Сквозь лёгкий шелест воды прозвучал голос старшего из братьев.

– Грядёт битва, брат Глеб. Поможем нашему родственнику Александру!

После этих слов и ладья, и великомученики растворились в коконе слепящего света…

А Пелгусий побежал радостно вещать князю о свершившемся чуде.

* * *

Александр отправил вперёд дозорного, который должен был разъяснить положение. Тот вернулся довольно быстро, доложив, что наивные шведы, уверенные в своей победе, спокойно отдыхают в шатрах, расположившись чуть выше реки Ижоры.

– Вот она, удача, князь! – Воскликнул один из дружинников, – в бой?

– Рано. Не время ещё, – ответил князь, знаком подзывая воеводу.

Александр сам пошёл в разведку, обойдя вместе с Пелгусием медвежьими тропами вокруг лагеря и разработав план сражения. Затем, разделив войско на две дружины, пошёл в атаку, нападая со стороны реки, тем самым отрезая противнику путь к их кораблям.

Шведы как ошпаренные повыскакивали из шатров с невероятно ошарашенными лицами. Князь окинул зорким взглядом округу. Что ж, сами напросились…

Противник начал поспешно собираться, хвататься за оружие, пытаясь сориентироваться. Но эффект неожиданности уже сделал своё – шведы впали в панику.

Вот, первая кровь обагрила землю, воздух наполнили стоны раненных. Сражение – дело интересное с точки зрения тактики. Но кровавое, беспощадное ко всем. Оно похоже на жестокую игру, забирающую тысячи жизней, где каждый бросает все силы на то, чтобы победить, где есть только двое – защитник и нападающий, короли игры. Остальные – пешки, которые их защищают. И победителем будет только один, при том не тот, кто силён в плане численности, а тот, кто умнее, хитрее и сильнее духом.

Что ж, пора сделать новый ход…

Ярл Биргер со всей яростью кромсал русских, посмевших так нагло потревожить его покой. Его круглое, приплюснутое лицо раскраснелось от гнева и усилий. Конь под ним едва ли не выл, вынужденный постоянно крутиться и отбиваться. Кровь из-под меча ярла лилась рекой, в немалой степени на него самого. Швед был уже увлечён сражением, как вдруг какое-то странное чувство, обдав со спины холодом, заставило его крутануться на триста шестьдесят градусов.

Прямо на него скакал всадник, весь закованный в железо, даже лицо его полностью скрывала металлическая маска, сквозь узкие прорези которой виднелись пробирающие до дрожи голубые глаза, полные хладнокровия, силы, решимости. Казалось, обе стороны расступаются перед ним. К тому же лёгкий туман, резвившийся за спиной всадника, казался продолжением его самого, добавляя образу чего-то такого, что суеверные шведы едва ли ни крестились, содрогаясь от мистического ужаса. Даже бойня на мгновение остановилась, ожидая поединка, результат которого и для тех, и для других, должен был стать судьбоносным знамением.

Биргер только успел направить на противника оружие, как вдруг резкий выпад последнего заставил его протяжно взвыть – копьё Александра пронзило глаз и рассекло пол лица. Хвалёный ярл Биргер рухнул, как подкошенный.

К тому же в тот момент, когда шведы уже думали, что преимущество в битве за ними, из леса выбежал свежий запасной полк, во главе с известным воеводой, Гаврилой Алексичем. Это окончательно подорвало боевой дух противника, и те, всё ещё кое-как отбиваясь, в ужасе бросились к кораблям.

Но Гаврила Алексич на коне поскакал по сходням, очутился на вражеском корабле. Его сбросили в воду, но тот, ничуть не растерявшись, поплыл к берегу, и, схватив лежащий неподалёку меч, бросился на шведского воеводу и победил его.

Шведов теснили со всех сторон, поэтому они, схватив раненного Биргера, утащили его на корабль, и остатки некогда могучего войска бежали, поджав хвосты.

Глядя на удирающих врагов, князь невесело ухмыльнулся, вложив меч в ножны. Он намеренно дал им уйти – пускай бегут, всё равно ещё долго на Русь после такого не сунутся. От шока только ещё лет двадцать отходить будут.

Победители, прохаживаясь меж богатых шатров, разжигали костры, перевязывали раненных, хоронили погибших, чуть слышно переводили дух, с благодарностью поглядывая на князя. Пока у них есть такой мудрый и сильный полководец, не страшна вражья сила земле Новгородской!

