– Да не смотри ты на меня так, – с отчаянием произнесла Изабелла. – Ты красивый парень, очень сексуальный. Но я не готова променять нашу дружбу на ничего не значащий секс, понимаешь?

Энди был потрясен.

– Ничего не значащий? Значит, то, что произошло этой ночью, ничего для тебя не значило? – Он прижал ладонь к сердцу. – Для меня все было по-настоящему.

– Да пойми же ты! Я лишь пытаюсь защитить нашу дружбу. Мы оба напились и сглупили. Ты хочешь променять дружбу на секс, а я не готова к такому повороту. У нас была пьяная договоренность, которая сегодня мне кажется совершеннейшей глупостью. Ничего не может начинаться с пьяного секса, ясно тебе?

Смысл слов Изабеллы начал доходить до Энди. Да, она была в чем-то права, рассуждала трезво и здраво. Вообще-то она всегда была самой разумной в «Большой пятерке». Но ведь существуют и иные вещи, помимо здравого смысла! Такие, как чувства и эмоции. Естественно, никакие чувства не выдержат проверки десятилетней разлукой, но Энди не был готов так быстро сдаться.

– Ты говоришь только о сексе, – возразил он. – Почему у нас не может быть и того и другого? Дружбы и секса? Разве это не называют любовью? – В его голосе сквозили упрямые нотки.

– Да я уже люблю тебя. Без всякого секса. – Изабелла устало вздохнула. – Десять лет, Энди. Десять! А если ты станешь изменять? И если я стану изменять? А ведь это почти неизбежно. И когда все вскроется, мы возненавидим друг друга. – Она коснулась ладонью его плеча и решила подсластить пилюлю. – Прошлая ночь была прекрасна, но она была ошибкой.

В итоге Энди не оставалось ничего иного, как смириться. До самого вечера он старался держаться подальше от Изабеллы и почти все время молчал.

Шон заметил перемену его настроения и решил прояснить ситуацию, поговорив с Иззи.

– В чем дело? – спросил он у нее тихо. – Вы поссорились? – Стычки внутри группы происходили крайне редко и чаще всего решались благодаря вмешательству третейского судьи.

– Нет. Не сошлись во мнениях, – уклончиво ответила подруга. По ее лицу было ясно, что углубляться в тему не стоит. – Мы… как бы это сказать? В общем, у нас противоположные взгляды на один и тот же предмет.

– Вернешь моим родителям бутылку вина, – словно между прочим велел Шон. – Ты знаешь правила. – Он выносил поутру ведро и видел пустую бутылку, тщательно зарытую под другим мусором.

– Прости, пожалуйста. Я куплю такую же. Так получилось.

– Мне все же кажется, что вы с Энди поругались.

Я прав?

– Ну… В общем, он увидел меня с бутылкой и устроил мне взбучку, – соврала Изабелла. – Я обещала больше не пить.

Памятуя об истории с выпивкой, на которую после школы подсели многие ребята, Шон понимающе кивнул:

– Я считаю, что Энди прав. Ты же сама ругалась насчет пьянства, и вот… В общем, вино мы как-нибудь купим, так что не волнуйся на этот счет.

– Спасибо.

Спустя десять минут Иззи смущенно протянула Шону чек на двадцать долларов.

С Энди они почти не общались, а к концу выходных и вовсе перестали разговаривать.

В последний вечер Энди не выдержал и отозвал Иззи в сторонку.

– Изабелла, мне очень жаль, – сказал он. – Я разочарован твоими словами и твоим отношением. Я думал несколько дней и решил, что ты права. – Он порывисто обнял Иззи. – И мне тоже не хочется потерять нашу дружбу, потому что я дорожу нашими отношениями. Но… – Тут он прижался губами к ее уху и жарко прошептал: – Если тебе потребуется нырнуть в мужские объятия, я всегда к твоим услугам.

– Нет уж, как-нибудь обойдусь. – Изабелла неловко рассмеялась, затем посерьезнела. – Нам вообще не стоило затевать подобную глупость.

Энди промолчал. Конечно, он не разделял мнения Иззи. Она казалась ему привлекательной, веселой, умной, и он не видел причин, всерьез препятствовавших их роману. Однако тринадцать лет дружбы накладывали на обоих ответственность и усложняли самые простые вещи. Энди знал, что Изабелла мыслит практично, и доверял ее мнению. Но знать и чувствовать – не одно и то же.

– А я все равно не жалею, – заявил он. – Да и о чем жалеть? Посуди сама. Наша цель достигнута: мы больше не девственники. И если выбирать, с кем именно потерять невинность, я считаю твою кандидатуру лучшей. Лучше отдать девственность тому, кого знаешь, чем совершенно постороннему человеку.

