— Спасибо, — коротко ответила Людочка. Кирилл улыбнулся:

— И передайте от меня спасибо своему шефу. За удовольствие общаться с вами…

Людочка отрешенно молчала.

— Может быть, мы с вами еще раз встретимся? Я буду очень рад, — робко начал было Кирилл. Но Людочка быстро и сухо прервала его:

— Вряд ли это возможно. Извините, я спешу. До свидания.

Людочка ушла, Кирилл налил себе коньяк. Грустный, он сел в кресло и посмотрел на фото своей жены на стене. На фотографии они оба смеялись, абсолютно счастливые…

Неожиданно Кирилл сморщился, его лицо исказила гримаса боли. Он достал таблетки, отставил коньяк в сторону и запил таблетки водой.

* * *

Самойлов ждал в офисе возвращения Людочки и нервничал, поглядывая на часы. Он то ходил по кабинету, то заглядывал в пустую приемную.

Наконец пришла Людочка. Она зашла в офис подавленная, прижимая папку к груди. Зайдя к Самойлову, она молча положила перед ним эту папку с документами, пряча заплаканные глаза, потом вышла из кабинета, села за свой стол и беззвучно заплакала.

Самойлов судорожно схватил папку и принялся изучать документы. На его лице засияла торжествующая улыбка. Он поспешил к Людочке. Она сидела на своем рабочем месте, уронив голову на руки.

— Ты знаешь, что для меня сделала? Ты меня спасла, Людочка! — бросился к ней радостный Самойлов.

Людочка подняла голову и затравленно посмотрела на него.

— В этой папке лежат документы, которые подтверждают: я теперь — не совладелец, а единственный хозяин компании! — тряс перед ее лицом папкой Самойлов.

На радостях он обнял Людочку:

— Какай же ты умница! Ты хоть представляешь, что это значит для меня?

Людочка уткнулась в плечо Самолову и всхлипнула:

— Ага… Только вы теперь меня будете презирать… Ненавидеть… Вы этого никогда не сможете забыть…

Он, недоумевая, взглянул на нее:

— Да ты что, Людочка? С чего ты это взяла? Чего забыть?!

— Того, как я эти бумаги подписала… Чем я расплатилась за них… — всхлипнула Люд очка.

Самойлов нежно ответил:

— Глупая… Глупая девочка… Я уже все забыл! И помню только одно: ты мне очень помогла! Ты мне теперь еще больше нравишься, чем раньше…

Людочка зарыдала:

— Это вы сейчас так говорите… А пройдет немного времени и вам противно станет… Я вам не верю… Если бы я вам нравилась — вы бы не захотели меня делить ни с кем… Значит, я для вас — никто!

Самойлов пытался ее утешить, гладил по волосам, приговаривая:

— Ну-ну-ну… Перестань плакать… Все хорошо…

— Все плохо! И я тоже — плохая… Я себя ненавижу, — Людочке не хватало дыхания и она говорила прерывисто: — Презираю… И вы меня будете презирать!

Самойлов просто поцеловал Людочку и посмотрел ей в глаза:

— Ты не плохая, а самая лучшая! И я тебе всю жизнь буду благодарен за то, что ты для меня сделала.

Чего только не может сделать мужчина с влюбленной в него женщиной! Что только не сделает для любимого мужчины женщина!

Римма решила посетить дом Маши Никитенко.

* * *

— Добрый день, Зинаида Степановна! А где Маша? — с порога спросила она.

— В комнате своей, отдыхает… — отрываясь от своих кухонных забот, ответила Зинаида.

— Вы знаете, у вашей внучки — уникальный дар! Она любую болезнь в человеке насквозь видит… — восторженно начала Римма.

Но Зинаида неодобрительно прервала ее:

— У других видит, а сама болеет…

Римма недоуменно посмотрела на нее:

— Маша болеет?

— Устает она очень из-за вашей работы… Все время в постели лежит… — пояснила та.

— Маша устает не от работы, а от своих переживаний… — вздохнула Римма.

— Из-за этого Алеши, что ли? — уточнила Зинаида. Римма кивнула:

— Ну да. Из-за него…

— Вот беда… Девочка просто на глазах чахнет… — причитала Зинаида.

Римма поддержала:

— Вот я и говорю. Машеньке, чтобы забыть этого парня, не в постели лежать надо, а как можно больше работать… Тогда и печалиться будет некогда!

— Вот это верно! Дело — оно любое горе забивает… — одобрительно сказала Зинаида и показала на дверь комнаты Маши. — Я ей то же самое говорю, а она все мимо ушей пропускает. Поговорите хоть вы с ней. Она вас уважает. Может, прислушается…

Римма зашла в комнату Маши, подошла к постели и села рядом.

