— Здравствуйте, я Эшли, помощница мисс Кэмерон. Следуйте за мной. — Она провела его в официальную гостиную справа от фойе. — Я скажу мисс Кэмерон, что вы здесь.

Откинув хвост за спину, она вышла из комнаты, деловая, несмотря на повседневную одежду.

Финн сидел на диванчике и пытался сосредоточиться на том, что хотел обсудить с Хейл. Или мисс Кэмерон? Интересно посмотреть, как она станет вести себя. Он ожидал, что она будет в точности той успешной деловой женщиной, которой хвастался ее отец.

Хейл закончила Университет Флориды, потом получила степень магистра делового администрирования и работала на респектабельную аудиторскую фирму в Тампе. Она управляла командой, специализирующейся на судебной бухгалтерии. Ее успешность противоречила воспоминаниям о той девушке, которую он знал. Та Хейл, казалось, не интересовалась карьерой и порхала по магазинам и вечеринкам. Когда она заговорила о том, чтобы вернуться к учебе, он решил, что она шутит. Он очень ошибался на ее счет. Это до сих пор раздражало его. Он построил свою карьеру, опираясь на способность быстро и правильно разбираться в людях. Эта версия женщины, которую он когда-то любил, была чем-то совершенно другим.

Финн снова взглянул на часы, прошло пятнадцать минут, а никто еще не заглянул сюда и не отвел его к Хейл. В раздражении от того, что о нем забыли, он постучал ногой по полу. Если она думает, что, заставив ждать, даст понять, какого низкого она о нем мнения, то он покажет ей, что не потерпит ее игр. Финн вышел в коридор. Если он не найдет Хейл, то хотя бы найдет Марию и попросит попить.

Дверь в кабинет Джо была открыта, он заглянул внутрь и остановился. Тут все изменилось. Свежеокрашенные стены, другая мебель. Справа от большого письменного стола торчала симпатичная круглая попка. Финн сглотнул. Хейл, стоя на четвереньках, что-то делала у стены, не замечая его присутствия.

Финн прочистил горло.

Она резко развернулась на коленях.

— Господи, Финн, ты меня напугал. — Она встала и пошла к нему. — Извини, что заставила тебя ждать, это невежливо.

Она улыбнулась, извиняясь, и протянула ему руку. Финн медлил, и Хейл опустила глаза. Ее рука была в деревянной стружке, и она торопливо вытерла ее о футболку.

— Боже, тут такой бардак. Я меняла проводку и только поставила все на место, когда заметила, что телефон не работает, так что я проверяла, подключен ли он. Потом мне нужно было засунуть все провода обратно, и, в общем, у меня не осталось времени почиститься. — Она замолчала и опустила глаза на свою футболку.

С такой Хейл он справится. Финн быстро взял себя в руки.

— Все хорошо. Когда в мэрии наконец-то обновляли проводку, мой админ отправила меня домой. Я сводил ребят с ума. Черт, я и ее сводил с ума.

Хейл сделала шаг назад и повела его к одному из кресел перед столом.

— Эшли говорила что-то про турнир по гольфу, бьюсь об заклад, ты хочешь пить, позволь я попрошу принести тебе что-нибудь.

Она торопливо обошла стол и нажала кнопку на телефоне.

— Чего бы ты хотел?

— Для пива, наверное, еще рано. Как насчет воды со льдом?

— Ты можешь просить что хочешь. Я не стану судить. — Она опустила глаза и стала накручивать на палец локон. Ее волосы по-прежнему были темными и достигали плеч. Сегодня она повязала голову красной банданой, чтобы они не падали на лицо.

— Воды достаточно.

Она кивнула:

— Мария, принеси, пожалуйста, в мой кабинет воду со льдом и диетическую колу.

— Конечно, сейчас буду, — раздался в динамике безликий голос.

Финн откинулся на спинку удобного кресла. Хейл волновалась, ему нравилось, что он заставлял ее смущаться. Во время коротких встреч за эти годы он видел хладнокровную женщину. Отстраненную, которая разговаривала с ним, только когда он к ней обращался, и всегда находилась на периферии. Ему понравилось, что сегодня не было этих стен. Ее волновало его присутствие, даже несмотря на то, что она на своей территории и между ними огромный стол.

Хейл наклонилась вперед и поставила локти на стол, крепко сжав ладони.

