— О, Финн, я так рада, что встретила тебя. Прекрасное собрание, согласись?

— Добрый вечер, Битси. Да, публика и правда прекрасная.

Он сделал глоток из своего бокала и осмотрел толпу.

— Ты знаешь, что мы собрали больше, чем рассчитывали? Позже я сделаю объявление. — Битси похлопала ресницами, не ослабляя своей хватки.

— Чудесная новость. Я собирался поздороваться с Хейл и Жасмин, пойдешь со мной?

— Хм, я удивлена, что Хейл здесь, я думала, она еще отсиживается у себя на ферме. Джо умер всего несколько недель назад. — Битси раздосадованно смотрела на Хейл.

— Я думаю, здорово, что она пришла. Городу нужна ее поддержка, а ей нужна поддержка ее друзей. — Он намеренно подчеркнул последнее слово. Очевидно, Битси не была поклонницей Хейл. Она относилась к тем стервам, которым не нравится любая привлекательная женщина, ведь она может стать конкуренткой.

Финн остановил проходящего официанта, взял бокал шампанского и вручил его Битси, вынудив ее отпустить его запястье.

— Тогда оставлю тебя с другими гостями. Наслаждайся своей вечеринкой, Битси.

Финн продолжил свой путь через толпу.

Подойдя к группе, он заметил, что Мэйджор стоит рядом с Хейл и тихо разговаривает с ней. Она оглядывала зал и, когда встретилась с ним глазами, тепло улыбнулась.

— А вот и ты. — Она отошла от Мэйджора и, взяв Финна за руку, подвела его к группе. — Я уже решила, что ты пригласил меня и будешь игнорировать. — Она театрально надула губы.

— Меня задержали несколько раз по пути, — улыбнулся он. — Мне повезло видеть прибытие двух самых прекрасных женщин.

Она легко держала его за руку, и это было приятно.

— Всегда с комплиментом наготове. — Жасмин шагнула вперед и поцеловала Финна в щеку, а Хейл отпустила его руку и отошла.

— Но это правда.

Они были прелестны, стоя рядом. Жасмин была высокой и стройной блондинкой, всегда со вкусом одетой. Хейл была брюнеткой среднего роста, гораздо более пышной. Ее стиль был сексуальным, но более уютным. Она выглядела так, словно ей было удобнее свернуться калачиком на диване, в отличие от Жасмин, которую можно было представить рядом со спортивным автомобилем.

Иззи собственническим жестом притянул Жасмин к себе и поцеловал в щеку.

— Я счастливчик.

— Я тут говорил Хейл, что был удивлен, увидев ее сегодня на параде с детьми. — Мэйджор подошел ближе к Хейл.

Она озадаченно посмотрела на него. Финну не нравился этот мужчина, и его раздражало, что он заинтересовался Хейл.

— Наша дочь вела собаку Хейл, так что она была наблюдателем, — объяснил Иззи. — Вы должны были их заметить, поскольку это была самая большая собака на параде.

— Вы хотите сказать, что та огромная слюнявая собака ваша? — Похоже, Мэйджор пришел в ужас. — Хейл, я никогда бы не смог представить вас с такой собакой.

— Что вы имеете в виду? Миллер великолепный пес.

Теперь она смотрела на него враждебно. Тупица, ему следовало знать, что нельзя обижать собаку собеседника.

Мэйджор, кажется, даже не заметил, что оскорбил ее собаку.

— Я хотел сказать, что такая женщина, как вы, ну, я бы мог подумать, что у вас будет маленькая собачка. Какая-нибудь симпатичная, которую вы могли бы наряжать, — запинаясь, добавил он.

— О Боже. Замолчите сейчас же, Мэйджор, — рассмеялась Жасмин, пытаясь предотвратить катастрофу.

— Просто эта собака большая.

Мужчина не прислушался к хорошему совету. Он посмотрел на остальных, как будто ожидая их согласия.

Хейл метнула на Мэйджора очень неприветливый взгляд:

— Я освободила этого большого несимпатичного пса от участи всю жизнь сидеть на короткой цепи на улице в Ашвилле. У него не было никакого укрытия от солнца или дождя.

— Кто же станет так обращаться с собакой? — поразился Финн.

— Знаю. Я была там по работе, и три дня подряд проезжала мимо этого дома, а бедный щенок просто сидел там, такой грустный. В последний день я возвращалась в гостиницу, была гроза. Я увидела, как он сидит на улице, и не выдержала. Я развернула машину и постучалась к хозяину.

