С человеком, которого все называли Старик, Кузьма познакомился случайно. Сказать по правде, даже не сразу разобрался, кто это и что из себя представляет. Наверное, просто не рассчитывал тогда еще или не допускал мысли, что с такими людьми можно вот так запросто пересечься на стоянке у спортивного комплекса. Или что те могут держаться так… Ну, как Гриша, к примеру.

Они сидели в машине Грека после тренировки. Качалка Кузьму интересовала слабо, и сколько бы друг ни старался его туда затянуть — желания не возникало. А вот игровой спорт — это Кузьма любил всегда. Время от времени успевал на волейбол или футбол, когда разношерстная команда подбиралась, чаще в зале играли. Но иногда удавалось и на поле старого стадиона, которым сейчас никто особо не занимался, в отличие от помещений. Сегодня они пролетели и с одним, и с другим, зато выпал шанс поиграть в большой теннис. Кузьма впервые взял в руки ракетку. Все время с бадминтоном путал на протяжении игры. За что то и дело получал окрики от «тренера» — парня, который в игре сек. Но все равно понравилось. Да и было ощутимо, что все тело размял. После постоянной работы с утра до ночи — эта тянущая боль в мышцах казалась приятной и радовала, а то так и закостенеть недолго.

А после Грек притащил его сюда — хвастаться автомобилем, который только накануне и купил. «Ауди». Ясно, что не новое, кто-то пригнал из Германии или из Польши, Игорь сам толком не мог сказать. И было видно, что машине уже лет-лет, но все ж не «Москвич» и не «Жигули»! Двигатель — мощь! Все работает, как часы, несмотря на пробег и возраст авто. Аккумулятор пришлось заменить, конечно, брал тоже по своим каналам, какой-то непростой. Но в остальном, в остальном..!

— Что значит — немцы! — горделиво прищелкнув языком, Игорь захлопнул капот, когда они осмотрели все.

Кузьма хмыкнул, но кивнул — спорить было не о чем. Автомобиль, несмотря на возраст, был в шикарном состоянии, да и чувствовалось качество сборки, видно было, что за ним ухаживали и следили. Ездить на такой машине — удовольствие. Правда, даже спрашивать не хотел, сколько такое «удовольствие» стоило. Реально есть о чем париться. Пусть внутри и кольнуло.

Вот тогда к ним и подошел невысокий, крепко сбитый мужчина. Ну, может, под сорок, не больше. Кузьма точно не видел, откуда именно тот появился. Вероятно, из того же комплекса, поскольку одет мужчина был в спортивный костюм и кроссовки. Правда, сейчас это далеко не всегда указывало на то, что человек спортом занимался.

Мужчина хлопнул Грека по плечу, поинтересовался, доволен ли тот своим приобретением? Грек расплылся в широкой усмешке и принялся заново нахваливать авто. Чувствовалось, что они знакомы хорошо и общаются на достаточно «короткой ноге». Мимоходом Грек представил и Кузьму. Старик вовлек их обоих в разговор, обсуждая достоинства машины, постепенно они перешли на разговор об автомобилях в общем. Потом Старик поинтересовался, чем Кузьма по жизни занимается, он рассказал, не особо вдаваясь в подробности. Поговорили о механизмах еще минут десять, наверное, после чего Старик сослался на какие-то дела и ушел. А они поехали домой, время шло к вечеру, да и погода уже не радовала. Грек предложил его подбросить и Кузьма не отказался. Нового знакомого Кузьма не обсуждал. Знакомый Игоря — и знакомый.

Потом еще пару раз пересекался случайно все в том же комплексе. Здоровался, не отказывался отвечать на расспросы про нынешнее экономическое состояние технической отрасли. Раз они даже про учебу и техникум поговорили. Про армию. Старик поделился своими воспоминаниями о службе, которую проходил на территории ныне соседней уже страны. Сравнили впечатления.

Нормальный в целом мужик. Остряк и шутник. Видно, что с хитрецой и себе на уме. Но открытый.

Пожалуй, впервые задумался о его личности Кузьма тогда, когда недели через три, после очередной игры, на этот раз в футбол, Грек снова предложил друга подкинуть. Поскольку Кузьма планировал отдать ему часть долга, то предложение показалось своевременным. И все же поинтересовался у друга, не накладно ли ему возить всех туда-сюда — как ни крути, а уже не в одном дворе живут. На что Грек подмигнул:

— У Старика топливная база под контролем, его людям там совсем по другим ценам отпускают, — хохотнул друг, лихо развернувшись на стоянке перед комплексом. — Он, кстати, пару раз спрашивал, не хочешь ли ты интереснее делами заняться? Не устал ли еще на своем заводе? — поинтересовался Игорь, уже вырулив на дорогу.

