– Просто еще один из тех, кто считает себя подарком женской половине человечества. Не о чем беспокоиться.

– Если до закрытия он не уйдет, я подожду, пока ты не запрешь дверцы своей машины.

Грейс только хмыкнула. Она не говорила Стиву о том, что случилось, иначе он обязательно повез бы ее домой. А ему это совсем не по пути, и его ждет беременная жена.

Она рассчиталась с припозднившимися посетителями, протерла столы и с облегчением заметила, что ее назойливый ухажер наконец-то собрался уходить. Получив счет на восемнадцать долларов восемьдесят три цента, он оставил на столике двадцатку, хотя последние три часа практически монополизировал ее внимание, но Грейс слишком устала, чтобы огорчаться из-за жалких чаевых.

Через несколько минут бар опустел. В будни сюда заглядывали в основном студенты университета – выпить по паре кружек пива и поболтать. Сегодня они, заняв десяток столиков, подзывали ее всего раза два, а ее смена началась в семь. Да, на эти чаевые не залатаешь и одной дырки в ее старой машине, не говоря уж о расходах на новую.

Стало так тихо, что, когда зазвонил телефон, Стив и Грейс вздрогнули, как испуганные кролики. Грейс посмеялась бы над их реакцией, но бросившийся к трубке Стив смертельно побледнел.

– Молли! Что, уже пора? Грейс подошла, прикидывая, хватит ли у нее сил удержать Стива, если он потеряет сознание.

– Хорошо, хорошо, – кивал он, слушая свою жену. – Ты.., ты позвони врачу, слышишь? Я уже еду. Сколько осталось… О боже! Я уже бегу. Не двигайся. Ничего не делай. Не волнуйся, – протарахтел Стив, положил трубку на рычаг и словно окаменел. – Она… Молли.., моя жена.

– Да, я прекрасно знаю, кто такая Молли.., мы вместе учились с подготовительной группы. – Грейс не выдержала и рассмеялась, но Стив выглядел таким испуганным и растерянным, что она обхватила ладонями его лицо и поцеловала. – Уходи. Только веди машину осторожно. Дети, особенно первые, не спешат появиться на свет. Тебя подождут.

– У нас будет ребенок, – медленно произнес Стив, словно пробуя на вкус каждое слово. – У меня и Молли.

– Я знаю. И это замечательно. Передай, что я обязательно навещу ее и ребенка. Только если ты будешь стоять здесь как приклеенный, ей придется самой ехать в больницу.

– Господи! Я должен бежать. – Бросившись к двери, Стив сшиб стул. – Ключи, где ключи?

– Ключи от машины у тебя в кармане. Ключи от бара за стойкой. Я сама запру дверь, папочка.

Стив оглянулся, улыбнулся во весь рот и исчез.

Посмеиваясь, Грейс подняла перевернутый стул, поставила его на стол.

Ей вспомнилась ночь, когда у нее самой начались схватки. Господи, как же она испугалась. И ей действительно пришлось самой ехать в больницу. Рядом не было мужа. Некому было паниковать вместе с ней. Не было никого, кто говорил бы ей, как дышать, кто держал бы ее за руку во время родов.

Только когда боль и одиночество достигли апогея, она сдалась и разрешила акушерке позвонить магери. Конечно, мама тут же приехала и оставалась с ней, пока Обри не появилась на свет. Они вместе поплакали и посмеялись, и все снова стало хорошо.

Отец не приехал. Ни тогда, ни после. Мама выдумывала всякие оправдания, пыталась сгладить неловкость, но Грейс прекрасно понимала, что не стоит ждать отцовского прощения. Приходили другие: Джулия и ее родители, друзья, соседи.

Этан и профессор Куин. Они принесли ей цветы – розовые и белые маргаритки. И по одному из этих цветов она засушила в детском альбоме Обри.

Грейс так увлеклась воспоминаниями, что, когда за ее спиной открылась дверь, обернулась с веселой улыбкой.

– Стив, если ты не поспешишь, твоя Молли… Увидев вошедшего мужчину, Грейс почувствовала не страх, а только раздражение, и решительно сказала:

– Мы закрыты.

– Я знаю, детка. Я был уверен, что ты найдешь предлог задержаться и подождать меня.

– Я вас не ждала. – Господи, ну почему она не заперла за Стивом дверь? – Я ясно сказала: мы закрыты. Вам придется уйти.

– Хочешь поиграть, киска? Прекрасно. – Он неторопливо подошел и облокотился о стойку бара. Он регулярно тренировался перед зеркалом и знал, что эта поза выгодно подчеркивает его мускулатуру. – Почему бы нам не выпить? И поговорить о размере чаевых?

Ее терпение лопнуло.

