиславовичем.

Одарив читателя Валеру доброжелательной улыбкой, она звонко процокала каблучками за зеленую перегородку читального зала.

- Твоя начальница? - поинтересовался Валера, подойдя к столу и взглядом провожая женщину.

- Великолепна, не правда ли?

Машины глаза не поднимались выше подбородка и скул Валеры. Он встрепенулся, потер щеку, будто там могла остаться помада. Всевидящий взгляд Маши добрался до его глаз. Поняв свою оплошность, Валера запустил пальцы в волосы, пригладив их на затылке. Неприятным осадком всплыла в памяти ссора с Наташей.

- Так, что для меня есть хорошего? - напомнил он, отвлекая ее внимание от своей персоны.

Маша обернулась, взяла с полки позади нее три книги, лежавшие отдельно.

- Ваш заказ частично выполнен. - Она отдала Валере книги для просмотра. Остальные я возьму в следующий раз.

- Замечательно! - похвалил ее Валера. - Это для работы, а для меня?

Он прошелся взглядом по ее рукам, обнаженным плечам, проследил за тоненькими бретельками блузки, задержался на маленькой груди. Воспоминания вчерашнего дня согревали и волновали ее, не скрывающий желания мужской взгляд пугал, напоминал о прошлом.

- Художественную литературу можете подобрать сами. - Маша обхватила себя за плечи, укрываясь от его взгляда.

- Это для ума, а для меня?

Вмиг исчезли Наташа, великолепная начальница. Его глаза ласкали нежные приоткрывшиеся губы. Память о прерванном поцелуе подстегнула отнюдь не читательские порывы.

- Ты придешь сегодня ко мне? - тихо спросил Валера.

Маша качнула головой в вежливом отказе, но, подумав, пожала плечами.

Появилась Елена Николаевна, еще раз оценив внешность Валеры, кивнула обоим и скрылась за дверью. Воспользовавшись тем, что рядом никого нет, Валера обхватил худенькие плечи Маши, наклонился к самому уху и прошептал:

- Я еще болен и голоден настолько, что готов пить молоко.

Жаркое влажное дыхание опалило Машу, она отодвинулась.

- Голоден? Разве обед не состоялся? - Маша искала следы помады, и он в отместку быстро поцеловал ее в губы и потерся о них щекой.

- Я берег аппетит для ужина.

Предупреждающее покашливание заставило Валеру отступить от стола. Из читального зала вышел Глеб Станиславович.

- Машенька... А я думал, что вы одна. Здравствуйте, юноша. - Старик добродушно улыбнулся. - Понравилось ревизовать нашу библиотеку?

- Я здесь записан, - не без вызова ответил Валера, досадуя на неожиданную помеху в виде старика.

Неприятное удивление от тона "юноши" сменилось на лице профессора пониманием и сочувствием, а в голосе сохранилась ирония:

- Да, с появлением Машеньки библиотека вышла из разряда изб-читален, которые действительно нуждаются в проверке и обустройстве.

- Я совсем не...

- Валерий Витальевич архитектор, - примиряюще вклинилась в разговор Маша. Она попеременно смотрела то на одного, то на другого, взывая к терпимости и снисхождению.

- Вот как!

- Очень хороший архитектор, - подтвердила девушка, зная мнение профессора о современных постройках. - Валерий Витальевич показывал мне проекты чудесной красоты.

- Правда? - Сквозь сомнения у профессора появился интерес. - Любопытно. Но в нашем обществе кто выберет меня в собеседники? - Он тихо рассмеялся.

Маша поддержала своего учителя звонким смехом, и Валера улыбнулся.

- Именно на вас, Глеб Станиславович, падет выбор, - заверила Маша. Во-первых, вы быстро найдете общие темы, а во-вторых, мне надо заняться работой. А позже, если позволите, я присоединюсь к вам.

К концу Машиного рабочего дня Валера говорил только о Глебе Станиславовиче. Юноша и профессор оказались на редкость общительны. Валера обещал показать свои работы, а профессор пригласил в гости его и Машу посмотреть занимательную коллекцию альбомов о городах мира.

- Пойдешь к нему? - спросила Маша, когда они вышли из библиотеки.

- А ты ревнуешь? - в ответ спросил Валера, уловив в ее голосе беспокойство.

- Глеб Станиславович не позволяет себя ревновать, - усмехнулась Маша. Сейчас он один, и я вижу, как ему не хватает общения с новыми людьми. Ведь он всю жизнь провел в кругу студентов.

