– Хоть переспи с ним! – возмущалась Барабанова на очередной дружеской встрече. – Олег, скажи ей! Секс сближает.

– Только временно, – флегматично заявил Мямликов.

– Это у тебя временно, – возразила Лариса. – Надо сближаться умеючи.

– У всех временно. Потом должны появиться более веские основания для близости. Или, наоборот, для расставания.

– У меня как раз со вторым очень ловко выходит, – уныло кивнула Вероника. – Я не понимаю. Он же классный. Я даже решила, что соглашусь, если он предложит переночевать вместе. А он не предлагает! Представляете?

– Да, – кивнул Олег. – Очень даже представляем. Он уважает твою позицию.

– Мямликов, ты тормоз, – пнула его Лариса и поддела вишенку с его куска торта. – Тебе же объясняют русским языком: наша Ника давно изменила позицию, а этот невнимательный Ромео изменений в упор не видит. Или не желает видеть.

– Может, он хочет сначала жениться? – робко предположил Олег.

Других версий у него не было. Собственно, он вообще стеснялся обсуждать столь интимные стороны Вероникиной жизни. Лучше бы никакого Егора не было, потому что… Нет, Олег не ревновал, наверное, просто очередной Вероникин «принц» ему не нравился на подсознательном уровне.

Его предположение Барабанова встретила истерическим пошлым смехом. Вдоволь навеселившись, она строго взглянула на Олега и отчеканила:

– Это только в твою больную голову может прийти столь дикая идея! Егор – бизнесмен. А бизнесмены сначала товар щупают, выворачивают наизнанку и пробуют на зуб и только потом берут. Надо на него давить.

Вероника немедленно вспомнила раздавленный пакетик майонеза в магазине. Наверное, так выглядит чувство, если на него давить.

– Не, я не могу навязываться. Да и вообще это неприлично. Как ты представляешь? Что нужно сделать, чтобы мужчина понял, что я с ним готова переспать?

– «Готова» и «хочу» – нетождественные понятия, – заметил Олег.

– Давайте порепетируем? – предложила Лариса, с видом Феллини усевшись на диван и закинув ногу на ногу. – Давай, Никуся, попробуй намекнуть Мямликову, что ты готова. Если этот поймет, то уж Егор-то и подавно догадается.

Вероника с сомнением посмотрела на жертву.

– Непоказательно, – отверг идею Олег. – Я знаю условие задачи, поэтому чистого результата не будет.

– Струсил, – хлопнула себя по колену Лариса. – А еще друг. Чего ты испугался? Это же репетиция. Физиологические подробности мы на тебе репетировать не станем, не дрейфь!

– Ладно, – вздохнул Мямликов. – Давайте. Я готов. Было бы чего бояться.

Он решительно допил чай и встал, аккуратно одернув футболку.

– Я не могу, – вздохнула Вероника, посопев и потоптавшись в непосредственной близости от Олега.

– Ой, всему-то вас надо учить! – резво вскочила Лариса. – Смотрите. Я только сегодня намекала Арчи. И у меня почти все получилось.

– Почти – это как? – заинтересовался Олег.

– Продолжение мы перенесли на ночь. У него спектакль сегодня, а потом мы едем к нему. В обед удалось только поцеловаться. Зато я первая намекнула, что не против.

Вообразив, как неведомый Арчи покорно дает себя облобызать, не справившись с барабановским натиском, Олег ухмыльнулся.

– Смешно ему, – презрительно проговорила Лариса. – Смотри и учись у мастера.

Она вдруг резко прижалась к нему своим костлявым тельцем и пристально уставилась в глаза, медленно облизнув губы. На губах у нее были крошки и остатки крема. Тушь под правым глазом потекла. А под носом назревал прыщ. И на щеке… В общем, Олег попытался отступить, но Барабанова крепко держала его за ремень.

– Что ты чувствуешь? – хрипло спросила она, снова облизнувшись.

– Липкий ужас, – пробормотал Мямликов, беспомощно дернувшись. – Я не ожидал, что все будет так натурально.

– Ты что, вообще на женщин не реагируешь? – неожиданно нормальным голосом поинтересовалась Лариса.

– Реагирую, но не на всех. Не надо считать мужиков кроликами. Каждому нужно что-то свое. Так и Егору этому! Может, он тоже пока не решил, хочет он чего-то с Никой или нет!

– Нужно. Всем нужно, – убежденно заявила Барабанова. – Вероника, давай! Твой выход. Представь, что это Егор. Встань поближе! Еще ближе!

Вероника с Олегом покорно топтались среди комнаты, следуя указаниям режиссера.

– Теперь посмотри на него! И протелепатируй. Чтобы до него дошло! Так, Мямликов, что чувствуешь?

