День вышел утомительным, но очень интересным. Когда мамы разобрали сыновей и дочек по домам, Изабелла сняла передник и бейдж, расставила по местам игрушки и обернулась к Венди. Та обладала внешностью идеальной воспитательницы: средних лет, улыбчивая, с добрым взглядом и ямочками на щеках. У нее были пухлые руки и светлые кудри. Ростом она была ниже Изабеллы, но голосом обладала более густым и бархатистым.

– Как тебе первый день? – спросила она, расставляя по полкам пожарные и полицейские машины.

– Было здорово, – призналась Иззи.

Она знала, что теперешняя работа была бы отнесена ее матерью к разряду несерьезных. Возможно, Кэтрин и вовсе считала преподавание пустой тратой времени. Но Изабелле нравилось общаться с детишками, а привычное окружение давало ощущение надежности и уюта. Это был безопасный мир, в котором можно укрыться от невзгод взрослой жизни, в том числе потери близкого человека.

– Мы поладим, – улыбнулась Венди. – Завтра у нас музыка и арифметика. Ты заметила, как быстро ребятки схватывают новую информацию? Держу пари, уже завтра они смогут написать все буквы, которым мы их обучили.

Иззи согласно кивнула. Среди малышей была китаянка, которой с трудом давался английский язык. Иззи пообещала себе уделить ей особое внимание. Чем-то малышка напомнила ей Пин… Интересно, будет ли Пин учиться в Этвуде? А близняшки тети Мэрилин? Изабелла была бы счастлива стать их учительницей.

Полчаса спустя, прибравшись и подготовив материалы к следующему дню, Венди и Изабелла погасили в классе свет и заперли дверь. Часы показывали только два тридцать. Впереди была куча свободного времени.

Иззи решила заехать к Конни, которой без Шона было одиноко и требовалась поддержка. Рассказ о первом учебном дне невероятно ее воодушевил. Конни похвалила Изабеллу за правильный выбор работы.

– И главное, рядом с домом, – добавила она.

Иззи кивнула. Она сняла квартиру в пяти минутах ходьбы от Этвуда. Это было ее первое личное жилье.

– Я очень рада, что занимаюсь с детьми. Они такие милые, любознательные, – сказала она.

Конни поделилась, что собирается вернуться к работе, причем на полную ставку. Будет помогать Майку в офисе. Ее муж не возражал, помощников у него не было, а дел хватало. Конни надоело сидеть дома и оплакивать свою потерю. Она достаточно оправилась, чтобы вернуться к полноценной жизни. Шон уже несколько недель проходил тренинги на морской базе ФБР в Квонтико, а затем собирался переехать в Вашингтон.

Да, Шон претворял в жизнь свою мечту.

Изабелла призналась, что переживает за друга. Конни согласилась, но напомнила, что Шон всегда желал служить закону и стоять на защите прав граждан. Впрочем, она тоже волновалась: работу сын выбрал опасную, а ей уже довелось потерять одного ребенка. Конечно, она не позволяла себе нападок на Шона и никогда не запрещала ему идти к своей мечте. Она была хорошей матерью, способной поставить интересы ребенка выше собственных.

Изабелла подумала о том, что ее матери есть чему поучиться у Конни. И все-таки, даже несмотря на неодобрение Кэтрин, она была рада, что пошла своим собственным путем.

Изабелла довольно часто заезжала после работы к Конни, перехватывая ее в обеденный перерыв. Мэрилин она тоже навещала. Та была целиком погружена в заботы о троих детях и муже и полностью довольна жизнью. К Джуди Иззи заезжала всего пару раз в месяц. У матери Гэбби была поддержка в лице Мишель, приезжавшей домой каждые выходные. Хелен так и вовсе была вечно занята в клинике.

Пожалуй, из всех матерей «Большой пятерки» только Конни была покинутой детьми. Изабеллу странным образом тянуло к ней, как не тянуло к собственной матери. Она отправляла отчеты Шону, сообщая, что присматривает за его родителями, и докладывая об их делах. Шон звонил, но нечасто, поскольку ему приходилось много учиться и работать.

Энди звонил и того реже, всякий раз принимаясь извиняться за долгое молчание. Было понятно, что он погрузился с головой в студенческую жизнь.

