— Конечно, никаких проблем. Мо и Поппи не позволят никакой драмы во время собрания. Плюс, я уверена, что Финн все забыл. Он придет, чтобы высказаться по поводу своего участия в службе. Вот и все.

Эшли встала:

— Пойду посмотрю, готовы ли они. Я считаю трусостью, что ты прячешься в своей приемной, а не приветствуешь их в дверях.

— Мне известно твое мнение, юная леди. И кто вообще использует слово «приемная»? Я блудная дочь, и мне не хочется отвечать на вопросы или болтать о пустяках. Плюс, я хочу проведать папу и посмотреть, не уменьшилась ли боль. — Хейл продолжала чесать огромную псину. После секундного молчания она продолжила: — Эшли, дай мне сделать это по-своему. У меня просто нет сил быть на виду сегодня.

Прошедшая ночь была особенно тяжелой для ее папы, и сегодня Хейл нуждалась в поддержке друзей.

— Хорошо. Помни, я сижу рядом, если тебе что-нибудь понадобится. — Эшли послала своей начальнице улыбку. — Может быть, когда-нибудь ты расскажешь мне историю про вас с мэром. Правдивую историю. Я слышала обрывки и куски, но после того как узнала тебя, задумалась, насколько правдиво то, что я слышала.

— Ты, я и бутылка дорогого алкоголя — и я расскажу тебе историю. Но прежде чем ты впадешь в восторг, запомни: за моим отъездом стояло гораздо большее, чем разрыв помолвки с Финном.

Эшли кивнула и закрыла за собой дверь.

— Не то чтобы мой рассказ прояснил это. — Хейл взглянула на свое отражение и надела черные балетки. — Миллер, ты идешь или остаешься? — Пес поднял массивную голову и снова опустил ее на кровать. — Приятных снов, приятель.

Хейл проследила, чтобы дверь плотно закрылась, и направилась к лестнице, чтобы проверить, как там папа.


* * *

 Финн Уэббер поднялся по ступеням, ведущим к парадному входу в особняк Кэмеронов. Он не мог назвать сегодняшнее собрание обычным дружеским визитом. Его вызвали на встречу с несколькими высокопоставленными горожанами, чтобы составить план поминальной службы по его другу и наставнику.

Мария распахнула широкую сверкающую белую дверь, прежде чем он позвонил в звонок.

— Мистер Уэббер, все собрались в передней гостиной.

Финн шагнул в открытую дверь и спросил:

— Как Джо сегодня?

С тех пор как он узнал о диагнозе своего наставника, он старался навещать его каждую неделю.

Экономка была одета в белую блузку и черную юбку, свою рабочую униформу.

— У него была тяжелая ночь. Доктор Нокс приехал рано и увеличил дозу обезболивающих.

Она нахмурилась, и ее глаза наполнились печалью. Она много лет жила в семье Кэмеронов и беспокоилась за своего босса.

— Если он в состоянии, я могу зайти поздороваться после собрания.

Джо вместе с Мозесом Бентоном стали для него советниками и заменили отца. Он уважал их деловую хватку и спокойный характер.

Пока он стоял в холле, в его памяти пронеслись воспоминания о дне, когда Джо пригласил его «обсудить кое-что». Хейл уехала за восемь дней до этого. Финн вошел в кабинет Джо с потными ладонями, он слышал истории о том, что могущественные отцы делают с бывшими парнями дочерей. Фермер удивил его своей честностью и сочувствием. Он сидел за своим огромным столом красного дерева, в джинсах и пыльных сапогах.

— Я знаю, сынок, что ты думаешь, какие теперь у нас будут отношения. Хочу, чтобы ты знал, я не держу на тебя зла за то, что моя Хейл уехала. Не пойми меня неправильно, я скучаю по ней каждый час каждого дня, но девочка ясно дала понять, что не желает, чтобы я причинял тебе неприятности.

— Она так сказала? — Голос Финна дрогнул.

— Я хотел выжить тебя из города. И выжил бы, если бы это заставило ее остаться. Хейл сказала, что, если я хотя бы помыслю о том, чтобы отомстить тебе... она больше никогда не вернется. Она очень хорошо отзывается о тебе. Сказала, что однажды ты станешь мэром, может быть, даже губернатором. Боже, я вижу, как она сидит в этом самом кресле и плачет, заставляя меня пообещать поддерживать тебя. Моя дочь сказала, что ты хороший человек и что этому городу нужен кто-то вроде тебя. Она просила меня помочь тебе и попросить моих друзей сделать то же самое. Так что, Финн, у тебя не будет проблем со мной. Я хочу, чтобы ты это знал.