— Так просто? — спросил Финн. Ее сострадание тронуло что-то в нем. Это был второй раз, когда он уловил проблеск ее мягкой, заботливой стороны.

— Да, знаю, это импульсивно. Я спросила у мужчины, сколько он хочет за собаку. Он минуту ломался и наконец назвал цену. Я сказала ему, что привезу деньги на следующий день к десяти утра. Была пятница, так что мне нужно было быстро найти банк.

— Так вы купили собаку? — Мэйджор казался шокированным.

— Я так переживала за него, что не спала всю ночь. Я решила арендовать внедорожник, чтобы ехать обратно в Тампу, и в два часа ночи понеслась в «Уолмарт» покупать все необходимое для собаки. У меня ничего не было, так что мне нужно было все.

— Могу поспорить, на кассе было весело. Так и вижу, как ты сметаешь вещи с полок, — поддразнила Жасмин.

Хейл просияла и продолжила рассказ:

— Я погрузила Миллера и покупки в машину и где-то на полпути в Тампу поняла, что моя квартира будет слишком маленькой для нас. Я позвонила подруге, которая работает риелтором, и попросила ее к полудню понедельника найти мне дом с огороженным двором.

Мэйджор поперхнулся:

— Но так дома не покупают. Чтобы подобрать покупателю нужный дом, требуется время.

Хейл подняла руку и прервала его разговоры о торговле.

— Дело в том, что у меня не было времени. Вся эта покупка была импульсивной, и все получилось. — Она усмехнулась, явно гордясь своим поступком.

— Я знал, что это первый шаг к твоему решению вернуться, — добавил Иззи.

— Знал? — В глазах Хейл читалось удивление.

— Конечно, тебе пришлось заботиться о доме и своей огромной собаке. До этого ты работала и путешествовала. У тебя не было корней, — напомнил Иззи.

— Он прав, — мягко добавила Жасмин.

— Я никогда не рассматривала это с такой стороны. Миллер изменил мою жизнь. Я перестала путешествовать и работать допоздна. Хорошо приходить домой, когда тебя кто-то ждет.

Она отвела глаза, как будто поделилась тайной, и теперь ей было неловко.

— Это было очень рискованно — покупать дом вот так. Я бы не рекомендовал своим друзьям и клиентам, — сказал Мэйджор.

Финн не сдержался.

— Мы уже поняли, Мэйджор. Но дело в том, что Хейл увидела собаку, которая была одинока и нуждалась в любви. Она вмешалась и изменила обе их жизни. Оказалось, что Миллеру была нужна ее забота, а ей нужно было о ком-то заботиться, — заключил он, глядя на Хейл.

Их глаза на мгновение встретились, прежде чем она заговорила.

— Да, это так. Я забыла, каково это — чувствовать себя дома и заботиться о ком-то. До тех пор я работала, а в квартиру приходила только спать, а на следующий день просто вставала и опять шла на работу.

Жасмин взяла Хейл за руку с сжала ее ладонь.

— Иззи прав: Миллер помог вернуть тебя сюда.

«Ко мне», — практически услышал Финн у себя в голове. Откуда это взялось, черт возьми? Он не хотел думать так о Хейл Кэмерон. Они могут быть друзьями, но ничего большего, напомнил он себе.

— О, вот ты где, Финн. Я тебя искала, — нарушил мысли Финна приторно-сладкий голос Битси. Ее сопровождали две подруги.

— Здравствуйте, дамы, вы знакомы с Хейл Кэмерон? — Мэйджор взял на себя представление. — Битси отвечает за это восхитительное мероприятие, а Анджела Чарлз и Каро Лентер здорово ей помогали. Эти прелестные дамы усердно работают на благо Уитлисберга.

— Поздравляю, это большое событие, — вежливо улыбнулась Хейл, но ее голосу не доставало теплоты.

Битси подошла ближе к Финну и придвинулась к его боку, пытаясь вынудить его обнять ее рукой.

— Ранее мы с Финном обсуждали, что немного удивительно видеть тебя так скоро после кончины бедного Джо, Хейл.

Финн попытался отодвинуться от Битси.

Хейл, кажется, расправила плечи.

— Правда? Странно, учитывая, что именно мэр сегодня утром специально пригласил меня на этот вечер. — Она вызывающе взглянула на Битси.

Битси поперхнулась:

— Специально пригласил, сегодня утром? Не знала, что вы настолько близки.