Изабелла пожала плечами, но спорить не стала. Для нее первый секс не стал событием и ничего особенно не изменил, кроме ее отношения к Энди. Быть может, он верно толковал произошедшее, но ей было все равно, девственница она или нет. Ее сумасшедшая идея была подсказана излишком вина, а не истинным влечением. Крепкий торс друга совершенно не вызвал у нее возбуждения.

– Ты со мной согласна? – упорствовал Энди.

Иззи кивнула, чтобы быстрее закрыть тему. Хорошо, что неловкий момент миновал. Она вспомнила таблетку, которую ей дала Гэбби, и вздохнула. Здорово все-таки, что у нее есть не только верный друг, готовый избавить от девственности, но и верная подруга, готовая помочь избежать последствий.

В город все возвращались довольные.

Шон не слишком преуспел в отношениях с девчонкой, которую брал с собой, но за праздники она так ему наскучила, что этот факт его больше не печалил.

Билли предвкушал большую игру на стадионе «Роуз боул». Его отец нанял целый автобус, чтобы вместе с друзьями поехать посмотреть матч. Мэрилин и Джек устраивали вечеринку для родителей и тоже предвкушали важную игру. Пропустить матч вынужден был только Энди, который возвращался в Бостон.

Втайне Изабелла радовалась, что не увидит на стадионе Энди. Ей требовалось время, чтобы впечатление о совершенной глупости стерлось из ее памяти. Кроме того, она боялась напиться по случаю победы или проигрыша команды Билли и самым нелепым образом повторить свою ошибку. А что? Энди был хорош собой, к тому же наверняка предпринял бы массу усилий, чтобы ее уболтать. Нет-нет, только время могло все исправить.

Компания отцов и детей из Сан-Франциско собралась отпраздновать наступление нового года. Многие заняли комнаты в отеле Пасадены, а Шон и его родители остановились в отеле «Беверли-Хиллз». Гэбби и Иззи встретились с Шоном на ужине в ресторане. Билли не смог присутствовать, у него была серия тренировок. Гэбби посетовала, что бедняга страшно переживает. Билли собирался лечь в десять вечера, чтобы утром быть в форме. После ужина Иззи, Гэбби и Шон поехали в отель на вечеринку к Мэрилин и Джеку. Разговоры были только о предстоящем матче. Лихорадка, казалось, захватила всех. Билли шел к этому важному матчу тринадцать лет, и все без исключения им гордились. Утром они сели в микроавтобус О’Хара и рванули в Пасадену. На стадионе, куда они приехали почти за час до начала игры, Брайан не мог усидеть на месте и ерзал от волнения. Гэбби кусала губы. Парад роз, который проводился перед матчем, наблюдали в полной рассеянности.

Изабелла знала, что Ларри тоже собирался приехать, и осторожно выискивала глазами его самого и развеселую компанию, которую он хотел привезти. Лишь бы он не напился до беспамятства. Билли требовалась отеческая поддержка, а не орущий пьяный фанат на командной трибуне.

День выдался теплым и солнечным. Иззи и Гэбби болтали с Мишель. Брайан носился и скупал у торговцев напитки и сувениры, чтобы куда-то направить бьющий из него фонтан энергии. От длительного ожидания нервы у всех были взвинчены до предела, и когда на стадионе появился отряд чирлидеров в ало-золотой форме, вся компания взревела от восторга. Зрители дули в рожки и визжали, прыгая на трибунах. Игроки из Алабамы, появившиеся на поле, выглядели внушительно: крепкие, поджарые, с мускулистыми ногами. Вслед за ними на поле высыпали игроки Южнокалифорнийского университета. Они тоже были как на подбор. Трибуны буквально взорвались.

Игра началась. Команда Билли вырвалась вперед, но уже после первого перерыва Алабама сравняла счет, а затем его удвоила. К четвертому тайму, казалось, выдохлись обе команды.

Ларри просто сходил с ума. Его компания заняла целый ряд, по обе стороны от него сидели молоденькие девицы в белоснежных шортиках и маечках, похожие на чирлидеров. Ларри прыгал на месте, складывал руки рупором и кричал что-то, обращаясь сквозь рев толпы к сыну. Он жил ради этого момента много лет. Билли воплощал его мечту.

К концу матча калифорнийцы почти сравняли счет, но Алабама все равно вела. И – о чудо! – именно Билли удалось привести свою команду к победе благодаря финальному тачдауну! Калифорния выиграла важный матч, а Билли заслужил титул лучшего игрока. Это был незабываемый момент. Мэрилин рыдала от умиления на плече у Джека. Шон и девчонки прыгали на скамейках и визжали до срыва голоса. Брайан носился по ряду и вопил, что Билли – его брат. Это был день Билли и тех, кто его любил. Даже Ларри, прослезившись, обернулся к Мэрилин и помахал ей рукой. Это был один из тех идеальных моментов, которые иногда подкидывает нам суровая реальность.