— Я хотела лично сказать тебе, как сильно ценю все, что ты сделал на службе по моему отцу. Твои слова были прекрасны и много значат для меня.

— Я читал твою благодарственную записку. Джо очень много значил для меня. Я буду скучать по нему. Он был хорошим другом и честным советником.

— Ну, я хотела, чтобы ты знал.

Она расцепила руки и начала играть с пресс-папье на столе.

— Ваши напитки, мисс Кэмерон, — сказала вошедшая блондинка.

— О, спасибо, Эшли. — Хейл состроила девушке гримасу и медленно покачала головой.

Эшли поставила напитки и вышла, тихо закрыв за собой дверь.

— Я велела ей прекратить это «мисс Кэмерон». Думаю, она рисуется перед тобой. — Хейл театрально закатила глаза.

— Она кажется исполнительной и стремится защитить тебя, это неплохие качества.

— Думаю, она немного разочарована тем, что я довольно простая, — пожала она одним плечом.

— На свою работу в Тампе ты одевалась так же неформально?

Он осмотрел ее сверху вниз, стараясь не пялиться на грудь.

— Нет, совсем нет. Фирма, в которой я работала, требовала темные костюмы, чулки и туфли на каблуках, очень уважаемая и консервативная контора. Я обращалась к коллегам по имени только за закрытыми дверями. Это приятное изменение, мне очень нравится неформальный стиль. — Она посмотрела на свою футболку с полосками грязи на груди и пожала плечами. — Хотя, может, не до такой степени.

— Значит, ты оставила карьеру?

Сейчас представилась хорошая возможность затронуть нужные ему темы, вернуться к своей программе и перестать смотреть на роскошное тело Хейл.

— Быть владельцем этой фермы тоже карьера. — Она сердито глянула на него, сверкнув глазами. — Я имела ввиду, что мне не приходится носить костюмы каждый день. Я могу называть своих работников по именам, это создает более неформальную атмосферу.

— Я знаю, что управление Кэмерон-Фармс — это огромная ответственность. Я не хотел приуменьшать твою работу, — извинился Финн. У Хейл всегда был взрывной характер. — Я хотел спросить, решила ли ты продолжать свою аудиторскую деятельность, пока ты здесь. Может, консалтинг?

Он принял более расслабленную позу, не собираясь противостоять ее колючему настрою.

— Нет, я уволилась из фирмы. Я здесь и полностью вкладываюсь в ферму. — Она села немного прямее. — Я не планировала заниматься аудитом дальше.

Финн откинулся назад, положил ногу на ногу, стремясь выглядеть расслабленным, и сделал глоток воды.

— Хейл... Могу я называть тебя Хейл?

Нервничающая Хейл нравилась ему больше защищающейся.

Она нахмурилась:

— Да, конечно.

Он кивнул:

— Я хотел встретиться с тобой, чтобы узнать, определилась ли ты с планами.

— С планами?

— Ну, уверен, ты знаешь, что Кэмерон-Фармс и лично Джо поддерживали несколько местных мероприятий. Мне интересно, что ты решила с планами на будущее. Как мэр я должен знать, чтобы я двигаться дальше и включить эту информацию на остаток года.

Он репетировал этот сценарий много раз за последние недели. Ему необходимо держать свои эмоции под контролем, находясь рядом с ней. Даже сегодня, в грязной футболке, она выглядела чертовски сексуально, и ему не нравилось, что он это замечает. «Сосредоточься на ее словах, а не на груди и не на этих проклятых глазах». Боже, они все такие же выразительные.

Хейл немного расслабилась.

— После утверждения завещания будет много дел, месяцев шесть как минимум. Мо занимается делом о наследстве. Папа хотел, чтобы я продолжала вкладывать деньги в округ. Я планирую делать это за него и за себя.

— Как? — резко спросил Финн. Легко говорить, что она собирается активно участвовать в жизни города, но пока что он не видел доказательств этому.

— Как? Что ты имеешь в виду?

Его начало раздражать, что она повторяет его вопросы. Это общеизвестная тактика затягивания переговоров.

— Я спрашиваю: как ты планируешь вкладываться? Ты собираешься управлять делами через Мо или свою помощницу?

Она наморщила лоб, словно в замешательстве.

— Нет, я думала, что сама буду заниматься вопросами, когда они возникнут.

Он должен признать, что она и в самом деле выглядела растерянной.