– Вы уже дали мне чаевые, теперь позвольте мне объяснить. Если через десять секунд вы не уберетесь отсюда, я вызову полицию и вы проведете эту ночь в участке, а не на той шикарной кровати в отеле, о которой говорили.

– У меня на уме кое-что другое. – Он схватил ее и, навалившись всем телом, прижал к стойке. – Не спорь детка, ты тоже об этом думала. Я видел, как ты пожирала меня глазами, и весь вечер ждал, когда мы перейдем к действиям.

Грейс даже? не могла поднять колено, чтобы ударить как следует по предмету его гордости. Она не могла поднять руки, чтобы оттолкнуть его и расцарапать его мерзкую рожу. Панический ужас поднялся в ней и жарким потоком разлился по телу, когда его рука забралась под ее юбчонку.

Грейс уже раскрыла рот, чтобы кусаться, визжать, плеваться, но насильник вдруг оторвался и от нее, и от пола…

– Ты в порядке? – спросил Этан, и, не сводя с него широко распахнутых глаз, она дернула головой, как заводная кукла. Вверх-вниз.

Его голос прозвучал спокойно, но глаза потемнели от ярости, такой первобытной, что она содрогнулась.

– Выйди и подожди в машине.

– Я…он…

Грейс взвизгнула, поскольку парень, опустив голову и сжав кулаки, словно таран, бросился на Этана. Потом она со смущением будет вспоминать вырвавшийся из горла жалкий писк, но сейчас лишь изумленно смотрела, как Этан обернулся, пару раз воткнул в парня кулаки, и тот, отлетев, свалился на пол, словно подкошенный. Этан наклонился, схватил его за рубашку и поволок к дверям.

– Проваливай и не попадайся мне больше на глаза, – угрожающе процедил он. – Если я замечу тебя здесь через две минуты, то убью. Может, где-то у тебя есть семья и близкие друзья, но здесь никто и бровью не поведет, увидев твой труп.

Этан отшвырнул обмякшее тело, затем повернулся к Грейс, и ярость в его глазах не утихла ни на йоту.

– Я велел тебе подождать в машине.

– Я должна.., мне надо… – Грейс прижала руку к груди, как будто выталкивая слова. Ни один из них не смотрел на мужчину, с трудом поднявшегося на ноги и потащившегося к двери. – Я должна запереть бар. Шайни…

– Плевать я хотел на Шайни! – Поскольку Грейс не двинулась с места, Этан схватил ее за руку и потянул за собой. – Он заслуживает хорошей порки за то, что оставил женщину одну ночью.

– Стив…

– Я видел. Этот мерзавец вылетел с такой скоростью, словно спасался от тикающей бомбы. – «Со Стивом я тоже разберусь. И очень скоро», – мрачно пообещал себе Этан, заталкивая Грейс в кабину своего пикапа.

– Молли.., позвонила Молли. У нее начались схватки. Я велела Стиву поспешить, – лепетала она, думая только о том, что Этан спас ее, как сказочный рыцарь.

– Ну конечно. Чего еще от тебя ждать! Идиотка!

Оскорбленная до глубины души, Грейс перестала дрожать. Романтический туман, окутавший ее мозг, мгновенно рассеялся, унеся с собой и слова благодарности.

– Я не идиотка.

– Еще какая идиотка.

Машина рванулась с места с такой скоростью, что из-под колес пулями полетел гравий, а Грейс отбросило на спинку сиденья. Этан редко терял контроль над собой, но знал, что никаким усилием воли не остановит переполнявший его гнев, пока он не утихнет сам собой.

– Идиот – тот парень, – огрызнулась Грейс. – Я просто выполняла свои обязанности.

– Довыполнялась! Он чуть не изнасиловал тебя. Он уже залез тебе под юбку.

Ей не нужны были напоминания. Она до сих пор отчетливо ощущала руку мерзавца на своем теле. Тошнота подступила к горлу.

– Я знаю, но у Шайни приличное заведение, и такого обычно не случается… – тихо сказала Грейс, сглотнув горькую желчь.

– Это только что случилось у Шайни.

– У нас обычно не бывает подобных посетителей, – возразила Грейс. – Он не местный. Он…

– Он был там. – Этан свернул на дорожку, ведущую к ее дому, нажал на тормоза и заглушил двигатель. – И там была ты. Убирала идиотский бар посреди ночи, совсем одна. Интересно, что ты собиралась делать потом?

– Отправилась бы домой. Кто-нибудь подвез бы меня, только…

– Только ты слишком упряма, чтобы попросить об этом, – закончил Этан. – Ты скорее ковыляла бы домой на этих идиотских каблуках, чем попросила бы об одолжении.

