— Жесть.

Я застенчиво пожала плечами, как делала это, выступая на научных ярмарках.

— Эмм, я считаю, что очень часто науку используют для уничтожения живого мира. Может, у нас получиться сделать что-нибудь полезное для того, чтобы и в команде хороших парней прибавилась парочка очков.

— Ты только посмотри на себя! Само благородство, — произнесла Кристина с улыбкой на лице. — А я здесь для того, чтобы делать людей красивыми.

Кристина с ее подводкой для глаз, как я поняла позже, обладала гораздо высоким интеллектом, чем казалась на первый взгляд. Благодаря научной стипендии в Нью-Йорке она изучала процесс трансплантации кожи пострадавшим от ожогов. Но и ее макияж — тоже не шутка. Она два года проработала визажистом в «МАС» в торговом центре где-то на Манхэттене. И сам факт того, что я об этом центре ничего не слышала, очень ее возмутил. Помимо всего прочего, осенью она собиралась остаться в Корнелле.

— Льготы штата, детка3.

— Ух, я тоже собираюсь поступать в государственный университет. — Да уж, это вам не обучение в Лиге Плюща.

В таком ключе в течение всей ознакомительной встречи проходило большинство бесед с другими студентами. Каждый из нас рассказывал о том, что изучал, с каким проектом приехал сюда, какой колледж выбрал и свои планы на будущее. Складывалось впечатление, что все собравшиеся будут учиться либо в Гарварде, либо в Массачусетском технологическом университете, либо в Калифорнийском технологическом университете. Я даже слышала, что несколько человек собирались в Кантон.

Моя практичная разумная часть возобладала, и я не стала сочинять, будто еду в Оксфорд, что, кстати, обернулось для меня благом, поскольку я познакомилась с перспективным физиком, который как раз таки там и собирался учиться.

Я решила сходить в буфет.

— Хороший выбор, — услышала я чей-то голос, пока выбирала сырную тарелку.

— Простите? — Я обернулась.

На меня изучающе смотрели голубые глаза, скрытые за серо-металлической оправой очков. Пряди черных волос парня спадали ему на глаза, заслоняя их.

— Сыр. Его производят в местном сельскохозяйственном колледже.

— О, — произнесла я, глядя на белые кусочки сыра в своей тарелке. — Так эта местная еда?

— Совершенно верно. — Он протянул руку. — Я Дилан Кингсли.

— Тесс Макманн. — Я ожидала неизбежных вопросов: Что ты изучаешь, куда собираешься поступать, зачем вообще переживать о том, кто ты есть, но их не последовало. Я положила кусочек сыра на крекер.

— Подожди, — попросил он и зачерпнул ложкой солидную порцию черной массы из керамической формочки, стоявшей на подносе и, не спрашивая, густо намазал на сыр. — Попробуй с этим.

Так я и поступила. Резко-острый вкус сыра, смягченный ощущением сладковато-кремовой массы, взорвался во рту. Наблюдавший за мной Дилан изогнул губы в одобрительной улыбке.

— Вкусно, — проглотив, произнесла я. Вот только «вкусно» не достаточно подходящее определение. — Что это?

— Экологически чистый десерт из фиников и черники. Черника, кстати, тоже из Корнелла.

— А финики, значит, не отсюда?

— Нет, фиников здесь нет. — Как только он понял смысл, произнесенных им слов, на его щеках заиграл румянец.4 — Я имел в виду… — попытался объяснить он, покраснев еще сильнее. — Давай, хм, сделаем вид, что я этого не говорил.

— Конечно.

Парень усмехнулся сам себе.

— Спасибо. А я надеялся, что часть Дилана-ботаника осталась в прошлом, в старшей школе. Я собирался начать новую жизнь, представ в образе таинственного красавца.

— И цеплять цыпочек с помощью сексуально-бесполезной информации о сыре?

— Разумеется, — произнес он, притворившись оскорбленным. — Любую девушку можно впечатлить этой сексуально-бесполезной информацией.

— Судишь по опыту? — криво усмехнувшись, спросила я.

— Не совсем. — Яркий румянец уже сошел с его щек, но на лице по-прежнему сияла улыбка, делая скулы парня такими милыми. Было трудно представить, что у него могли возникать проблемы со свиданиями.

— Тесс! — Я вытянула шею и увидела, как с другого конца комнаты мне машет Кристина. Она находилась среди множества других учащихся, приехавших в Корнелл. — Иди сюда и расскажи всем про свои водоросли.