* * *

– Княгиня… прошу вас, успокойтесь! – Тихо попросила Ксеня, служанка, с соучастием глядя на Александру.

Та сидела на табурете у небольшого окна, бледная, как смерть, с опухшими от слёз красными глазами, упрямо глядя куда-то вдаль и неслышно шепча молитву. Тревога жгла душу, не давая отвлечься ни на секунду, сжимая тисками. Время словно остановилось, издевательски растягивая мгновения, превращая их в вечность. Услужливое воображение рисовало самый худший исход, насмехаясь. Страх и боль бились в груди, в такт ритму сердца, сводя с ума.

Как говорят, даже смерть лучше, чем ожидание оной.

Александра уже не знала, сколько просидела здесь, застыв соляным столбом.

В ответ служанке она лишь упрямо поджала губы, прокушенные до крови. И так с того момента, когда дружина отправилась в путь…

– Нельзя так себя изводить, – тихо, неуверенно сказала Ксеня, – Наш князь, хоть и молод, но умён и силён. Вернётся он, точно вам говорю!

Княгиня грустно улыбнулась. Слова девушки вторили голосу её надежд. Но, Боже, как же страшно!

– ВЕРНУЛИСЬ!!! – Раздался извне комнаты чей-то голос, а через секунду на пороге стояла ещё одна служанка, задыхающаяся от быстрого бега – княгиня, фу-ух, они…

– Он вернулся! – сияя, прошептала Александра, подскочив.

Сердце билось, словно ненормальное, взлетая куда-то ввысь. Вздох облегчения вырвался из самой глубины души. Он вернулся! Вернулся!

Мир ожил, покой медленно возвращался к ней, принося немыслимое облегчение, будто камень свалился с души…

Князь торжественно въезжал в город под радостные крики толпы, сияя стальными доспехами и лёгкой улыбкой. Люди кричали ему и славной дружине хвалы, прославляли.

Но настоящий поток безудержной радости нахлынул на княжича в тереме, где княгиня с ходу полетела его обнимать, улыбаясь так, что полутёмная комната казалась вместилищем света.

И никакие слова не смогли бы сказать больше этой улыбки, наполненной бесконечным счастьем…

Глава 6

Не успела слава о победе Александра разлететься по миру, как пришла новая беда на Русь: немецкие рыцари из Ревеля во главе с ливонским вице – магистром Андреасом фон Вельвеном взяли Изборск, а через некоторое время и Псков.

Сначала Новгородцы были счастливы и пели князю дифирамбы. Но буквально по прошествии одного-двух дней в их вечно неспокойные души упали губительные зёрна сомнения и страха. Новгород, по сути своей, был почти что городом-республикой, так как обычно у них решающую роль играло вече, тоесть всеобщее мнение, которое было выше воли князя. Однако Александр большинство решений принимал сам, так и тогда, когда считал нужным. Это их настораживало, а так же то, что князь удачлив, властен, решителен и силён духом. Мало ли, какие амбиции у такого перспективного? Авось, ещё царём стать вздумается!

Больше всего на свете новгородцы боялись потерять свою независимость, потому и не понимали, глупые, что всё их нынешнее благосостояние и спокойствие зависимы от Александра.

А князь, то и дело ловя на себе чьи-то неприязненные взгляды, не мог понять: что им не нравится? Он победил, защитил и город, и важнейшие торговые пути. Откуда тогда эта всеобщая неприязнь и подозрительность?

Немцы подбирались всё ближе к Новгороду, поэтому Александр вёл упорную войну с боярами. На поход-то они согласились, вот только раскошеливаться не спешили.

Ворча, что нет у них денег, они давили на то, что князю будто бы большей власти захотелось, тем самым распаляя народ.

Это всё переходило в озлобление, даже в ярость. Абсолютно необоснованную и незаслуженную.

* * *

Только что отзвучал вечевой колокол. На площади шумел, кричал, ругался народ, решая, как поступить.

Александр стоял посреди комнаты, вертя в руках меч. Он не мог поверить в то, что всё это происходит на самом деле…

Толпа хлынула к его терему.

– Выходи, князь, – Сказал, чуть приоткрыв дверь, Яшка, – народ принял решение.

Вложив меч в ножны, Александр вышел к новгородцам, столпившимся у его терема. Всё в нем клокотало от ярости и какой-то неясной, глухой боли.