После игры вся компания вывалила со стадиона вместе с девятитысячной толпой и осталась ждать, пока Билли выйдет из раздевалки. Появившись, тот позвал друзей и близких на победную вечеринку. Мэрилин обнимала сына. Сам Билли торопливо целовал Гэбби в макушку и щеки, словно не знал, куда выплеснуть владевшее им неистовство. В какой-то момент он подхватил на руки и закружил свою подружку, повторяя, что любит ее.

Ларри обнял сына, пожал ему руку и уехал вместе со своими приятелями праздновать победу в какой-то бар.

После проверки на допинг, что было стандартной процедурой по завершении матча, игроков загрузили в дорогой автобус, который покатил в Лос-Анджелес.

Шон, Гэбби и Иззи увидели Билли только на вечеринке в Голливуде в одиннадцать вечера. Билли схватил Гэбби за руку и весь вечер не отпускал от себя ни на шаг. Он светился от гордости и хотел делиться своим счастьем с любимой. Веселье закончилось только в два часа ночи.

Билли и Шон зашли в туалет по малой нужде. Они стояли у писсуаров плечом к плечу, как в школе, и болтали.

Застегнув ширинку, Билли полез в карман и достал маленькую коробочку. Вытряхнув на ладонь крошечную белую таблетку, он протянул ее другу. Поначалу Шон просто не понял, в чем дело. Кроме них, в уборной никого не было, однако вороватое выражение лица Билли заставило Шона заподозрить неладное.

– Что это? – спросил он почти шепотом. В глазах его застыл ужас.

Билли расхохотался, повернувшись к другу.

– Это экстази, парень. Ты что так перепугался? Нас уже проверили на наркотики, так что все нормально. У меня все под контролем.

– Ни черта подобного!

Шон схватил Билли за грудки и толкнул на ближайшую стену. Билли весил не меньше сотни, но Шон тоже был не хлипким ботаником. Он прижал друга к кафелю и схватил за запястье руки, в которой тот сжимал таблетку.

Билли смотрел ошарашенно.

– Что за черт?

– Ты в своем уме? – рявкнул Шон прямо ему в лицо. – Да мой брат погиб из-за этого дерьма! Его пристрелили из-за наркоты! Каждый раз, когда ты покупаешь эту дрянь, ты позволяешь проклятой индустрии вертеться! У тебя такой вид, будто ты не понимаешь, насколько страшное оружие у тебя в ладони. Но однажды оно убьет тебя, Билли! – Шон в отчаянии покачал головой. – Тебе же понравился сегодняшний день, правда? Так какого дьявола ты творишь? Хочешь погубить все лучшее, что есть в твоей жизни? Я люблю тебя, парень, ты дорог мне! Выброси эту хрень, выброси немедленно! – Шон разжал пальцы Билли, выхватил таблетку и бросил в сток. – Не загуби свою жизнь, как Кевин. Если я еще раз увижу, чтобы ты принимаешь наркоту, я лично тебя придушу, ты понял?

Шона трясло от ярости.

Билли стоял, непонимающе глядя на него.

– Да все тут принимают экстази, – попытался оправдаться он. – Я делаю то же, что и остальные.

– Ты завяжешь, понятно? – Лицо Шона внезапно исказила мука. – Прошу тебя, завязывай с наркотой! Умоляю тебя!

Билли обнял его и похлопал по спине. Они вышли из уборной, не сказав больше ни слова. Изабелла сразу поняла: что-то изменилось. Но Гэбби, казалось, ничего не заметила. Она смотрела на Билли влюбленным взглядом, улыбка не сходила с ее лица. Билли обещал заехать к ней после вечеринки, и она представляла, как здорово им будет.

Они подвезли сначала Иззи, затем Шона до его отеля. На прощание парни обнялись и пожали друг другу руки. В это пожатие Шон вложил все теплые эмоции, что испытывал к другу, – заботу, беспокойство, поддержку. Вслух ничего не было сказано, достаточно было сцены в уборной, когда Шон смыл в канализацию таблетку экстази. Билли понимал, что поступок друга объясняется страхом за его будущее, и ценил это. Однако теперь он жил в другом мире, не похожем на мир правильного Шона и рассудительной Изабеллы. Здесь учитывались только быстрые решения и стремительные перемены, а впереди маячили большие деньги. Билли слышал зов трибун и визг фанаток, он знал, что его ждет НФЛ. Победа над Алабамой только распалила его аппетит.