— Ого, ты и Финн. Было что-то большее? Секс во время ссоры может быть потрясающим, — добавила Эшли.

— Эшли, тихо, — предупредила Жасмин, но она тоже наклонилась ближе в ожидании ответа.

Хейл продолжала сидеть молча. Наконец она призналась:

— Немного дали волю рукам.

Троица сидела в тишине, переваривая вторую сногсшибательную новость за день.

Молчание нарушила Жасмин.

— Итак, твои свидания с Мэйджором имеют какое-то отношение к тому поцелую?

Проклятье, Жасмин слишком догадлива.

— Мэйджор одинокий и успешный мужчина, и ему, кажется, нравится мое общество.

Хейл сумела произнести это так, чтобы не казалось, что она оправдывается. Почему она не может считать Мэйджора привлекательным и забыть Финна?

— Он также известен как серийный любовник и немного выскочка, — заявила Жасмин. — Но у него такой милый акцент и прекрасные манеры.

— Но он начинает зачесывать волосы, прикрывая лысину, и мне он не кажется сексуальным, — добавила Эшли. — Мэр сексуальный и любит горячий сердитый секс. Никакого сравнения.

Хейл хмыкнула:

— Признаю, что с волосами не повезло, но я как-нибудь переживу. Мы несколько раз ужинали. Я бы не назвала это свиданиями.

Жасмин саркастично хохотнула:

— Да ладно, он, наверное, каждый день благодарит судьбу. Ты именно то, что он искал. Одинокая, красивая и богатая.

— Он посылает ей цветы через день. Он даже звонит мне, чтобы подтвердить их ужины. — Эшли сделала вид, что давится.

— Хватит смеяться. Мэйджор единственный мужчина, который меня приглашает. Что плохого в том, что мне хочется немного мужского внимания? — Хейл слышала в собственном голосе плаксивые нотки, и ей это не нравилось.

— Фу, гадость. Не говори, что ты занимаешься этим с ним. Это противно. — Эшли притворно ужаснулась.

— О Хейл, ты же не трахаешься с ним? — сморщила нос Жасмин.

— Нет, я не трахаюсь с ним. Господи, в любом случае говорить об этом невежливо. — Хейл не смогла удержаться от хихиканья. За прошедшие годы она с восторгом делилась с Жасмин своими эскападами. Ее лучшая подруга была намного консервативнее самой Хейл. — Кроме того, ты мать, ты не должна произносить «трахаться».

— С каких это пор ты не рассказываешь, когда целуешься и трахаешься? Господи, да у моего телефона провода плавились от некоторых твоих историй, — присоединилась к смеху Жасмин.

Эшли вертела головой, глядя то на одну женщину, то на другую.

— Подождите, это что-то новенькое. Хейл, у тебя есть настолько горячие истории?

— О, девочка, Хейл просто секс-монстр. Ну, была все эти годы.

Жасмин так смеялась, что едва могла говорить. Эшли изумленно уставилась на Хейл. Та попыталась выглядеть невинной.

— Ну, что ты хочешь, чтобы я сказала? Привет, меня зовут Хейл Кэмерон и я секс-монстр? — Она так расхохоталась, что застучала по столу.

— Это сделало бы мое собеседование легче. Я бы не так нервничала! — попыталась возмутиться Эшли, но присоединилась к хохоту.

— Но вы не похожи на секс-монстра, мисс Кэмерон. — Жасмин пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы произнести это.

— Стерва, я была чертовски классным секс-монстром, — повысила голос Хейл. — И была бы до сих пор, если бы имела возможность.

Эшли продолжала внимательно смотреть на Хейл. Когда смех стих, она спросила:

— Так что же ты делала?

— О милая, тебе купить книжку с картинками или принести несколько фильмов на наш девичник? — гортанно засмеялась Жасмин. — Когда два человека нравятся друг другу...

Эшли фыркнула:

— Я многое знаю, мисс Правильная Жена. Я имею в виду, что ей нравится?

Хейл покачала головой.

Жасмин понизила голос:

— Ей нравится все. Она очень плохая девочка.

Хейл подняла обе руки в общеизвестном знаке остановиться.

— Хватит. Не хочу расстроить Марию. Она, возможно, ходит поблизости, и я не хочу попасть в неприятности. Кажется, она до сих пор считает, что может запереть меня дома.

— Если бы она только знала, что ты творила, то заперла бы тебя в комнате лет на пять, — погрозила пальцем Жасмин.