Завидев его, народ на секунду поутих, замерев. Он стоял, гордый, невозмутимый, властный, как всегда. Но внутри разразилась буря.

– Изгоняем тебя! – Как приговор, прокричал какой-то смельчак, – Не нужен ты нам больше, князь!

Его подхватил хор тысячи голосов, полных презрения, почти ненависти. Люди думали, что поступают правильно – этот княжич своеволен и умён. Когда-нибудь ему обязательно придёт в голову забрать всю власть себе, лишив их независимости. А Александр чувствовал себя так, будто его честь, всю его любовь к этому городу, к этим людям, всё то, что он сделал для них, облили помоями. Мерзко, грязно, до боли обидно.

Вот так плата за всё хорошее…

Он лишь поднял руку, а голоса уже покорно затихли. Воцарилось молчание. Люди с удивлением увидели на его лице умелую маску отстранённого равнодушия. И лишь в глазах пропастью зияла давящая горечь…

– Хорошо, это ваше решение, – негромко, но очень чётко проговорил князь, – я оставлю этот город. Но знайте – с того момента, как я покину его, мне будет уже всё равно на ваши судьбы.

Сказав это, он ушёл обратно в терем, оставив их всё в таком же застывшем молчанье.

Несколько минут спустя, люди, уже будучи окончательно и бесповоротно уверенны в том, что им лишь мешает защита и опека князя, разошлись.

В тот же день, наскоро собравшись, Александр вместе с женой покинул город.

Папа Римский и все враги Руси торжествовали – уход столь сильного лидера мог стать прекрасным поводом для завоевания богатого Новгорода.

Ведь его жители, по сути – мощная сила, но лишь в том случае, когда их направляет и контролирует кто-то, кто способен это выдержать, а таковым был только Александр.

В противном случае новгородцы не смогли бы действовать сообща, всё время ведя лишь бессмысленные ссоры, этим самым убивая драгоценное время. И даже если бы кто иной, кроме Александра, попытался бы направить их, у него наверняка не хватило бы ни сил, ни ума, ни упорства. Ведь иначе новгородцы бы не жалели так сильно о содеянном…

* * *

Слепящая глаза своей яркостью зелень, лучи рассвета, поле, посреди которого – небольшая хиленькая охотничья изба, – князь решил на пару дней покинуть Владимир, где в это время княжил его отец, и немного поохотиться.

Чуть поодаль раскинулся огромно-величественный лес. Из него верхом ехал Александр, неся добычу с охоты.

Невесёлые вести приносили Ярославу Всеволодовичу и его сыну – некоторые князья и знать, покорившись псам-рыцарям, заранее щедро отписывали им огромные территории. Те, в свою очередь, безжалостно грабили и сжигали селенья в окрестностях Изборска, Пскова, Тесова, Копорья, Сабеля. Люди, покидая свои жилища, стекались в Новгород, которому тоже грозила подобная участь.

Не многие осознавали, какую страшную напасть несут рыцари с собой. Многолетние, очень выгодные обеим сторонам торговые отношения с немцами почему-то вселяли в людей бесстрашие, похожее больше на неверие или безразличие.

Русь зажата меж двух огней, а им хоть бы что, пока их убивать не начнут!

Думая об этом, князь лишь тихо скрипел зубами от бессилия как-либо изменить это.

И, как бы ни был он обижен, больше всего боялся он за своё родное княжество, оставшееся без настоящего хозяина. Оно наверняка станет следующей целью…

В это время там княжил брат Александра, Андрей.

Княжич искренне надеялся, что в это тяжёлое время брат сможет повести за собой армию и победить.

Уже подъехав к крохотной избе, Александр уже собирался слезть с коня, как вдруг заметил на горизонте несколько всадников.

Мало людей заезжало сюда. Неужели по его душу? Случилось чего?

Между тем всадники быстро приближались. Вскоре князь уже мог разглядеть их лица.

Вместе с крохотным отрядом, к нему приближался сам архиепископ Спиридон.

Подъехав, всадники резво спешились, приближаясь к Александру. Все бледные, со встревоженно-виноватыми лицами. Седовласый представительный мужчина с добрыми голубыми глазами, тоесть сам Спиридон, шёл чуть впереди.

– С чем пожаловали? – Уже заведомо догадываясь об ответе, спросил князь, хмуро оглядывая их.

Немного помолчав, архиепископ объяснил: