— Я хотел объяснить, почему не успел на сегодняшнюю встречу. У меня была видео-конференция по поводу национального партийного съезда, и она затянулась.

Хейл сочла это уважительной причиной.

— Я хотел присутствовать, чтобы поддержать тебя.

— Я и в самом деле задумалась над тем, что ты хотел сказать, отправив Мэтта, — пожала она одним плечом. Она пыталась выудить больше информации, но старалась казаться только слегка заинтересованной его ответом.

— Он должен был все объяснить и передать мои извинения. Судя по твоему тону, он забыл это сделать.

— Сесили начала собрание, как только он сказал, что ты не придешь, так что у Мэтта не было возможности. — Хотя он и не пытался добавить эту маленькую подробность, да и в конце встречи времени было более чем достаточно. — Встреча была короткой и по делу, — продолжила она. — Мэтт рассказал, что ты бы предпочел, чтобы население имело возможность высказаться по поводу моего найма, но Сесили отклонила.

— Что он сказал?

Хейл услышала гнев в голосе Финна. Не уверенная в том, что его разозлило, она осторожно продолжила:

— Ну, что ты хочешь сделать следующее заседание городского Совета открытым для публики, чтобы обсудить мое привлечение.

— Вот же сукин сын. Я сказал ему, что было бы неплохо, чтобы люди услышали о твоих квалификации и профессиональных успехах, но я хотел, чтобы твое назначение одобрили сегодня. — Он негодовал на Мэтта. — Господи, ты, должно быть, посчитала меня настоящим мудаком. — Он взъерошил пальцами волосы.

Боже, что сказать?

— Я была несколько растерянна. — Она решила не рисковать.

Финн повернулся к ней всем телом:

— Милая, прости, это не входило в мои намерения. Черт бы побрал этого идиота.

Теперь многое начало проясняться.

— У меня сложилось впечатление, что я не очень нравлюсь Мэтту.

Она свернула в переулок позади дома Финна.

— У него нет причин не любить тебя, и это не было мое указание. Господи, поверить не могу, что Мо не выследил меня и не наорал.

Они оба знали, что со временем Мо это сделает.

— О, теперь мне понятно, почему ты хотел, чтобы я тебя подвезла. Я тут на случай, если тебе понадобится защита от Мо, — поддразнила Хейл, заезжая на стоянку позади его дома. Поставив машину на ручник, она отстегнула ремень безопасности, чтобы повернуться к Финну всем телом. — Я ценю, что ты объяснил, почему не смог присутствовать, и все остальное, но я в порядке.

Финн нежно взял ее за подбородок, и она замерла.

— Хейл, я хотел быть там ради тебя. — Он замолчал, и она облизала пересохшие губы. — Я знаю, что ты, наверное, была немного испугана, но я бы не сделал ничего, чтобы обидеть тебя.

Хейл чувствовала, как ее грудь поднимается и опускается с каждым вдохом, и думала о том, что он сказал. В его словах можно было увидеть так много.

— Между нами что-то есть. Я знаю, что ты это чувствуешь. Должна чувствовать.

Он отпустил ее подбородок, и его рука скользнула в волосы у нее на затылке.

— Я не знаю, Финн, — прошептала она.

— Ш-ш-ш. — Он притянул ее ближе и поцеловал. Хейл ответила на поцелуй, пробежавшись ладонями вверх по его груди к плечам. Поцелуй был медленным и глубоким, как будто впереди у них была вся ночь. Когда Финн медленно отстранился и ослабил хватку на ее волосах, то спросил: — Не хочешь зайти?

Боже, она очень хотела.

— Мне лучше поехать домой. Миллер один, а меня не было с трех часов.

— В другой раз?

Не дожидаясь ее ответа, он отстегнул ремень и взялся за ручку двери.

— Финн. — Голос Хейл слегка прерывался. — Поцелуй меня еще раз, пожалуйста.

И он поцеловал.


* * * 

Несколько дней спустя, когда Финн вытаскивал из машины привезенные из химчистки вещи, он заметил пересекающего переулок Иззи.

— Привет, дружище.

— Помощь нужна? — Иззи подбежал и взял у него из рук вешалки.

— Спасибо, нужно было забрать пару вещей перед завтрашним отъездом.