— Водоросли? — спросил Дилан.

— Штука куда более полезная для здоровья, чем сыр, — пошутила я и направилась к своей соседке по комнате и к ее новым лучшим друзьям.

Когда я к ним подошла, Кристина продолжала пристально за мной наблюдать.

— Кто это?

— Еще один студент из Корнелла, — предположила я. Как ни крути, а он всё знал о сыре.

— Симпатичный, — произнесла она. — Расскажи ему, какой длины должны быть брюки, и получишь красавчика.

Я обернулась, снова бросая взгляд на Дилана. Он помахал мне, держа в руке кусочек сыра. По правде говоря, я даже не обратила внимания на длину его брюк, пока Кристина не упомянула, что они коротковаты. Я была слишком занята, думая о его серо-металлической оправе очков. Подобных я раньше не видела.

Я оторвала от парня взгляд.

— Ну, тогда пусть будет осторожен, — произнесла я, словно это меньшее, что могло заботить меня в этом мире.

Кристина подняла голову и посмотрела на меня.

— У тебя есть парень, или ты просто ими не интересуешься?

— Последнее, — ответила я.

— Круто, — произнесла она. — Вообще-то я уже начала догадываться. Никакого макияжа...

— Что? — воскликнула я, осознавая, что именно она имела в виду. — Нет. Я не…

— Просто класс, детка. Я тебя не осуждаю.

Как я могла объяснить? Моей матери нравились парни, она их любила, сходила с ума от всех этих романтических штучек. И посмотрите, в конечном счете, куда ее это привело. Она стала любовницей женатого мужчины, растила незаконнорожденную дочь и жила в придуманном мире. Иногда я слышала ее разговоры с друзьями, которым мама рассказывала, насколько она рада сложившемуся положению дел, при которых каждый получал то, что хочет. Но мне лучше было знать. Я слышала ее разговоры по телефону с отцом. Мама умоляла его прийти, если он не появлялся несколько дней или недель. Я помнила все обещания, которые он ей давал, когда я была маленькой. Тогда они не подозревали, что я могу их подслушать. На протяжении многих лет мама считала, что отец ради нас оставит семью. Несколько раз она сажала меня в машину и отвозила к «нашему новому дому» в хорошей части города. Но ее ожидания не увенчались успехом.

Сейчас я не хотела ни от кого зависеть, как это делали мы с мамой. Я понимала, что была такой же слабовольной, как и она. Я могла отказаться от своей мечты ради счастья любимого человека. Взять хотя бы, к примеру, поступление в Кантон. Я понимала, что своей нерешительностью похожу на маму. Но одно я знала точно — я никогда не смогла бы быть с парнем, в которого не влюблена.

И весь этот путь до Итаке я проделала не для того, чтобы бегать на свидания. Я здесь, чтобы работать. Чтобы доказать самой себе, что смогу сделать нечто выдающееся.


******


Дилан был не единственным студентом в моей группе по лабораторным работам, но именно он оказался за моим столом, в результате разделения нас на группы по фамилиям.

— Сыровар, — поприветствовала я его, бросив сумку на пол рядом со своим столом.

— Девушка-водоросли, — ответил он.

— Итак, ты биолог? — спросила я его.

Парень был одет в классическую голубую рубашку, серую безрукавку, которая делала его глаза темнее, напоминая по цвету оправу его очков. Он пожал плечами, легонько касаясь меня.

— Прямое попадание. — Он наблюдал за мной, пока я вытаскивала из сумки ноутбук и недавно заточенные карандаши. — Я кое-что о тебе нарыл.

— Сталкер. — Я написала дату в верхней части страницы, прижимая ластик к краю бумаги, чтобы скрыть свое нервное состояние. Ну почему я не поискала информацию о нем? Прошлой ночью я потратила добрых полчаса, думая о его очках. Один недолгий визит на страницу в Фейсбуке, и, возможно, навязчивое преследующее меня чувство исчезло бы.

— Это был отличный проект.

Мой научный проект — единственный, из всех моих проектов, принимающих участие на конкурсах, оказался в финале — был на тему водорослей. В частности, о потенциальной возможности их выращивания в качестве источника пищи для домашнего скота. Никогда бы не подумала, что мой проект мог заинтересовать какого-нибудь симпатичного парня.

— Спасибо.

— Ты должна была победить.

— А ты должен был быть в жюри.

В передней части аудитории наш профессор откашлялся, привлекая таким образом наше внимание к началу лекции. В аудитории наступила тишина.