– Ничего. Она мне на ногу наступила, – пожаловался Олег, трусливо отступив.

На самом деле он очень даже почувствовал. На него девушки никогда так не смотрели. А еще он испугался, потому что физиология наконец очнулась от затяжного обморока после нападения Барабановой и неприличным образом распирала брюки.

– Совсем ничего? – расстроилась Ника.

– Если ты на него так посмотришь, он твой, – буркнул Олег. – Ладно, я домой. Надоели мне ваши репетиции. Да и торта не осталось.

– Чего это он? – изумилась Лариса, когда Мямликов резво удалился, хлопнув дверью.

– Не знаю, – пожала плечами Вероника. – В общем, основную канву действий я поняла. Только мне Егор второй день не звонит.

– Позвонит. Ты, главное, запомни и сделай все как надо. Тогда у вас все веселее пойдет. А так – чего ему звонить зря, если тут ничего не обламывается? Дерзай, Донецкая! Все получится! Я в тебя верю.


Егор, как обычно, галантно открыл дверцу машины и придержал Веронику под локоток. Но она повела себя странно. Выдохнув, как дровосек перед принятием рюмки водки, она вдруг резко вывернулась и прильнула к нему на мгновение, после чего так же резко отстранилась и медленно вдохнула, глядя ему в лицо.

– Что? – вытаращился Егор, не уловивший суть пантомимы. – Ты трезвая?

– А надо, чтобы была пьяная?

– Нет, – усмехнулся он. – Хотя… Я бы не отказался. А то ты даже в ресторане пьешь как воробушек. Боишься потерять контроль?

– Уже нет, – моментально отреагировала Вероника.

– Не понял?

– Раньше боялась, теперь не боюсь.

– Что-то изменилось?

– Все изменилось. – И она снова уставилась круглыми, как у совы, глазами и даже пошевелила бровями.

– Да… – Егор тоже пошевелил бровями. – Слушай, зайка, может, ты на словах объяснишь? А то у меня сегодня тяжелый день был. Ресурсы мозга истощены. Боюсь понять тебя неправильно.

– А ты не бойся, – нахально заявила Вероника, начиная тихо ненавидеть Барабанову с ее советами, себя и всю эту дурацкую затею. Может, если они начнут целоваться, станет легче и проще? Но как начать-то? Не лезть же первой!


– Клуб отменяется? Мы едем к тебе? – предположил кавалер.

– Слишком смело. Особенно с учетом моей мамы. Зато ей будет нескучно.

– Да, это я как-то не учел. Ладно. Тогда мы вместо клуба едем ко мне?

– Не знаю, – загадочно улыбнулась Вероника. Она действительно не знала. Раздавать авансы было проще, чем осуществлять обещанное.

Особенно ее задор поугас, когда Егор, сославшись на отсутствие дома «вкусненького», потащился в супермаркет. Сначала он долго и придирчиво выбирал вино, поскандалив с консультантом и раздавив того своей эрудированностью по части урожаев винограда. Потом шлепнул в корзину пару коробок конфет, дернув их с полки не глядя. За коробками последовала упаковка клубники. Все вместе на столе под поцелуи это выглядело бы вполне романтично, но нагромождение товаров в корзине было каким-то банальным. Вероника вдруг почувствовала себя ребенком, который случайно увидел, как Дед Мороз, матерясь и почесываясь, отклеивает бороду. Закулисье подготовительного этапа ей категорически не понравилось. Хотя, может, ничего особенного в этом не было, но сдернутая со штатива у кассы лента презервативов в экономной фасовке на двадцать штук задушила зарождающуюся романтику.

«Он себе льстит, – с сомнением подумала Вероника, одурело глянув на спутника. – Или меня переоценивает».

А Егор бросил сверху еще блок на двадцать презервативов.

– Ой! – воскликнула Вероника, отводя взгляд от смеющейся кассирши. Та веселилась от души, вытягивая шею и пытаясь разглядеть скрытые достоинства покупателя.

– Это не на один раз, – утешил Нику Егор.

– А на два, – машинально отозвалась та.

Егор напрягся. Похоже, до сих пор он приобретал средства индивидуальной защиты на вес и ничего зазорного в этом не видел.

– У меня голова болит, – неожиданно буркнула Вероника. Ей уже ничего не хотелось. Романтика в упаковках и коробках, хихикающая кассирша, самодовольный Егор – все вдруг стало раздражать. Настрой улетучился, смелость сдулась, и эмоции рухнули куда-то вниз, но не в пятки, а под ноги, как старая половая тряпка. – Отвези меня домой!

– Ты что, испугалась? – неуверенно улыбнулся Егор. Нет, ему, конечно, было с кем выпить вино и съесть клубнику, но в связи с Вероникиным заявлением он уже настроился и теперь не хотел менять планы.