В ее сумке, оставшейся в баре, лежали кроссовки, но сейчас было бесполезно упоминать о них. Первым делом утром надо будет забрать свои вещи и запереть бар, пока Шайни не обнаружит, что на ночь его оставили открытым.

– Ну, спасибо, ты раскрыл мне глаза на мои недостатки. Я очень благодарна тебе за нотацию. И за то, что подвез меня до дома.

Грейс распахнула дверцу, но Этан схватил ее за руку и дернул обратно.

– Куда ты собралась, черт побери?

– Естественно, домой. Упрямая идиотка устала и хочет спать.

– Я еще не закончил.

– Я закончила.

Грейс резко выдернула руку и, выскочив из машины, гордо направилась к дому. Вернее, попыталась, но помешали все те же проклятые каблуки. Не успела она пройти и трех шагов, как Этан преградил ей дорогу.

– Мне больше нечего сказать тебе, – холодно заявила она, вскинув голову.

– Хорошо. Тогда просто послушай. Если ты не хочешь бросать работу в баре – а именно это следовало бы сделать, – ты должна предпринять хотя бы элементарные меры предосторожности. Первое – купить надежную машину.

– Не смей поучать меня.

– Заткнись.

Грейс заткнулась, но только потому, что потеряла дар речи. Никогда, ни разу за все те годы, что она знала Этана, она не видела его таким, никогда он не разговаривал с ней так грубо. В лунном свете его лицо казалось высеченным из камня, в глазах бушевала ярость.

– Первым делом мы найдем тебе подходящую машину, – начал перечислять Этан. – И ты больше не будешь закрывать бар одна. Я прослежу, чтобы после смены кто-нибудь провожал тебя до машины и ждал пока ты не запрешь дверцы и не уедешь.

– Это просто смешно.

Этан шагнул к ней. Он не коснулся ее, не поднял руку, но она попятилась. Сердце забилось слишком часто, слишком громко – В этом нет ничего смешного. Смешно другое – то, что ты уверена, будто со всем можешь справиться сама. Мне это надоело.

– Надоело? Тебе?

– Да, мне. И я с этим покончу. Я не могу помешать тебе изводить себя работой, но я могу сделать кое-что другое. Если ты не хочешь обеспечить свою безопасность в баре, это сделаю я. Ты больше не будешь напрашиваться на неприятности.

– Напрашиваться? – Ее охватила такая ярость, что она удивилась, как устояла на ногах. – Я ни на что не напрашивалась. Тот ублюдок просто не хотел верить, что ему отказывают, хотя я сто раз сказала «нет».

– Именно об этом я и говорю.

– Ты говоришь глупости, – зашипела Грейс. – Я с ним справилась.., то есть я бы с ним справилась, если бы…

– Как? – Перед его глазами поплыли красные круги. Слишком ясно он помнил, как она стояла, прижатая к стойке бара, помнил ее распахнутые, полные ужаса глаза, мертвенно-бледное лицо… Если бы он не вошел…

Гнев вскипел в нем с новой силой, лишая остатков самообладания, за которое он боролся последние минуты.

– Каким образом? – Этан рывком притянув ее к себе. – Ну, давай, покажи мне.

Грейс стала извиваться, отталкивать его.

– Прекрати.

– Ты считаешь, что достаточно один раз сказать «прекрати», когда мужчина уже вдохнул твой аромат? – «Аромат лимонов и страха», – подумал он. – Когда почувствовал, как твое тело прижимается к его телу? Ублюдок знал: некому остановить его и он может делать все, что хочет.

Грейс уже ничего не соображала, сердце бешено билось в груди, кровь кипела в жилах.

– Я не.., я бы его остановила.

– Останови меня.

Этан не шутил и где-то в глубине души отчаянно надеялся, что она остановит его: скажет или сделает что-то, что обуздает его, но проснувшийся в нем зверь уже не слышал голоса рассудка. Его жадный рот впился в ее губы, поглощая срывающиеся с них вздохи, с наслаждением впитывая их дрожь. Когда Грейс застонала, когда ее губы поддались, раскрылись, ответили ему, он совсем обезумел.

Этан повалил ее на траву, перекатился и оказался на ней. Крепкий засов, на который он запирал свои желания, сорвался, выпустив из клетки безрассудную, первобытную похоть. Он терзал ее губы, не думая о том, что может причинить ей боль.

Охваченная так долго сдерживаемой и, как ей казалось, глубоко похороненной страстью, Грейс изогнулась и прижалась к нему всем телом, содрогаясь от вспыхнувшего, до этого момента неведомого ей наслаждения. Оно вспыхнуло в ней пульсирующим жаром, придушенными стонами, восторженным трепетом.

Это был не тот Этан, которого она знала, о котором мечтала. В нем не было нежности, но это не пугало ее, и она стремилась ему навстречу, потрясенная новыми ощущениями.