Дилан нежно и тихо рассмеялся и, наклонившись, прошептал мне на ухо:

— Для человека, который одержим идеей превратить грибочки в растительный материал, ты слишком колючая.

— К твоему сведению, — произнесла я, не глядя на него, — мой следующий проект будет посвящен кактусам.

Профессор начал свою речь, и мы оба, успокоившись, стали делать заметки. По крайней мере, я пыталась их делать, но выходило слишком коряво из-за бешено колотящегося в груди сердца. Почувствовав, как мои щеки начали краснеть, я наклонила голову над тетрадью, радуясь, что волосы, словно щит, загораживают меня.

Полюбуйтесь, это и есть Тесс Макманн, больше известная как королева флирта.

Когда профессор начал раздавать учебный план, я передала экземпляр Дилану. От соприкосновения наших рук мои нервы натянулись от возбуждения. Это безумие. Опустив глаза, я увидела, как он обвил ножки стула ногами, обутыми в сникерсы. На нем всё еще были короткие брюки. Хорошо. Надо запомнить. Дилан заерзал на стуле, когда наши глаза встретились. Он пристально смотрел на меня, а его волосы спадали на обод очков, едва касаясь скул.

О, Боже, с каких это пор я обращаю внимания на скулы?

— Что-то уронила? — спросил он меня.

Я покачала головой и продолжила слушать лекцию. Профессор в общих чертах излагал курс учебной программы. Она была разработана почти так же, как и программа колледжа, правда большая часть нашей курсовой работы делается или за пределами аудитории, или во время лабораторных занятий. У нас будет промежуточный экзамен, дипломная работа, и всё это за три недели обучения.

— Над вашим проектом, — продолжал рассказывать профессор Уайт, — вы можете работать как в одиночку, так и попарно.

В аудитории поднялся шум. Я продолжала делать записи с доски, не обращая ни на что внимания. Я никогда не любила работать в команде. В итоге вся работа ложилась на мои плечи, пока мои партнеры-халтурщики почивали на лаврах моей крови, пота, слез и оценок.

Когда урок закончился, мне удалось собрать свои записи и ноутбук, ни разу не взглянув на Дилана. Почти.

— Итак... — начал он. — Тесс, — произнес он чуть протяжно мое имя. Дилан смаковал каждую букву, будто пробовал кусочек сыра с чернично-финиковым джемом.

Рот тут же наполнился слюной. Я сделала вид, что очень занята, складывая карандаши в пенал, находящийся в моей сумке.

— Ты идешь обедать?

— Я собиралась перекусить сэндвичем, — ответила я. Если к концу стажировки я намереваюсь сделать стоящий проект, мне предстоит много работы.

— Великолепно, — сказал он. — Я тоже перехвачу по дороге. Так мы сможем подольше поболтать… — усмехнулся он, — о водорослях.

Перекинув рюкзак через плечо, я сделала глубокий вдох.

— Послушай, Дилан, ты... — Симпатичный. Веселый. Лишающий самообладания, — веселый и всё такое, но, пожалуй, мне следует кое-что тебе объяснить. Я здесь не для того, чтобы флиртовать, ходить на свидания или заводить отношения. Я приехала сюда работать. Раз ты всё про меня выяснил, то должен уже знать, что я не выиграла региональный конкурс научной ярмарки или конкурс «Сименс», и тот факт, что у меня появилась возможность быть здесь.… Это на самом деле очень важно для меня. Я стремлюсь к тому, чтобы мой проект был лучшим в группе. А это значит, что у меня нет времени на всякие глупости.

Он моргнул, захваченный врасплох моими словами.

— О.... хорошо. Понятно, значит никаких сэндвичей?

Закатив глаза, я отвернулась от парня, и, к счастью, он не последовал за мной.

Вернувшись в свою комнату, я включила компьютер. В голове уже крутились идеи моего сногсшибательного трехнедельного проекта. Лениво постучав по клавиатуре, я застонала и открыла страницу на Фейсбуке. Поисковик выдал мне семнадцать Диланов Кингсли, но было достаточно легко обнаружить моего. Вернее, нужного мне. На аватарке он с поблескивающими на солнце стеклами очков стоял где-то на улице, улыбающийся во весь рот. Это что у него, ямочки? Я начала читать указанную в профиле информацию. Он живет в Пенсильвании, сейчас ни с кем не встречается. Образование: школа «SacredHeart», Университет Кантона.