— Тебе не надоело быть дома? По работе не соскучилась еще?

— Нет. Мне нравится быть одной… А на работу я не хочу… — безнадежно отозвалась Маша.

— А можно я поговорю с тобой, как старшая подруга? — осторожно спросила Римма.

Маша равнодушно откликнулась:

— Если хотите…

— Знаешь, девочка… То, что случилось с тобой, переживает почти каждая женщина. И я, кстати, тоже не исключение.

Маша повернулась и удивленно посмотрела на Римму.

Та проникновенно продолжала:

— Есть старинная игра в кошки-мышки. Знаешь такую?

— Конечно, — тихо отозвалась Маша.

— Так вот. Отношения мужчины и женщины мало чем отличаются от этой игры. Нас догоняют — мы убегаем. Мы догоняем — от нас убегают…

Маша молча слушала, и Римма продолжала:

— Мой тебе совет: докажи своему Леше, что ты лучше, чем эта Катя, на которой он собрался жениться.

— Как доказать? — наконец пришла в себя Маша.

— Пусть он узнает, что быть с тобой — честь для него, потому что ты — интереснее, ярче всех девушек! — заявила Римма.

Маша удивленно спросила:

— А почему это я интереснее всех?

— Перед нашим салоном целыми днями стоит очередь. Люди ждут часами, потому что хотят лечиться только у тебя, — ободряюще сообщила ей Римма.

Маша привстала:

— А как они про меня узнали?

— Слухами земля полнится… — И Римма показала Маше заказную статью-рекламу.

Маша начала читать статью о себе, а Римма расписывала радужные перспективы:

— И это — лишь начало. О тебе не только в нашем городе скоро узнают. Тебя покажут по ТВ. Люди издалека будут приезжать, чтобы получить твой совет… Ты станешь знаменитой… И тогда этот твой Леша поймет, как он ошибся!

Маша прислушивалась к ней с интересом.

— Он потянется к тебе, а ты будешь недоступна, как далекая звезда на небе…

Маша грустно сказала:

— Мне казалось, что мы с Лешей одно целое… Что у нас с ним — одна душа на двоих. И вдруг все снова изменилось: Леша женится на Кате… Он ее по-прежнему любит.

Римма сочувственно молчала, и Маша жалобно воскликнула:

— У Кати нет никакого дара, у нее вздорный характер, но он ее любит. Где же справедливость?

Римма взяла инициативу в свои руки:

— Справедливость, Машуня, с неба не упадет. Мы сами себе хорошую жизнь сделать должны. В нашем женском деле самое главное: знать себе цену! Так что хватит, девочка моя, страдать. Давай вставай и пошли работать.

— Но… Мне нужно переодеться, — неуверенно сказала Маша.

— Конечно. — Римма осмотрела Машу оценивающим взглядом и с воодушевлением заявила:

— А начнем мы вот с чего… То, в чем ты обычно ходишь, ты больше носить не будешь!

— У меня такие плохие вещи? — растерялась Маша. Римма запнулась:

— Нет… Они неплохие. Но… Мы же хотим всем утереть нос?! Поэтому ты отныне у нас супердевочка. И одежда у тебя теперь должна быть высшего класса!

— А у меня ничего другого и нет, — развела руками Маша.

Римма ее успокоила:

— Ерунда! В моем салоне есть кое-какие шмотки. Я тебе подберу на первое время. А потом ты себе сама купишь все, чтобы сразить наповал любого мужчину. Так что давай-ка вставай, голубка!

И Римма помогла Маше встать, подав ей руку.

— Мы — женщины сильные, пойдем, — громко сказала она.

Маша робко встала, собираясь идти с Риммой. Та ласково смотрела на Машу.

— Да что ж ты так не уверена в себе? Ну ничего! Скоро ты себя зауважаешь!

И они направились в салон.

Таисия сидела на диване и читала журнал. В комнату забежала Катя.

— А вот и я! Привет, мама! — весело поздоровалась она с матерью.

Таисия отложила журнал в сторону и сдержанно сказала:

— Здравствуй… Решилась наконец мать проведать?

— Ну, мамочка… Хватит злиться, — примирительно ответила Катя.

Она подошла к Таисии и поцеловала ее в щеку. Но мать не смягчилась:

— Ты по делу или в гости?

— И то, и другое… Во-первых, соскучилась. А во-вторых, мне паспорт нужен. Мы с Лешей хотим завтра заявление подавать.

Таисия поджала губы и холодно обронила: — Ах, вот оно что! Я так и знала… Не хочу иметь к этому никакого отношения. — И она демонстративно взяла в руки журнал и стала снова его читать.

