* * * 

Хейл закрыла за ним дверь, стараясь сдержать эмоции и не дать им прорваться. На мгновение она прислонилась к двери, пока ее тело трясло.

Она медленно дошла до кухни, чтобы взять еще одну банку колы или чего-нибудь покрепче.

Она сидела за большим столом, обхватив голову руками, когда на кухню вошли Эшли и Жасмин.

— Что ты здесь делаешь?

Она не договаривалась с подругой встретиться сегодня.

Жасмин подошла к большому холодильному шкафу и достала бутылку воды, прежде чем сесть за стол напротив нее.

— Эшли позвонила, так что я предполагаю, что визит Финна прошел не очень удачно.

— Можно и так сказать. — Хейл попыталась улыбнуться. Эшли все еще стояла у кухонного островка. — Эй, ты уходишь?

— Да, у меня вечером занятия. — Она перекатилась с пятки на носок.

— Спасибо, что позвонила Жасмин. Я ценю это, Эш. Ты слишком хороша для меня, — улыбнулась Хейл своей помощнице. Девушка действительно прекрасно читала ее состояние и предвидела ее нужды.

— Ну, увидимся завтра. — Эшли помахала рукой и вышла из кухни.

Хейл водила пальцем по конденсату на своей банке диетической колы.

— Итак... — нарушила молчание Жасмин.

— Думаю, можно сказать, что Финн выиграл первый раунд.

Хейл продолжала смотреть на свои пальцы.

— Не удивительно, слова — его рабочий инструмент. Ты знала, что он может до сих пор сердиться на тебя, — напомнила Жасмин.

— Знала, — огрызнулась Хейл и замолчала на мгновение, чтобы усмирить свой гнев. — Я думала, что готова к встрече с ним. Я репетировала то, что собиралась сказать, и думала, что смогу справиться.

— Солнце, Финн учился спорить и вести дискуссию. Не думаю, что ты когда-нибудь будешь готова к тому, что он будет делать.

Ее подруга использовала свой разумный тон, который только действовал Хейл на нервы.

Она постаралась, чтобы ее слова звучали не слишком плаксиво.

— Я знала, что рано или поздно позвонит кто-нибудь из его служащих. Я думала, это будет деловая встреча, но он превратил ее в личную.

Жасмин, должно быть, заметила боль в глазах Хейл.

— Ты еще не готова к этому, — объявила она и взяла подругу за руку. — Он ужасно себя вел?

— Если я скажу да, ты его побьешь? — Хейл потянула свою руку назад и покачала головой. — Нет, он отступил, когда я сказала ему, что не готова обсуждать наше прошлое. Но все равно больно. Я не думала, что он все еще носит боль в себе, думала, что к этому времени он оставил ее позади. Я видела, Джез. Думаю, он всегда будет ненавидеть меня за это.

Это выражение, на короткий миг появившееся на его лице, полное боли и гнева, будет вечно преследовать ее.

— Финн любил тебя. Он очень гордый мужчина. Ты потрясла его, и не уверена, что он когда-нибудь оправится от этого. Твое возвращение и осознание того, что он постоянно будет видеть тебя, наверное, вернуло те чувства.

— Просто я думала...

На самом деле, она даже надеялась, что он скажет, что счастлив. Глупые мысли, основанные на попытках успокоить собственное чувство вины.

— Что ты думала, Хейл? Что можешь просто вернуться и тут же вписаться в здешнюю жизнь? Что Финн будет рад тебе и станет по воскресеньям приглашать на пикник? — Тон Жасмин был резким.

— Но...

Хейл осознала, сколько боли причинила, и ее жгло чувство вины. Она смотрела, как лицо Жасмин посуровело от эмоций.

— Ты не готова. Ты знаешь, что в этом городе слухи живут вечно.

Сколько раз она представляла свою первую встречу с Финном после похорон? Она надеялась, что он заверит ее, что между ними все будет хорошо. Что он проявит великодушие и позволит прошлому остаться в прошлом.

— Финн публичный человек, тебе когда-нибудь приходило в голову, что за ним тоже пристально наблюдают? — Жасмин сделала глоток из бутылки и сердито уставилась на Хейл.