Билли звонил, когда бывал в дороге. Ему нравилось в Майами, но приходилось постоянно переезжать и встречаться с массой людей. Изабелла редко слышала его голос, зато частенько видела на обложках журналов и в газетных статьях. Билли успел появиться даже в «Пипл». Он очень возмужал, лицо стало суровым и еще более привлекательным. Женщин влекло к нему как магнитом. Журналисты захлебывались сплетнями о его похождениях. Карьера неумолимо шла в гору.

Порой, правда, проскальзывали и менее обнадеживающие нотки. Ходили слухи о каких-то шумных вечеринках, где Билли напивался до беспамятства, был замечен под кайфом или ввязывался в драки. Но на каждом снимке с его участием рядом была очередная красивая цыпочка.

Друзья встретились после разлуки только на Рождество. Изабелла помогала Пин украшать елку, вешая игрушки на колючие ветки. Потом вместе с Пин и Дженнифер они отправились в театр посмотреть «Щелкунчика». Энди и Шон должны были приехать на праздники. Насчет Билли Мэрилин была не уверена: у него шла серия игр за Суперкубок. Мэрилин, Джек и Брайан собирались смотреть главный матч, если команда Билли возьмет верх.

Праздник каждый встретил со своими, а на следующий день Иззи и Энди направились к Шону домой. Конни и Майк ушли в ресторан поужинать, оставив старых друзей пообщаться.

Изабелла рассказала ребятам, как здорово работать учителем в Этвуде. Энди поделился несколькими забавными врачебными историями, в которых участвовал сам вместе с однокурсниками. Было ясно, что учеба на медицинском ему по душе. Потом Иззи и Энди долго уговаривали Шона рассказать хоть что-нибудь о ФБР. Он сдержанно выложил какую-то довольно тривиальную историю, стараясь опускать детали и имена, но при этом так улыбался, что сразу становилось ясно: Шон очень доволен своей работой. Он почти закончил серию тренингов и возвращался в Вашингтон, где его ждала офисная работа. Изабелла, услышав это, вздохнула с облегчением.

Обсудив свои личные дела, они переключились на отсутствующего Билли и его любовные похождения, о которых читали в прессе. Недавно Билли засветился на вечеринке, где кого-то подстрелили. Якобы он занимался сексом в хозяйской спальне с какой-то известной моделью и был застукан копами на этом занятии. Шон грустно покачал головой, считая, что Билли очень рискует. Конечно, имидж звезды накладывал обязательства и диктовал определенные правила, но во всем следовало знать меру.

Иззи, Шон и Энди перекусили и прибрались на кухне, когда позвонил отец Шона. Он велел – скорее приказал – включить телевизор и повесил трубку.

В доме сразу возникла напряженная атмосфера. Шон торопливо прошел в гостиную, схватил пульт и включил телевизор. Изабелла и Энди, молча последовавшие за ним, встали рядом. Никто не знал, чего ожидать. Как только включился нужный канал, на экране появилось лицо Билли. Сразу за этим замелькали кадры: «скорая», завывая сиреной и моргая проблесковыми маячками, уносится прочь от жилого дома в Майами.

– Какого черта… – начал Шон, прибавляя звук.

На экране мелькали растерянные лица мужчин, каких-то размалеванных девиц. Затем голос за кадром произнес, что этим вечером известный квотербек Билли Нортон погиб от передозировки наркотиков в своем доме в Майами.

Все трое – Изабелла, Шон, Энди – стояли, онемев от потрясения.

– Боже мой, нет… – прошептала наконец Иззи и рухнула на стул. – Опять… опять это… только не Билли…

В повисшей тишине распахнулась дверь, – вернулись Конни и Майк. Все пятеро смотрели друг на друга, бледные, растерянные. Они думали о Мэрилин. Смотрела ли она новости?

Оказалось, о смерти Билли говорили уже по всем каналам. Если до этого момента Мэрилин и не знала о случившемся, то должна была узнать с минуты на минуту. Возможно, к дому уже подтягивались вездесущие папарацци, настраивавшие прожектора и микрофоны. Смерть Билли была грандиозным событием для мира спорта, и пресса наверняка готовилась раздуть из нее настоящую сенсацию.

Иззи душили рыдания. Все повторилось. Прошло четыре года со смерти Гэбби, и все повторилось. Она в отчаянии обводила взглядом близких. По лицу Шона было видно, что он в бешенстве. Если для Изабеллы потеря Билли была сродни потере Гэбби, то для Шона смерть Билли была новой смертью брата. Очередная потеря близкого человека, и вновь виной всему была пагубная страсть.

– Это просто безумие! – Шон заметался по гостиной, сжимая в бессильном гневе кулаки. Он вспоминал, сколько раз Билли напивался до беспамятства, как пытался всучить таблетку экстази после тестов на наркотики.

Бросившись вон из комнаты, он взлетел по лестнице на второй этаж и заперся у себя. Оставшиеся проводили его беспомощным взглядом.

– Я, пожалуй, позвоню Мэрилин, – решилась Конни.

У Мэрилин был очень странный тон – спокойный, ровный, почти ледяной. Кажется, она была в шоке.

– Я знала, что это когда-нибудь случится, – почти буднично произнесла она. – Он не выдержал того, что на него свалилось. Потеря любимой, слава, ответственность. Не смог противиться соблазнам. Просто не успел научиться…

Это была чистая правда. Парень, едва достигший двадцати одного, зарабатывал миллионы. За ним носились поклонницы, его обожала публика. Билли казался баловнем судьбы, и лишь близкие знали, какую тяжелую потерю он пережил, прежде чем на него свалилась слава. Гэбби была той почвой, в которую он с детства врос корнями, и, лишившись этой почвы, он стал податливым, слабым.

Конни спросила, хочет ли Мэрилин, чтобы она приехала. Та сдержанно согласилась. Энди пообещал отвезти Изабеллу домой. Конни крикнула Шону, что они уезжают, но ответа не дождалась. Он предпочел горевать наедине с самим собой.

У дома Мэрилин уже дежурили папарацци. Они действительно настраивали прожектора, выбирая лучшие ракурсы, топтались на лужайке, оставляя мусор. Кто-то звонил в дверь, надеясь, что ему откроют и дадут пару комментариев для канала.

Брайан узнал новости, будучи в гостях у соседей. Он всхлипывал на плече у друга. Мэрилин позвонила ему и велела не возвращаться в дом, который напоминал разворошенный пчелиный улей.

Майк прошел к входной двери и оттеснил плечом репортера, надрывно вопившего под дверью.

– Не заткнешься, я тебя засужу, – пообещал он.

Репортер попятился от него.

В этот момент дверь распахнулась, впуская Конни и Майка внутрь, и тотчас захлопнулась перед носом у галдящих папарацци.

Шторы всюду были задернуты, горели только ночники. Дом был в осаде. Джек и Мэрилин выглядели ошеломленными.

– Мне так жаль! – Конни обняла подругу.

Третья потеря. Это была уже какая-то странно знакомая обстановка.

Мужчины тоже обнялись, молча утирая слезы. Да, Билли не был Джеку родным сыном, но он любил его, словно родного, потому что обладал большим любящим сердцем. Семь лет он следил за его карьерой, радовался успехам, переживал с ним неудачи, стремился завоевать его доверие.

Майк и Конни просидели с несчастными родителями Билли до двух ночи, а когда вернулись домой, застали Шона в гостиной перед телевизором. Сын щелкал пультом и ловил все новые и новые нарезки, комментирующие жизнь Билли Нортона. Обрывки интервью, лучшие моменты игр, случайные кадры…

– Как они? – глухо спросил Шон родителей. В его тоне звучало беспокойство, но, похоже, он смог взять себя в руки.

– Почти так же, как мы, когда погиб Кевин, – безрадостно ответил Майк. – Только там повсюду камеры. Думаю, организовать похороны в такой атмосфере будет непросто. Столько людей сует свой нос не в свое дело.

– Необходимо полицейское заграждение. Надо, чтобы оцепили дом и сопровождали машину на пути в похоронное бюро. – Шон помолчал и добавил: – Я займусь этим.

– Ты знаешь, кому звонить? – удивленно спросил его отец, словно позабыв, где учится и работает Шон.

– Пока нет, но через пару минут буду знать.

– Тогда сделай что можешь. Не представляю, каково это – оплакивать ребенка, когда в окно пытается залезть репортер с микрофоном. Брайану придется ночевать у соседей, чтобы его не порвали на части прямо у двери.

Шон понимающе кивнул и вытащил из кармана телефон. Позвонив в справочную ФБР, назвал свой номер. Через двадцать минут он уже вызывал полицейский патруль и отряд особого назначения к дому Нортонов. Это было то немногое, что он мог для них сделать.

Он пока даже не чувствовал боли от потери друга. Им владела ярость. Он ненавидел всех тех, кто помог Билли сойти в могилу. Дилеры, поставщики, наркокартели… Но он знал, с чего начинать. Связи известного футболиста при желании не так уж сложно отследить.