Иззи вслед за Финном прошел к нему на кухню. Он осмотрелся в поисках места, куда мог бы повесить одежду. Финн бросил пластиковые пакеты на столешницу, забрал у Иззи вешалки и повесил их на ручку шкафчика над микроволновкой.

— Папа собирается заглянуть на ужин, хочешь прийти?

— Конечно, звучит здорово.

Одним из преимуществ проживания рядом с Бентонами было то, что они частенько его кормили.

— Ничего особенного, просто бургеры.

— Бургеры всегда хороши, к тому же у меня нет никаких планов.

Финну захотелось спросить о Хейл, но он сдержался.

— Мы пригласили Хейл. Она закопалась в этих книгах. Джез сказала, что настало время выбраться из дома, — ответил Иззи на невысказанный вопрос.

— Кажется, она с головой погрузилась в работу.

Они переписывались сообщениями, но он не видел ее с того вечера, когда поцеловал в машине.

— Да, она перфекционист, и ты знаешь, что не сможет выполнить эту работу иначе как образцово.

На секунду Финн подумал, что Иззи разовьет свою мысль, но его друг замолчал.

— Я скоро приду помочь.

Он хотел принять душ перед встречей с Хейл.

Иззи разжег огонь в камине в семейной гостиной. Дети исчезли, как только закончили есть. Теперь взрослые собрались в доме.

— Итак, Финн, как долго тебя не будет на этот раз? — спросил Мо, откидываясь на спинку кресла.

— Я улетаю завтра и вернусь в следующее воскресенье, так что больше недели.

Финн сидел в огромном кресле с подголовником напротив Мо.

— Сан-Диего, верно? — Жасмин свернулась в уголке дивана напротив Иззи.

— Да, погода должна быть отличной. Я беру с собой клюшки для гольфа и надеюсь немного поиграть.

— Надеюсь, ты сказал Мэтту, чтобы он не слишком увлекался, замещая тебя. — Мо многозначительно посмотрел на Финна.

— Какие-то проблемы, пап? — спросил Иззи.

— Мо. — Голос Хейл звучал, как будто она предостерегала пожилого мужчину. Она сидела на полу рядом с его креслом и подняла руку, чтобы похлопать его по руке, лежащей на кожаном подлокотнике рядом с ней.

— Мне не понравилось, как он обращался с Хейл недавно. Сесили тоже была недовольна, — ответил Мо сыну, но смотрел при этом на Финна.

Во время ужина Хейл была молчалива и призналась, что работает допоздна.

— Я поговорил с Хейл и извинился за то, что не смог присутствовать. — Финн надеялся, что его ответ удовлетворит Мо.

— Мо, все в порядке. Возникло недопонимание, но Финн все объяснил.

Хейл стало неуютно, когда речь зашла о ней.

— Надеюсь, вы с Мэттом понимаете, какую выгодную сделку заключили, когда Хейл согласилась взяться за эту работу. — Мо наставил на Финна указательный палец — верный признак того, что он сердится.

— Я понимаю, и нам очень повезло, что ты можешь нам помочь.

Финн увидел, что Хейл наклонила голову, как будто стесняясь.

Жасмин улыбнулась Хейл:

— Вчера я заехала к ней на обратном пути из Джексона, и она открыла дверь в футболке и пижамных штанах. Сказала, что работала до трех утра, и похоже, что проснувшись, сразу же приступила к работе. Город определенно выгадал.

Финн слышал гордость в голосе Жасмин, когда она хвасталась своей подругой.

— Она хочет хорошо выполнить работу, — добавил Иззи, словно Хейл не было в комнате.

— У Хейл есть время, — сказал Финн и обратился к Хейл: — Тебе не нужно работать по ночам.

Финн хотел ясно дать понять, что не просит ее перерабатывать.

Иззи посмотрел на Финна:

— Ты не понимаешь.

— Чего я не понимаю? — Финн знал, что его тон прозвучал резко.

— Ребята, — повысила голос Хейл.

— В любое дело, за которое бралась Хейл с момента своего возвращения, она погружалась полностью. Она считает, что не может допустить ни одной ошибки, — сказал Иззи со знанием дела.

— Эм, давайте не будем об... — попыталась сказать Хейл, но Финн ее перебил.

— Люди привыкают к тому, что она вернулась. Я не заметил много слухов.