— Я определенно хочу узнать больше. Я удвою заказ на спиртное для нашего девичника. — Эшли практически подпрыгивала на стуле.

— Только помните, когда будете спрашивать, что я могу спросить то же самое у вас. Так что будьте осторожны, — предупредила Хейл.

Эшли встала и отнесла свою кружку в раковину.

— Ого, это будет круто.

— Тихо, перестаньте уже обсуждать мою сексуальную жизнь. — Она попыталась принять строгий вид. — А теперь иди работай.

— Есть, босс, — широко улыбнулась Эшли и неторопливо вышла из кухни.

— Перестань называть меня так, — крикнула ей вслед Хейл.

— Может, она станет называть тебя госпожой или мэм, после того как услышит некоторые истории.

Хейл сердито глянула на Жасмин и постаралась придать голосу раздражительности.

— Нет, не станет, это не мое. Некоторые вещи были потрясающими, но я не смогла втянуться.

— Мне нравится, когда Иззи меня связывает, но я не понимаю отношений хозяин-раб.

— Тут дело во взаимоотношениях и поисках того, что тебе нужно, и человека, с которым это возможно.

— То есть Мэйджор может дать тебе то, что нужно? — подняла брови Жасмин.

— Пока нет, но он медленно продвигается. Я дам ему время. Он целует меня в щечку и однажды взял за руку. Посмотрим. — Хейл пожала плечами. Она обманывала: между ними не было сексуальной химии. За время своих сексуальных экспериментов она так и не нашла никого, кто заставил бы ее испытывать то, что она испытывала с Финном. В итоге она пришла к выводу, что то, что было между ними, встречается только раз в жизни.


* * * 

Хейл стояла на заднем дворе Бентонов, гадая, сколько уже времени и когда она сможет наконец сбежать. Эта вечеринка была ошибкой. Она была готова удрать домой и отключить все телефоны. Господи, почему она пришла с Мэйджором? Он был назойлив, буквально душил ее, добавляя плохого настроения.

— Хочешь что-нибудь выпить? — прильнул к ее боку Мэйджор.

— Нет, мне и так хорошо. — Она подняла бутылку пива и слегка тряхнула ее.

— Я могу попросить у бармена бокал. Леди не должна пить из бутылки, — презрительно фыркнул он.

Она так устала от замечаний Мэйджора о том, как должны вести себя леди.

— Это неформальная вечеринка, так что, думаю, правила этикета могут быть не строгими, — произнесла Хейл сквозь зубы. — Ты иди пообщайся.

Она надеялась, что он поймет намек.

— Что ж, хорошо, я вернусь проведать тебя.

Мэйджор попытался поцеловать ее в щеку, но она отвернулась, чтобы сделать большой глоток пива, и он встретил только ее волосы. Смущенно простояв еще мгновение, он ушел. Оставшись наконец в одиночестве, она расслабилась, пока не почувствовала на себе чей-то взгляд. Внимательно осмотрев задний двор, она заметила, что на нее смотрит Финн.

Он поднял свою бутылку в знак приветствия.

— Черт, — пробормотала Хейл себе под нос. Она поняла, что Финн видел ее маневр по уклонению от губ Мэйджора.

— И что не так?

Рядом стояла Жасмин, уперев руки в бедра.

— Все так. Это будет отличный вечер.

Хейл постаралась придать голосу побольше энтузиазма. Жасмин утверждала, что пригласила только двадцать человек, но кажется, что пришло несколько больше, да еще семь или восемь детей в возрасте от семи до пятнадцати.

— Тебе нужно общаться с гостями, а не стоять в сторонке и прятаться.

— Я не прячусь, я стою на одном месте рядом с калиткой, чтобы приветствовать опоздавших.

Оправдание было слабым. Она пряталась.

— Давай, я пойду с тобой. Думаю, ты знаешь здесь почти всех. — Жасмин осмотрела террасу и патио. — Ну, может, не тех, кто «плюс один», но почти всех.

— Думаю, Мэйджор ожидает найти меня здесь, когда вернется.

— Тогда тем более нужно идти... Он практически приклеился к тебе, — нахмурилась Жасмин.

— Не следовало разрешать ему везти меня сюда, он думает, что он мой спутник и поэтому прилипчив сверх обычного, — призналась Хейл подруге.

— Я говорила тебе захватить Миллера и вещи, чтобы остаться на ночь.

— Жалко, что я этого не сделала.