Пожилой мужчина посмотрел ему прямо в глаза.

— Спасибо, сэр.

— Тогда, надеюсь, и у тебя со мной не будет проблем. — Джо откинулся на спинку кресла.

— Нет, никаких проблем.

— Хорошо. Тогда мы закончили. — Джо встал.

— Она не вернется, да?

Финну не нравилось спрашивать, но он должен был, надежда — это все, что ему оставалось.

— Нет, сынок, не вернется. Я знаю, что ты ее любишь, но она была несчастна.

— Если бы вы сказали мне, где она, или дали бы номер ее телефона, я бы заставил ее понять. Я могу сделать ее счастливой, — попросил он.

— Нет, я не могу этого сделать. — Джо сел обратно в свое скрипучее кресло. — Это связано с ее матерью и тем, как Хейл росла. Жизнь с мамой Хейл была сложной. Она была моей женой, и я не буду говорить плохо о мертвой, но она была нездорова. Она была плохой матерью, и у Хейл остались свои шрамы. Может, дело было в ее зависимости, но Лидия могла быть большой стервой. Она считала, что ей все должны, и большинство в этом городе спускали ей это с рук. Она была злобной, эгоистичной и жестокой к нашей дочери.

Когда Хейл стала замечать в себе те же черты... что ж, я могу понять, почему она испугалась и забеспокоилась. Эта проблема между Хейл, призраками прошлого и этим городом. Она права, в Уитлисберге она всегда будет дочерью Лидии и принцессой. Всегда будут люди, которые с радостью исполнят все, что бы она ни попросила. Такая власть может испортить душу слабой женщины, а Хейл считает себя слабой.

— Но она оставила и вас тоже.

Финн уже несколько дней разрывался между горем, растерянностью и гневом.

— И мне это не нравится. Но Хейл нужно уехать куда-то, где ее не знают. Где она может выяснить, кто она и каким человеком она хочет стать.

— Она могла бы сделать это со мной. Я бы ей помог. — Раздражение Финна прорвалось в его тоне.

— Я знаю, что ты веришь в это, но она не могла бы сделать это здесь с тобой.

Финн уставился на мужчину. Он поверил, что однажды тот станет его семьей.

— Но я люблю ее. — Он опустил глаза, его признание прозвучало так отчаянно.

— Знаю. Я никогда в этом не сомневался, и Хейл тоже. Но этого недостаточно. Погрусти немного, Финн, и живи дальше. Хейл вернется нескоро, а возможно, и никогда.

Он стал жить дальше. На это потребовалось время, но его сердце излечилось. До сих пор слухи об их трагической истории любви передавались шепотом, и в них он представал несчастным принцем с разбитым сердцем. Такая репутация привлекала много женщин, желающих помочь ему забыть прошлое.


* * * 

Будь проклята неистощимая тяга этого городка к драматизму и показухе. Хейл и Эшли тихонько присоединились к остальным собравшимся, сев сзади рядом с Жасмин. В приемной стояли четыре ряда складных стульев, и, на удивление, почти все были заняты. Всего, должно быть, пришло человек тридцать.

— Кажется, теперь все в сборе.

Поппи Уэйн удостоверилась, что Хейл почувствовала ее неодобрение по поводу того, что явилась самой последней. Поппи росла вместе с Лидией и Джо. Она была правящей королевой округа Хейл и очень серьезно относилась к своим обязанностям.

— Как все вы знаете, у нашего дорогого Джозефа осталось немного времени на земле, и нам нужно окончательно распланировать церемонию прощания.

— Где вы планируете проводить это мероприятие? Мне нужно знать размер помещения, чтобы понимать, какой хор приглашать, — перебила Поппи крупная женщина в неуместном платье в цветочным принтом, сидящая во втором ряду.

— Миссис Эванс, я перейду к этому через минуту.

Поппи сердито посмотрела на женщину. Определенно, миссис Эванс не осознавала, что это мероприятие Поппи Уэйн и все должны следовать ее правилам.

— Думаю, самое время раздать буклеты, Поппи. — Мозес Бентон, свекр Жасмин, встал и начал передавать сброшюрованные буклеты. — Таким образом все увидят, с чем мы работаем.

Хейл дотронулась до руки Жасмин, чтобы привлечь ее внимание.

— Готовый буклет? — прошептала она.