— Ну, они возникают. Насколько я слышал, тебя невозможно застать, а несколько комитетов хотели бы поговорить с тобой.

Он поборол волну негодования, вызванную ее притворной растерянностью.

— Они могут позвонить и договориться о встрече, или я могу прийти к ним, — торопливо проговорила она. — Я не знала.

— Ты не делаешь себя доступной. — По его тону было ясно, что это критика. Хейл снова отклонилась от курса. Он не хотел сегодня думать об этом. У нее был дар окружать себя людьми, которые защищали ее от остальных. Его злило, что он снова сидит в этом кабинете и просит о разговоре с ней.

— Финн, мы тут заняты. Я не знала, что люди пытались связаться со мной. — Она немного повысила голос. — Я дам знать Эшли и прослежу за тем, чтобы поговорить с каждым, кто позвонит.

— Не думаю, что людям удобно приходить к тебе. Никто не знает, собираешься ты остаться здесь или вернулась, только чтобы решить имущественные вопросы и уехать.

Он хотел добавить «опять». Однако у него сложилось ощущение, что в таком случае Хейл перепрыгнет через стол и ударит его.

Она покачала головой:

— Я вернулась навсегда.

— Ну, не знаю, смогут ли люди поверить этому.

Горечь, прозвучавшая в его тоне, явно свидетельствовала об осуждении.

Хейл откинулась на своем месте. С минуту она молчала, глядя в пол, а потом медленно подняла голову и посмотрела Финну в глаза.

— Хорошо, я заслужила это замечание. Ты прав, пятнадцать лет назад я покинула дом, семью и друзей, но я вернулась, и вернулась навсегда, Финн. Тебе нужно привыкнуть к этому и сказать остальным.

— Пока твои действия говорят об обратном.

Ему не нравилось, что его слова прозвучали так печально. Он схватился за подлокотники и подавил желание поерзать в кресле, теперь ему тоже было не по себе от своей реакции.

— Хватит, у тебя был только один бесплатный удар на сегодня, и ты его использовал. — Хейл встала и обошла стол. — Я буду счастлива встретиться с любым, кто захочет поговорить о своей работе и нуждах. — Теперь она стояла рядом с его креслом, ясно давая понять, что встреча окончена. — Еще что-нибудь, Финн?

Он встал, шагнул ближе к ней и посмотрел на нее сверху вниз.

— Тебе нужно начать посещать собрания городского Совета. Джо не пропускал ни одного, и тебе, как самой богатой жительнице, тоже не следует.

Ее глаза удивленно распахнулись. Очевидно, это не те слова, которых она ожидала. Он наблюдал, как она глубоко вздохнула, внимательно глядя ему в лицо.

— Я постараюсь.

Отвернувшись, она прошла к двери и открыла ее.

Финн пошел следом, потом остановился прямо перед Хейл и наклонился еще ближе к ее лицу:

— Ты знаешь, что некоторых людей будет нелегко завоевать.

Она на мгновение прищурила глаза:

— Я прекрасно это понимаю. Ты мог бы мне помочь, облегчить мне путь.

Он еще больше навис над ней:

— С чего мне это делать? Ты так и не извинилась и не объяснила свой отъезд, Хейл. Почему я должен делать что-то для тебя?

Он не хотел, чтобы это вырвалось. Эта новая Хейл была умной и не отступала. Его потрясло, насколько сильно она ему нравилась, и это ослабило его контроль над собственной вспыльчивостью.

Прошла минута, и ее грудь всколыхнулась из-за эмоций.

— Я не готова к этому разговору, боль потери еще свежа. — Ее глаза наполнились слезами. — Но однажды, когда ты захочешь поговорить со мной об этой истории, мы это сделаем. Только будь готов, Финн, тебе может не понравиться то, что я скажу.

Не касаясь его тела, она проскользнула мимо и пошла к входной двери.

Финн последовал за ней, размышляя над тем, что она сказала.

Хейл отперла и распахнула дверь.

— Спасибо, что заехал.

Она даже не пыталась улыбнуться.

Однако Финн усмехнулся, проходя мимо нее.

— И вам спасибо, мисс Кэмерон, за ваше время. О, и кстати, годы были добры к тебе, Хейл. Ты хорошо выглядишь, сексуальнее.

Он улыбнулся, когда на ее лице отразилось потрясение от его слов.