На что Кузьма только хмыкнул. Осмысливал то, что только сейчас дошло. «Как до жирафа», называется. Протупил. Не стоит, наверное, больше настолько невнимательным быть. Так можно и в плохую историю влипнуть.

Касательно же слов Грека… Свою ответственность и обещание матери помнил. Да и Кристине слово давал никуда не влезть.

Но и тогда это больше было дополнительной информацией. Удивлением. Тем, что заставило пересмотреть свой подход к оценке людей и анализу. Но не посылом к действию. И меньше всего Кузьма мог представить, что через два месяца сам, по своей инициативе, пойдет на встречу с этим Стариком. Да еще и с деловым предложением…


Новый год они встретили все вместе. Одной семьей, как говорится. Здорово было! Суматошно, весело. Почему-то оптимистичней и легче, чем в прошлом году. То ли все какую-то перспективу с поступлением Кристины увидели, то ли просто свыклись как-то, втянулись, вспомнили, что радоваться можно и несмотря на непростые будни. Готовились несколько дней: Кристина еще за неделю уговорила его елку купить и в тот же вечер наряжала, используя Кузьму как «стремянку». Даже вечные уроки отложила и домашние задания. Расслабилась немного. И он сам, несмотря на физическую усталость, отдохнул с ней душой. Потом она у этой елки каждый вечер до Нового года и сидела, включая гирлянды и любуясь их миганием.

Несколько дней закупали продукты, нарезали, жарили и пекли все — тоже вместе. Дома у тети Томы и Григория — там же главная комната свободной была, а значит, можно развернуться удобней. Их самих с Гришей женщины все тридцать первое гоняли по рынкам и магазинам, постоянно «вспоминая», чего еще не хватает. Кристина пирожных своих напекла: давно за тесто не бралась, не хватало времени, а тут поддалась всеобщим уговорам, порадовала. Кузьма их еще без начинки тягать начал. Так, что Кристина с ворчанием, но и весьма самодовольной улыбкой, принялась вторую партию теста заваривать.

И сидели они долго. Легко все шло, с настроением, со смехом. Когда все родные и «свои» — понимают друг друга с полуслова. И шутки общие, и мысли, кажется, по глазам читаются. Стол полный, а уже никто ничего не хочет — наелись, пока нарезали салаты и готовили все. Зато шампанское хорошо пошло, добавляя нотку какого-то куража.

Кристина уснула в два часа ночи. Как сидела: в углу дивана, перекинув свои ноги через его. С мандарином в руке, который так и не доела. Устала малышка, измоталась на учебе и при подготовке, а алкоголь окончательно сморил. Кузьма только улыбнулся этому, забрал фрукт и чуть удобней устроил малышке голову, подсунув подушку. Родные чуть потише стали говорить, заметив, что Кристина отключилась. Но все равно — засиделись еще до пяти утра, обсуждая мелочи и какие-то события. Планы на лето, варианты того, куда можно будет выбраться, когда она экзамены сдаст и практику отработает. На когда им всем отпуск планировать, ведь уже заявления писать надо. Хотелось всем вместе куда-то выбраться. Может, даже на море удастся.

Хорошо так. Тепло и светло.

Не знали только, что ничему из этого не суждено исполниться. Абсолютно. Жизнь по-своему вывернула.


Через две недели после Нового года погиб Григорий. Глупо и нелепо. Пьяный водитель, уже начавший праздновать «по старому календарю», сбил его, стоящего на остановке в ожидании автобуса. Не только Гриша погиб, еще два человека. Но для их семьи это горе было основным.

Пришибло всех. Тетя Тома словно сама умерла — ходила как сомнамбула, выполняя только то, что ей говорили, никак не могла сориентироваться в происходящем, не верила. Кристина плакала, хоть и держалась стойко, он даже не ждал от малышки такой силы воли. Но все равно — привязалась же. Может, и не как родного отца любила, но уважала сильно. Да и все они его любили. Даже он, Кузьма. Своего батю не помнил. И, чего уж спорить, за последние годы Григорий во многом ему и отца заменил, и старшего друга. Советовал, направлял, делился своим опытом. Помогал, в конце концов, там, где у Кузьмы просто в силу возраста еще не хватало житейской практики. Да и тетю Тому никогда не обижал, Кристину любил, как свою дочку. К его матери хорошо относился, с уважением…

Он стал частью их семьи. А теперь — Гриши не стало. И стоя над его могилой, пока соседи и друзья говорили слова поддержки и ободрения тете Томе и Кристине, Кузьма очень четко понял, что остался единственным мужчиной и опорой в их семье. А за его спиной три женщины, которые хоть и стараются изо всех сил, а тоже не железные. И еще половина долга не выплачена Греку.