— Не в том смысле близки, Битси. Не вздумай распространять сплетни про мэра. — Голос Хейл был таким же сладким, как голос Битси. — Финн говорит, что мне нужно принимать активное участие в общественной жизни, и время от времени дает советы. Это все.

Ее взгляд не был дружелюбным, пока она ожидала очередного удара от Битси.

— Он, наверное, говорит тебе, где могут понадобиться твои деньги, — вступила в схватку Каро.

— Да, все знают, что твой папочка много вкладывал в округ. — Анджела подняла идеальной формы бровь.

— Да, конечно, я уверена, что это так. Зачем кому-то общаться со мной, кроме как из-за моих денег? — с сарказмом заметила Хейл, пристально глядя на троицу. — Полагаю, это значит, что теперь мне частенько придется видеть вас, не так ли? — закончила она с королевским достоинством.

Финн видел, как остальные переминались с ноги на ногу, а некоторые покашливали, пытаясь скрыть смешки. Жасмин широко улыбалась и одобрительно поглядывала на Хейл.

— Мило с вашей стороны остановиться и поздороваться, но я уверена, что вашего внимания требуют другие дела, где-нибудь еще. — Жасмин откровенно прогнала женщин. Ее щеки горели, но Битси с подругами быстро удалились.

— Хейл, я очень извиняюсь, я понятия не имел, что эти дамы будут такими невежливыми. — Мэйджор похлопал Хейл по руке.

Она опустила глаза на его руку поверх своей.

— Нет нужды извиняться за их поведение, — улыбнулась она.

— Но они не должны быть неучтивыми на публике, — продолжал Мэйджор. — Я поговорю с ними.

— Не утруждайтесь, — сказала Хейл, но смотрела она на Финна. — Некоторым людям не понравится, что я вернулась и планирую остаться.

Как и ему поначалу, понял Финн.

— Ты справилась, — улыбнулся он.

— Но ты не должна это терпеть. — Жасмин была верна подруге. — И мы тоже не обязаны мириться с грубостью.

— Верно, но мне придется научиться иметь дело с подобными людьми, — с твердой убежденностью произнесла Хейл.

Финн наблюдал за ней. Эта Хейл была сильной, но грубость на глазах у друзей ее ранила.

К группе подошел официант со свежими напитками.

— О, прекрасно. Я хочу сказать тост. За хороших друзей, которые заботятся друг о друге, — разрядил обстановку Иззи.

Зазвенели бокалы. Финну не понравилось ни то, что в тост включили Мэйджора, ни его взгляды на Хейл.


* * * 

Хейл разбудил звонок телефона возле кровати. Прищурившись, она включила свет и посмотрела на время.

— Какого хрена, без пятнадцати три ночи.

Миллер в ногах изменил положение и приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть, что происходит. Хейл нажала кнопку ответа, испытывая приступ беспокойства.

— Алло. — Ее голос звучал хрипло со сна.

— Привет. Привет, Хейл. Это Финн.

— Финн? Что случилось?

Сердце бешено заколотилось. Почему он звонит?

— Ты рано ушла, я не мог тебя найти.

Она помолчала и погладила Миллера ступней, давая понять, что он может возвращаться ко сну.

— Да, я подумала, что было подходящее время уйти.

— Ты не осталась, чтобы посмотреть фейерверк со мной. Я спросил Жасмин, и она сказала, что ты уехала. — Его голос звучал действительно грустно.

— Я не знала, как отреагирует Миллер, поэтому хотела быть с ним.

— Он в порядке? — произнес Финн немного невнятно.

— Да, с ним все хорошо. Финн, ты пьян? — улыбнулась Хейл и откинулась обратно на подушки.

— Я бы не сказал, что пьян, но я немного выпил. Я только что вернулся от Иззи, уже поздно.

Бедная Жасмин, ее планы на тихий вечер с мужем пошли к чертям.

— Значит, ты закончил у Бентонов?

— Да, я скучал без тебя. — Его голос стал на октаву ниже.

Финн, должно быть, очень пьян, раз позволил вырваться такому признанию.

— Ну, я получила все веселье, которое могла вынести, так что пришло время уходить, — попыталась пошутить она вместо того, чтобы сосредоточиться на том факте, что от его голоса поджимались пальцы на ногах.

— Эти стервы перешли границы, но ты управилась с ними.

— Битси всегда была грубиянкой, даже в школе.