Жасмин сочувственно кивнула:

— Там даже есть указатель и разделение цветом: подготовка к мероприятию, само мероприятие и после мероприятия. Мама работала над ним неделю без перерыва. Я предложила Мо найти ей место в офисе фирмы. Думаю, он отказался, потому что боялся, что она затерроризирует сотрудников.

Жасмин виновато улыбнулась Хейл.

Мо дошел до последнего ряда.

— Доброе утро, дамы. Эшли, делай заметки для Хейл, чтобы она могла сосредоточиться на планах. — Он подмигнул Хейл, наклонился и заговорил тише. — Если тебя что-то беспокоит, позвони мне потом, и мы все обсудим.

Тактичность Мо была одной из причин, по которым его юридическая фирма «Бентон и Ли», пользовалась таким успехом. Это и блестящий ум его сына, Израэля.

— Спасибо, Мо. Я вижу, Поппи во всеоружии, — улыбнулась Хейл и закатила глаза.

— Так и есть, солнышко. Думаю, это ее способ справиться с горем и попытаться облегчить твое бремя.

Хотя Поппи и обладала железной волей, она могла быть доброй и любящей.

— Я уверена, все будет прекрасно.

Хейл обожала Мо, они стали хорошими друзьями за годы, прошедшие с тех пор, как она уехала. Раз в год он приезжал к ней в Тампу ради игры в гольф и теплой зимней погоды. Его визиты много значили для нее, она скучала по Уитлисбергу и своим друзьям. Мо всегда старался поддерживать с ней связь, даже когда она пыталась отдалиться.

Собрание продолжалось, и Хейл старалась запомнить имена и лица. Финн сидел в первом ряду и не повернулся, когда говорил человек, сидевший за ним. Она не могла не заметить, как его тело изменилось с годами, стало крупнее. У него до сих пор были мощные плечи, и его портному удалось идеально посадить на него пиджак. Его волосы были лишь немного длиннее, чем следует. Она могла поспорить, что много женщин зарывались в них пальцами.

— Хейл, думаю, будет уместно, если ты поблагодаришь присутствующих и коротко расскажешь о наследстве Джозефа. Я записала тебя после первой песни и молитвы, — прервал голос Поппи ее изучение Финна.

Большинство сидевших в комнате развернулись на своих местах, чтобы посмотреть на нее.

— Ох, я не уверена на этот счет. Мне очень не по себе выступать перед толпой.

Ее сердце забилось чаще, а на спине выступил пот. Финн не повернулся, хотя она ждала этого и ненавидела себя за то, что ей не все равно.

— Не глупи, Хейл. Ты Кэмерон, а это кое-что значит здесь. Будет правильно, если ты скажешь несколько слов о своем отце, и это эффективный способ дать всем посмотреть на тебя, — отвергла Поппи возражение Хейл.

Ей не следовало противоречить Поппи на публике, но она не смогла промолчать.

— Я уверена, что папины похороны — не самое лучшее место, чтобы город смотрел на меня.

Боже, последнее, чего она хотела, чтобы все на нее пялились.

— Конечно лучшее, дорогуша. Дочь Джозефа вернулась домой, и им лучше привыкнуть к этому.

Тон Поппи постановил, что дискуссия закончена и Хейл проиграла.

В ужасе, Хейл затараторила:

— Но разве они не могут посмотреть на меня потом, здесь, на официальном ланче?

Поппи сняла свои очки для чтения и пристально взглянула на Хейл:

— На ланч будет приглашена только избранная часть. Остальные присутствующие захотят увидеть, как ты выглядишь, особенно после стольких лет. Это хороший способ произвести первое впечатление.

Черт, черт, черт, она не какая-то диковинка. Почему Поппи надо заставлять ее чувствовать себя такой? Жасмин взяла ее за руку и крепко пожала. Самой неприятной частью этого спора было то, что Хейл заметила, что Финн не повернулся. «Проклятье, это не должно меня волновать и задевать». Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Черт побери, это будет провал. Будь проклят этот город и его тяга к показухе.

Эшли наклонилась к ней и прошептала:

— Успокойся, все будет хорошо. Мо может написать тебе речь и сделать ее покороче.

Хейл кивнула, благодаря судьбу за то, что нашла Эшли, которая оказалась хорошей помощницей и еще лучшей подругой.

— Ты знаешь, что кумушки захотят тебя увидеть, и будет лучше сделать это сразу. Кинь им кость, это их удержит.