— Мама! Может, ты все-таки подумаешь о моей свадьбе? — окликнула ее Катя.

— Я только о ней и думаю, Катя. И мое мнение тебе хорошо известно! — сухо ответила та.

— Но мне нужен твой совет — хотя бы по поводу платья, — попыталась объяснить Катя.

Но мать стояла на своем:

— Я могу посоветовать тебе только одно: не затевай свадьбу с Алексеем. Но этот совет ты вряд ли примешь!

Катя взорвалась:

— Да что ж это такое! У меня — такое событие на носу, а родители с головой в своих проблемах погрязли и никому до дочки нет дела. А еще меня в эгоизме обвиняете!

— Я должна радоваться, что ты за Алешу замуж собралась? Ты этого хочешь?! — возмутилась мать.

— Да, хочу! По-моему, это естественно! — с вызовом выкрикнула Катя.

— А по-моему, ты, Катя, совершаешь большую ошибку. И очень скоро пожалеешь, что не послушалась свою мать! — заявила Таисия.

— Мама! Ты хотела выйти замуж за папу, хотя знала, что он любит другую женщину, и вышла, — разгоряченно бросила ей в лицо Катя.

Таисия вскочила:

— И что хорошего? Посмотри, что из этого получилось!

Катя подошла к ней и уже мягко сказала:

— А я вот в Лешиной любви уверена. Так почему же я не могу выйти за него?

Таисия тоже изменила тон:

— Можешь. Но и я тоже могу сказать, что думаю обо всем этом. Любовь приходит и уходит. Брак держится не на эмоциях, а на том, насколько люди подходят друг другу. Я знаю вас обоих, потому и говорю: Леша — не тот человек, который тебе нужен.

— Когда вы с папой расписались, ты была уверена, что он — имений тот. И что?! К чему вы в итоге пришли?! Ни один брак без любви долго не продержится! — уверенно сказала Катя.

Таисия, глядя на дочь, только покачала головой:

— Я вот смотрю на тебя и не узнаю. Ты всегда была такая расчетливая… Такая практичная…

— Я сама себя не узнаю, мама. Это — любовь! Таисия пренебрежительно отмахнулась:

— Дурь это в твоей голове и блажь. И больше ничего!

— Я хочу быть женой Алеши и буду! — упрямилась Катя. Стараясь сменить тему, она спросила:

Кстати, а как папа? Ты ничего не рассказываешь…

— Я думаю, он скоро вернется домой, — сухо ответила Таисия.

— Да?! С чего ты это взяла? — удивилась Катя.

— У меня, дочка, большой жизненный опыт. И поверь мне… Все будет так, как я сказала, — жестко сказала мать и ушла. Катя поспешила в свою комнату за паспортом. Пока она рылась в ящиках, раздался звонок в дверь.

— Мама, открой! — крикнула Катя, продолжая поиски. В гостиную вошла Зося. — Ой, Зося, привет! Сто лет тебя не видела, — обрадованно поздоровалась Катя.

— И не говори. Ты у нас все время такая занятая, — усмехнулась Зося.

— А у меня, Зося, столько событий, столько всего произошло за это время — ты не представляешь! — взахлеб начала Катя.

Зося с любопытством смотрела на подругу:

— Правда? И что же?

— Замуж я выхожу. Вся в хлопотах. Сама понимаешь: кучу всяких вопросов нужно решить — платье, прическа, кольца… Ну и все такое прочее…

Слушая Катю, Зося без энтузиазма обронила:

— Снова замуж? Хотя… ты всегда об этом мечтала…

— Так что приглашаю тебя, Зося, на свадьбу, — важно объявила Катя.

Зося притворно вздохнула:

— К сожалению, я не смогу. Так что заранее поздравляю…

— Почему не сможешь? — удивленно посмотрела на нее Катя: по ее мнению, ничего более важного для подруги и быть не могло!

— Меня в городе не будет. Уезжаю, — пояснила Зося. Катя запротестовала:

— Как уезжаешь? Куда? Это что, нельзя отложить?!

— Нельзя, Катюша. Это очень важно, — возразила та.

Катя обиженно надула губы:

— Неужели важнее, чем свадьба лучшей подруги?

— Это не от меня зависит. Я уезжаю на конкурс, — кокетливо пожала плечами Зося.

Катя от изумления даже рот раскрыла:

— Какой конкурс?

— На международный конкурс красоты! — победно объявила Зося, глядя на Катю.

— Как ты туда попала — на этот конкурс? Откуда он взялся? — начала выяснять Катя.

Зося стала охотно рассказывать:

— Ой! Да все так быстро получилось. Я сама удивляюсь. Ты не поверишь! Я послала свои фотографии и получила приглашение на участие в конкурсе!