Почему все поучают ее насчет жизни в маленьком городе? Она знает об этом все. Неужели Финн до сих пор страдает из-за того, что она сделала? От этой мысли в животе заворочалась тошнота. Не удивительно, что он разозлился. Если ему до сих пор больно, тогда, может, если он накричит на нее, то сможет двигаться дальше? Хейл хотела бы, чтобы он забыл прошлое, чтобы был счастлив. Она всегда надеялась, что Финн найдет другую женщину, женится и заведет детей. Она слышала, что за эти годы он встречался со многими женщинами. Она говорила себе, что рада тому, что он живет дальше, что он забыл ее. Она не могла позволить себе надеяться, что до сих пор хоть немного заботит его. Что, возможно, ему бы хотелось заново узнать ее. «Проклятье, перестань думать об этом. Разве не очевидно было сегодня, что он до сих пор ненавидит тебя за причиненную боль?» Она должна оставить эти фантазии и жить дальше. Она сможет жить сама по себе. У нее есть друзья, а со временем появятся новые. Ей не нужна любовь, чтобы жить полной жизнью, верно?

— Это правда. Я не готова. Я предполагала, что Финн будет сдержанным, но профессиональным, когда речь зайдет о делах. Я не думала, что он при первой же возможности швырнет прошлое мне в лицо.

— Финн сложный человек. Он умен, но у него доброе сердце. Бьюсь об заклад, что он уже пинает себя за то, что расстроил тебя, и одновременно ругает тебя.

Хейл захотелось плакать.

— Я знаю. Он очень преданный, и если человек ему дорог, то он заботится о нем. Это одно из тех качеств, которые я больше всего в нем любила.

Господи, как же больно об этом думать.

— Ты знаешь, что тебе придется поговорить с ним о том, почему ты уехала и почему была так несчастна. Ему это нужно, чтобы закрыть ту страницу. — Голос Жасмин смягчился.

— Я сказала ему, что мы поговорим, но позже. Мне нужно больше времени.

Она всегда знала, что такой разговор причинит боль, но также знала, что сейчас он ее просто убьет. Финн оставит ее истекать кровью, когда закончит рвать на куски.

— Это будет неприятно независимо от того, когда ты это сделаешь.

Жасмин была права.

— Мне следовало сделать это раньше. Я ошибалась, лишив его объяснения, если это то, чего он хотел. Еще одно эгоистичное действие с моей стороны.

Она ненавидела себя за то, какой эгоисткой была. Сначала она хотела защитить себя и не хотела указывать на его недостатки, чтобы не сделать ему еще больнее. Сейчас она просто хотела оставить прошлое позади. Она так устала от того, что оно постоянно было рядом и тяготило ее.

— Ох, милая, не завидую тебе, когда придет время. Спорить с юристом очень сложно, а у Финна были годы, чтобы отточить свой язык.

— Я заслужила все это. — Хейл тяжело вздохнула. — Может, если он выскажется, между нами не будет такого напряжения.

— Не ожидай, что это произойдет сразу. После споров с Иззи мне требуется много времени на восстановление.

Хейл уловила в голосе Жасмин нотки, которые ее удивили.

— Вы же с Иззи не часто спорите?

Жасмин слабо улыбнулась:

— Все пары спорят. Иногда я придерживаю язык, потому что не готова спорить с мужчиной, который слишком опытен в этом. Обычно я проигрываю или настолько выматываюсь, что мне все равно кажется, что я проиграла.

— Трудно быть идеальной женой и матерью? — поинтересовалась Хейл.

— Да, — засмеялась Жасмин. — Я понимаю, что ты чувствовала. Понимаю, как подавляет, когда никто не видит, что ты изменилась.

— Ты хочешь чего-то большего?

Хейл попыталась отбросить собственные эмоции и догадаться о том, что не договаривала ее подруга.

— Я устала делать одно и то же. — Жасмин села прямее. — Мне кажется, что жизнь проходит мимо меня.

— У тебя есть какие-нибудь мысли о том, что бы ты хотела изменить? Что хотела бы попробовать? — осторожно предложила Хейл. Джез всегда была так уверена насчет того, чего хочет от жизни: жить в прекрасном отреставрированном доме со своей семьей, следовать по стопам своей матери и стать следующей королевой местного общества. Хейл была потрясена, услышав, что Джез одолевают сомнения.

Жасмин опустила глаза:

— Я подумываю кое о чем, но пока не хочу говорить об этом.

Хейл подождала, пока Жасмин поднимет голову.

— Ты знаешь, что я рядом, я всегда на твоей стороне, Джез. Когда будешь готова, чего бы тебе ни понадобилось от меня, оно твое.