Валера открыл ключом дверь, пропустил Машу в квартиру, а она все рассказывала об учителе. Он прислонился к закрытой двери и привлек к себе Машу.

- Утешительница стариков. - Он ухватил ее за плечи, неспешно целуя ее лицо.

- Это не я, - запротестовала Маша, переступая с ноги на ногу в поисках устойчивой опоры.

- Ты. Профессор рассказал о старушках, которым ты носишь книги, и об инвалиде. - Валера водил губами по ее шее, покусывал мочку уха, языком играя с маленькой сережкой. - Это грубое нарушение правил, мисс: выдавать книги без оформления и не обращать внимание на инспектора библиотек.

Маша рассмеялась, упершись руками в его плечи и отстранив лицо от его губ.

- Но вы не расскажете заведующей о моих преступлениях, инспектор? - с напускной жалобностью в голосе спросила она.

Валера опустил руки на талию девушки и крепко прижал к себе. Ну почему ее смех так ранит и возбуждает?

- Какая ты худенькая!

- А ты обещал меня накормить, - подхватила мысль Маша. - Что мы будем есть?

- Тебя! - Валера подхватил ее под ягодицы и оторвал от пола. Губы напротив губ, но Маша не дала себя поцеловать, воскликнув в притворном негодовании:

- Здесь? В прихожей, среди обуви?!

- Нет.

Валера оттолкнулся от двери, не выпуская Машу из рук. Проявив усилие, она встала на ноги.

Он застонал от блаженства и нетерпения. Ладони сжимали ее широкую юбку, а в зеркале за Машиной спиной отражались стройные ноги девушки, не скрытые юбкой.

Она ловко вывернулась из его рук, взгляд ее потух и стал отрешенно-задумчивым.

- Не торопись, Валера. И меня не торопи.

- Благоразумная Мария Александровна, - печально вздохнул Валера. Но ведь он сам собирался следовать намеченной политике - предупреждать и ждать. "Радуйся, что она не вздыбилась дикой кошкой", - успокаивал он себя. Будто в утешение Маша взялась за его руку, сбрасывая босоножки, и легко пожала ее:

- Валера, ты не передумал угостить меня ужином? Валера вынимал из холодильника продукты, раскладывал их на столе и попутно оправдывался:

- Я пытался сварить бульон. Не знаю, что получилось.

Не привыкшая сидеть сложа руки. Маша наконец нашла себе применение. Она понюхала еще не остывший бульон, затем попросила ложку и попробовала на вкус.

- Съедобно? - поинтересовался Валера. - В первый раз варю такое.

- Вполне, - кивнула она. - Лук забыл положить и зелени не мешало бы... Если честно, я думала, твоя знакомая сделает отбивные, специально оставила грудинку.

- Маша, это я готовил курицу, - настойчиво повторил Валера.

- Очень хорошо, - легко откликнулась Маша, отметив про себя ресторанно украшенную пиццу и булочки вокруг хлеба. - Вот мы и будем есть. Сегодня подаешь ты.

Валера разлил по тарелкам бульон, раздумывая, как сказать о Наташе и их разговоре и положить конец постоянным Машиным намекам, которые не вызывали на откровенность и в то же время действовали на нервы осведомленностью и двусмысленностью.

- Маша, ты очень любопытна? - спросил он, садясь за стол.

Она подняла удивленный взгляд и встретила его, твердый и решительный. Вспомнив вдруг о любопытстве Валеры по поводу ее брата, она улыбнулась, а внутри все сжалось в комок.

- Ты говоришь о ревности? - Она задумчиво опустила глаза.

"Давай, Маняша, испытай себя, прояви свои достижения!"

Вновь обратив на Валеру взгляд серьезных зеленых глаз, она твердо произнесла:

- Нет. Только я не хочу становиться на пути другой женщины, затрагивать ее достоинство. И надеюсь, ты предупредишь меня заранее.

Валера искал логику в ее словах. Он мог допустить отсутствие ревности, но какая женщина будет заботиться о достоинстве другой? Может, в этом и есть причина ее сдержанности и недоступности? Но "предупредить заранее" определяло перспективу отношений, и, зная о его желании обладать ею и прося лишь отсрочку, неужели она так легко пожертвует собой ради достоинства другой женщины?

"Ничего не понимаю!" - говорил его внутренний голос. Озадаченный Валера склонился над тарелкой. Десерт они отнесли в комнату. Валера включил магнитофон, и тихая, спокойная музыка заполнила тишину.

- Не могу привыкнуть к твоей комнате, - призналась Маша, обводя взглядом белые стены. - Она не выходит из головы.