Еще через два дня у тети Томы, кажется, только теперь осознавшей в полной мере, что произошло, случился очередной гипертонический криз, а ведь все понемногу и забыли о ее проблемах с давлением. Хорошо, что Кристина уговорила его пока ночевать у матери в квартире, боялась оставлять одну — правда, просто опасалась, что та в прострации, а оно вон как сложилось все. Врач «скорой» сказал, что промедление в пару часов стоило бы Тамаре инсульта. А то и самой жизни. Не факт, что смогли бы спасти. Кристине дали несколько дней в университете, чтобы она ухаживала за матерью в больнице. Мама Кузьмы сменяла ее вечерами. Кузьма мотался между заводом, домом и больницей, затыкая все «дыры», которые вдруг прорвало. И думал. У него голова уже гудела, кажется. Но необходимо было искать какой-то выход.

Он толком не спал две или три ночи, почти силком заставлял Кристину отдыхать, забирая из больницы, приплачивая медсестрам, чтобы ночью приглядывали за тетей Томой. Но себе не мог позволить отключиться. Сидел на кухне, курил, и прикидывал, как теперь поступить. Пока в конце концов ему в голову не пришла одна идея, поначалу показавшаяся полной дикостью. Однако, чем больше Кузьма это обдумывал, тем более четким и серьезным ему представлялся данный вариант. Дело было в том, что буквально два дня назад на завод пришла проверка. Он не особо парился, не до того было. Главбух мимоходом жаловался и волосы на себе рвал, но тогда Кузьма не особо обратил внимание. А сейчас…

Возможно, не так уж и ошибался Грек, постоянно пеняя другу на то, что мозги в голове есть, а он их не использует.

Первым делом тем утром Кузьма отправился к Дмитрию Олеговичу, главбуху. Не потому, что опасался за место на заводе. Просто и тот, кроме друга, потерял со смертью Гриши солидный по их меркам процент дохода от «шабашек», которые главбух прикрывал. И именно он лучше самого Кузьмы разбирался в тонкостях бюрократии и нововведений в законодательной сфере, которые на многое влияли. И только поговорив с ним, Кузьма нашел Грека и попросил договориться про встречу со Стариком.

— Неужели? — хмыкнул Грек. Было видно, что ему интересно. — Будешь к нам проситься?

— Нет, — Кузьме было не до рассуждений, честно говоря. Выспаться бы. Но он держал лицо и ровное выражение, по которому мало что можно понять. — Буду ему предложение выгодное делать.

Игорь удивился. И даже немного забеспокоился. Они давно знали друг друга, чтобы хорошо понимать. Но больше не лез с расспросами.

— Старик наглых не любит. Но волевых и сильных — уважает, — заметил ему, уже когда рассказывал куда и когда приходить, чтобы поговорить.

— Спасибо, Игорь. Учту, — действительно с благодарностью кивнул Кузьма.


Его план как раз был наглым. Но и достаточно рискованным. Да и волевым. Однако при этом, если все сделать тонко — беспроигрышным. То, что он сам не понимал, подсказал Дмитрий, которому план пришелся по душе. Соль была в том, что имея доступ к топливу в неограниченном количестве, по сути, да и другие рычаги управления, связи — Старик получает лицензию. Дмитрий Олегович даже мог связать с тем, кто это все быстро оформит (сроки поджимали, с апреля за работу и поставки топлива на завод без лицензии не просто штрафовать собирались — куда серьезней. Только об том еще не все в курсе были. И для того, чтобы засчитаться в этом квартале, лицензию надо было в феврале получить. Начав в марте, можно было и не успеть). Главбух тогда быстро оформляет проведение «тендера» с единственным поставщиком, у которого данная лицензия есть (даже гарантировал, что с директором это утрясет, надавив на известные ему слабости), и в кармане контракт как минимум на год, по цене, которую сам Старик назовет. Предприятие на госфинансировании, можно списать в расход бюджета, учитывая, что других поставщиков нет. Лишь бы в рамках закона.