Жасмин широко улыбнулась, а Хейл пообещала себе, что будет внимательнее наблюдать за подругой.

— Эшли экспериментирует, — сменила тему Хейл в надежде, что сплетни разрядят обстановку.

— Что это значит? Экспериментирует с наркотиками? — поразилась Жасмин.

— Нет, с женщинами, завтра вечером она идет на свидание с женщиной.

Хейл улыбнулась своей лучшей подруге, глядя, как потрясение исчезло с ее лица и его место заняла вспышка интереса.

— Ой, я не знала, что ей нравятся девушки. Не то чтобы это имело какое-то значение, в смысле, разве не говорится «никто не может удовлетворить женщину так, как другая женщина»? — с готовностью поддержала тему Джез.

— Она сказал мне, что устала от парней, так что решила попробовать это. Думаю, она переживала о том, что я скажу, если узнаю.

Если бы она только знала, что Хейл была открыта для экспериментов. Она очень усердно пыталась найти кого-нибудь, чтобы заменить Финна.

— Она равняется на тебя. Ты практически спасла ее от улицы. Ты явно не рассказывала ей о своих прошлых свиданиях, — иронично добавила Жасмин.

— Она умная девочка, в смысле женщина. Она усердно работает, и я думаю, что ей нравится ее работа. Я знаю, каково это — расти здесь со скандально известной матерью. И нет, я не рассказывала ей о своем опыте. Она никогда не спрашивала, а я не знала, как поднять эту тему. Я уверена, что в ее глазах я более старшая женщина, и она может не захотеть слушать про мою сексуальную жизнь.

— Я рада, что вы есть друг у друга. Интересно, она расскажет нам про свое свидание? — Жасмин театрально потерла ладони.

— Ей двадцать один. Она расскажет нам все, если мы дадим ей возможность, особенно если добавим немного алкоголя. Помнишь, как раньше?

— О Боже, как я могу забыть? Эти долгие разговоры о нашем будущем за бутылкой, мы были такими серьезными и наивными, были так уверены, что все будет, как мы захотим, — улыбнулась Жасмин, качая головой.

— Нам нужно устроить девичник. Эшли пару раз просила, чтобы я рассказала ей сагу про Финна.

— Я в деле, потому что могу добавить некоторые детали с точки зрения Финна и от себя.

— Прости, что оставила тебя разбираться с этим. Я никогда не спрашивала тебя.

Она не могла списать это на свою юность, потому что за прошедшие годы у нее была куча возможностей. Она слишком боялась услышать правду.

— Это в прошлом, — попыталась отмахнуться Жасмин.

— Но я свалила свои проблемы на тебя и даже не поинтересовалась, хотела ли ты этого и как ты с этим справилась. Я была такой эгоисткой.

Все эти годы Джез всегда поддерживала ее стремление разобраться в себе. Она никогда не заставляла ее чувствовать себя виноватой за побег. Она действительно хотела, чтобы Хейл нашла счастье.

— Было трудно. Я скучала по своей лучшей подруге, но я никогда не сердилась на тебя. Я не понимала и беспокоилась за тебя, но никогда не сердилась.

Жасмин была такой необыкновенной. Хейл никогда не задумывалась о том, как ей на самом деле повезло иметь такую подругу, как Джез, которая защищала ее все эти годы.

— Жасмин, ты лучшая.

Она ощутила жжение в глазах и комок в горле.

— Хватит. Не позволяй сегодняшнему дню поколебать тебя. Ты поступила смело и стала успешной. Если бы ты осталась здесь, то была бы несчастна. Я уверена, — энергично сказала Жасмин, она действительно верила в то, что говорила.

— Спасибо, подруга. — В голосе Хейл слышались слезы, а губы, она была уверена, растянулись в дурацкой улыбке. Господи, как же она любила Джез.

— Итак, начнем планировать твое будущее. Нам предстоит фестиваль по поводу Четвертого июля.

— Вы все еще устраиваете парад?

— Да, и фейерверк в десять вечера. Плюс еще коктейльная вечеринка только по приглашениям, чтобы собрать деньги для бесплатных столовых.

— Я не получала приглашения, так что, полагаю, мне не нужно об этом беспокоиться.

— Ошибаешься, оно у меня в сумочке. Битси Зигель хотела доставить его, но я сказала ей, что ты еще не принимаешь посетителей. Поблагодаришь потом. Битси стерва.