– Я бы не испугалась, – заметила кассирша, хлопнув густо накрашенными ресницами.

– Девушка, не отвлекайтесь! – грубо прервал ее выступление Егор. – Считайте быстрее.

– Он еще и торопится, – изумленно прошептала девица, тряся кудрями. Тем не менее посчитала она все довольно живо, быстро выдав чек и проникновенно озвучив дежурное: «Ждем вас снова!»

В том, кого именно она ждет, можно было не сомневаться.

– Ты ей понравился, – заискивающе сообщила Ника помрачневшему Егору. Она чувствовала себя виноватой: сама предложила, и сама же – в кусты! Непоследовательно, зато очень по-женски – сначала обнадежить, а потом удивить отказом.

– Это же продавщица, – презрительно оттопырил губу Егор.

– Она кассир, – заступилась за девицу Ника.

– Какая разница? Каждый должен знать свое место.

«Интересно, а какое место у кассира в его системе координат? – задумалась Вероника. – И какое место у меня? Может, я тоже какая-нибудь слабо котирующаяся единичка? Второй сорт. А то и третий. Ишь ты, барин!»

Высокомерный тон Егора ей не понравился, но вдаваться в подробности Ника не решилась.

– В клуб? – неуверенно спросила она, боясь прервать так нелепо начавшийся вечер. А все Барабанова! Всему свое время. Уж не готова, так не готова. И нечего себя заставлять.

Но интуиция ей подсказывала, что время может и не настать. Что-то шло не так. Может, это только казалось?

В клуб они съездили. Но, хотя Егор явно надеялся, что Ника передумает и все же поедет к нему, ничего такого не случилось. Вероника для храбрости довольно бодро пила шампанское и к концу вечера набралась этой храбрости до краев: ее пучило, тошнило, и даже кавалеру стало ясно, что ничего не получится.

– В слещиирассс непрмно! – клятвенно, но невнятно пообещала Вероника, задом выбираясь из авто. Когда сиденье закончилось, ноги шлепнулись на асфальт, а сама фея хрястнулась на пузо и сползла куда-то вниз, весело поглядывая на Егора из-под растрепавшихся волос.

– В следующий раз – непременно? – ухмыльнулся Егор, передумав обижаться. Конечно, он рассчитывал привезти ее на съемную квартиру, предъявить Камилле и таким образом сделать естественную рокировку. Но раз уж обещан следующий раз, то можно и потерпеть. Тем более что Камилла за подаренную ей машинку старалась изо всех сил. Пусть еще чуть-чуть порадуется. – Ну-ну. Я буду ждать.

Он легко подхватил Веронику под мышки и поволок к дому.

– Вы кто? – одурело спросила Светлана Петровна, приняв на руки размякшую и хихикающую дочь. – В чем дело?

– Да вот, нашел на улице, – проникновенно заявил Егор, с интересом разглядывая маменьку возлюбленной. Тетка как тетка, испуганная, бледная. И чего она так против него настроена? – У барышни на подоле адрес был написан. Решил как честный человек вернуть. Вознаграждения не возьму, все люди – братья. Счастливо оставаться! – И он бодро поскакал по ступеням вниз.

– Какой еще адрес на подоле? – очумело пробормотала в пустоту Светлана Петровна и торопливо захлопнула дверь.

* * *

Во рту было сухо, в голове медленно и тяжело проворачивался ржавый гвоздь, впившийся в висок и отдающий болью в переносицу.

– А-а-а, – тихо простонала Вероника, пытаясь вспомнить, где так напилась. В том, что это похмелье, а не мигрень, можно было не сомневаться.

– Очухалась, – сурово прозвучал мамин голос. – Началось! Покатилась по наклонной плоскости!

– А что было-то? – осторожно спросила Ника, силясь открыть глаза. – Где я так?

Глаза не открывались, потому что малейшее движение отдавалось в голове чудовищной болью. Организм воспротивился насилию и обмяк.

– На моем юбилее! – желчно выдала Светлана Петровна.

Веронику просто подбросило от ужаса. Она резко села и сфокусировалась на мамином лице. Но продолжить диалог не получилось. С тихим воем Ника ринулась в туалет.

– Да, – трагически изрекла вслед Светлана Петровна. – А ведь женский алкоголизм неизлечим! Спасибо за подарок к юбилею, доченька!

Жалобно повизгивая, Вероника приняла контрастный душ, почистила зубы, потом снова встала под душ. Выходить ей категорически не хотелось. Сцену прощания с Егором она помнила смутно. Вернее, по ее воспоминаниям, они вовсе не прощались. А мамин юбилей напрочь стерся из памяти. От этого было еще страшнее. Ника старательно вспоминала события, но мозг отказывался помогать, любезно вывешивая бесконечно черный пробел в сознании.