— Может, ты получишь секс на день рождения... я думала, ты поэтому разрешила ему подвезти себя.

— Думаю, для этого мне придется его напоить, — рассмеялась Хейл. — Серьезно, я сдалась, потому что он сводил меня с ума, постоянно капая мне на мозги по этому поводу. Он назвал это «сопровождать» меня. Кто так говорит?

— Ты столько лет прожила на юге, могла бы уже привыкнуть к обычаям южных джентльменов, — произнесла Жасмин с ужасным южным акцентом.

— Тампа не такой уж юг. Мне нечасто приходилось с этим сталкиваться.

В то время она бы не стала встречаться больше одного раза с мужчиной с таким поведением, как у Мэйджора.

— Это часть его очарования, — хихикнула Жасмин.

— Неужели срабатывает?

— За прошедшие годы он встречался со многими женщинами. Полагаю, с некоторыми из них он все-таки спал. Так что я бы сказала да.

— Он не в моей постели.

Хейл стиснула зубы. Не по душе это признавать, но ей нравилось иметь Мэйджора под рукой в качестве спутника. Это было неправильно, но она продолжала попытки убедить себя в том, что если будет встречаться с Мэйджором, то перестанет думать о Финне.

— Мы это знаем, но у него определенная репутация, так что, думаю, остальные считают по-другому, — объяснила Жасмин.

— Здорово, еще одной проблемой больше, — проворчала Хейл.

— Должна заметить, что Финн несколько раз очень недовольно смотрел на тебя, пока ты разговаривала с Мэйджором, — озорно улыбнулась Жасмин.

— Финн, наверное, недоволен, потому что считает себя обязанным прийти сегодня. Он же не мог отказаться от твоего приглашения.

— О, он мог. Он мог придумать отговорку, но не сделал этого. Думаю, тебе следует обратить на это внимание, мисс. — Жасмин пихнула ее в бок острым локтем.

— Перестань. — Хейл имела в виду и локоть, и разговоры о Финне. — Идем общаться. Ты же меня не бросишь?

— Конечно нет. Идем поболтаем с Рейни и Кэрри. Они очень милые, тебе нужно заглянуть в их книжный магазинчик. Думаю, они пара, они не афишируют свою частную жизнь. Используй свой гей-радар, чтобы проверить их.

— Конечно, я просто включу его, — поддразнила Хейл, следуя за подругой навстречу двум дамам, стоявшим около барной стойки.

Несколько часов спустя ее вечер стал лучше, и Хейл пришлось признать, что ей весело. Мэйджора представили вице-президенту компании, занимающейся коммерческой недвижимостью в Цинциннати, и последний час он был занят деловыми разговорами. Хейл подошла к барной стойке за водой, на которую переключилась после двух бутылок пива.

Возле стойки ожидали несколько человек. Хейл сделала заказ и повернулась, чтобы отойти в сторону, когда услышала свое имя.

Она подняла глаза и увидела группку женщин, уставившихся на нее. Здорово, она ходила в школу с двумя из них, а третья была замужем за адвокатом, работавшим в «Бентон и Ли».

— Здравствуйте, дамы.

— Хейл, — кивнула Вероника, но не улыбнулась.

«Да уж, не слишком дружелюбно».

— Вероника, я сегодня познакомилась с твоими мальчиками. Могу поспорить, что они не дают тебе покоя. Они сказали мне, что любят футбол.

— Любят, — улыбнулась Вероника. — У тебя нет детей?

— Нет, детей нет. У меня есть собака, и он доказал, что я пока не готова к детям, — засмеялась Хейл.

— Это плохо, я считаю, что быть матерью — самое важное дело в моей жизни, — высокомерно заявила Вероника.

— Я понимаю, почему у тебя нет детей, — добавила Джин Энн. — После такого детства, как у тебя.

— После такого... что?

«О нет, она же не собирается сейчас говорить об этом?» Хейл напряглась.

Вероника продолжала:

— Мы только что рассказывали Лорен, что твоя мать была алкоголичкой и пыталась убить вас обоих.

Хейл от неожиданности сделала шаг назад, даже у Лорен хватило такта выглядеть шокированной. Хейл быстро взяла себя в руки, не желая, чтобы они видели, какую боль причинило ей это замечание.

— Эм, ну, здравствуйте. Не думаю, что мы встречались. Я Хейл Кэмерон, и мне кажется, что я видела вашего мужа в фирме. — Она протянула руку.