Финн осмотрел комнату. Жасмин выпучила глаза. Что он упускает?

— Финн, ты не понимаешь, — безапелляционно заявила Жасмин.

— Так объясните мне, — отрезал он, подавляя свой гнев. Его злило, что может существовать еще одна часть Хейл, с которой он не знаком.

— Она считает, что любой проект должна выполнить образцово. Это ее способ исправить вред, который она, по ее мнению, причинила, — хладнокровно произнес Иззи.

Секунду все молчали, опешив от того, что Иззи сообщил подобное Финну в присутствии Хейл.

С поразительной скоростью Хейл вскочила на ноги:

— Хватит.

Финн сердито уставился на Иззи:

— Что ты имеешь в виду?

Господи, неужели все знают Хейл лучше, чем он?

— Пожалуйста, давайте не будем сегодня об этом, — взмолилась она.

— Кто-то должен сказать мне, о чем он говорит, — повысил голос Финн, вставая.

— Я прошу вас всех не касаться сегодня этой темы. — Она повернулась к Иззи, а потом к Мо.

— Кто-нибудь скажите уже, — приказал Финн своим друзьям.

Хейл поморщилась от его тона.

— Что такого важного она просит вас не рассказывать?

Он пристально посмотрел на Хейл. Она опустила глаза, и он понял, что получит свой ответ.

— Финн. — Ее голос сорвался.

Не дав ей закончить, Финн быстро подошел к ней, взял за руку и потащил за собой через кухню на улицу.

Захлопнув заднюю дверь, он повернулся к Хейл.

— Какого хрена он имел в виду?

Она не отвечала и не встречалась с ним глазами — плохой знак.

— Детка, поговори со мной. Я начинаю думать разное, и мне нужно услышать от тебя.

Он постарался смягчить голос. Что бы это ни было, оно мучало ее.

Она продолжала смотреть вниз и начала трясти головой.

— Давай, Хейл, — потребовал он. — Что с тобой происходит?

— Он прав.

Финн едва расслышал ее голос.

— Что ты имеешь в виду? Насчет чего он прав? — Он запустил руку в волосы.

— Мне кажется, что я должна много трудиться. Знаешь, чтобы все исправить, — закончила она и медленно подняла на него глаза.

— Милая, я не понимаю.

Она выглядела такой беззащитной, что ему захотелось притянуть ее к себе.

— Когда я уехала, то подвела всех. Люди многого ожидали от меня, а я сбежала. Я сделала тебе больно, и все помнят это.

Она выглядела, словно олень в свете автомобильных фар — застывший на месте, но готовый бежать.

— Хейл, милая, это было давно, — начал успокаивать Финн.

— Люди не забывают, они не прощают, — с горечью сказала она. — Они наблюдают, и они судят. А потом, когда ты думаешь, что они забыли, они заставляют тебя платить.

— Кто так делает?

И тут до него дошло: он вспомнил женщин, которые напоминали ей о прошлом прямо здесь, на заднем дворе, во время вечеринки по случаю ее дня рождения.

— Это происходит всю мою жизнь, Финн. — Внезапно она направилась к столику для пикника и опустилась на скамейку. — Когда я была маленькой, Лидия закрывала меня в моей комнате и игнорировала много дней подряд. Она наказывала меня за что-то, что произошло за недели до этого, или даже за то, что она придумала себе. Я никогда не знала, что она станет делать. Но я никогда не была в безопасности.

За много лет он слышал обрывки разговоров о матери Хейл. Он знал о покушении на убийство и самоубийстве, но Хейл никогда не желала говорить о ней. Он не давил на нее в попытках узнать больше.

— Мои друзья не хотели приходить к нам, потому что никогда не знали, какой Лидия будет в этот раз. В одну минуту она казалась милой и игривой, а потом могла визжать или хуже. — Голос Хейл стих.

— Я думал, что вы с Жасмин дружите с самого рождения. Разве она не бывала у тебя дома?

— Она приходила играть, только если Поппи оставалась на все время. После того как однажды они увидели, как Лидия разозлилась на меня, я могла приходить к ним, но Жасмин больше не разрешали ходить ко мне.

Она раскачивалась взад-вперед на месте.

Он уже понял, что ответ будет плохим, но ему нужно знать наверняка.

— Что такого ужасного произошло, что Поппи установила такое правило?