Где-то, когда-то краем уха Таська слышала выражение «тряхнуть стариной», но его семантическое значение от нее ускользало.

Противиться чужой воле Таисия не привыкла, и она покорилась.

* * *

…Высочайшим Ленкиным соизволением загрузились в «отличную» машину агента – это оказался убитый фургон с обшарпанной обивкой и отломанными выступающими частями.

Поездочка была еще та.

Крутые повороты с выскакивающим навстречу транспортом, дивные скалы с одной стороны, вид на море с другой – Ленка только хрюкала от удовольствия, а Таську мутило до самой церквушки.

Церквушка оказалась грудой белых камней под навесом – застенчивое заигрывание турецких властей с православными паломниками, намек на реставрационные работы.

В небе парили и перекликались резкими голосами какие-то ширококрылые птицы, далеко внизу штормило море, но Таську все еще мутило, и на красоты она не реагировала.

Чуть в стороне от развалин виднелись веселые разноцветные крыши, по виду европейские.

– Небось новые русские понастроили, – с ехидством предположила Ленка.

– Ничего подобного, – обиделся за святыню Карпо, – это древний город Демре, прежнее название – Мира. Вот здесь он и родился – Санта-Клаус.

В прохладной тишине базилики гулким шепотом переговаривались редкие посетители (верующие или просто туристы) – эхом разносились шаги по мозаичному полу.

Едва девушки приткнулись возле отгороженного захватанным стеклом мраморного ящика с отбитым фасадом, по виду – саркофага, началась служба.

Торжественное «Аминь», исполненное многоголосным мужским хором, заставило Таськино сердце дрогнуть.

Потрясенная, она вслушивалась в мощные, подхваченные сводами звуки – они множились, крепли, бились о стены, метались под куполом, сталкивались в перекрестье дневного света, льющегося из высоких окон.

Таська стояла как глухая, ни слова не понимала, ухватила только:

– …От всяких мя бед свободи, да зову ти: радуйся, Николае, великий Чудотворче.

Голоса разбегались, сливались, возносились, и Таськина душа рвалась на части, воссоединялась и возносилась вместе с ними.

Неведомое ранее чувство – восторга и надежды – овладело Таисией.

Она не заметила, как пролетел час.

Не успела окончиться служба, Карпо кивнул на два темнеющих входа слева и справа от небольшого амфитеатра с трибуной.

– Это вход в тоннель, – принялся нашептывать змей-искуситель-агент, – если пройти по нему три раза справа налево, то есть против часовой стрелки, время как бы поворачивается вспять, и вы очищаетесь от грехов. А если в тоннеле загадать желание, оно обязательно сбудется.

– Веди, – решительно велела Ленка, когда публика потянулась за благословением к настоятелю.

Замирая перед неизвестностью, Таська дала себя увлечь в арочный вход справа от алтаря.

Гуськом, по очереди, вползли в тоннель: Карпо, за ним Таська, и Ленка – замыкающей.

Темнота моментально поглотила всех троих, дохнуло пыльной затхлостью подземелья.

Кожа у Таськи стала гусиной.

– А змеи здесь есть? – экономно дыша, сдавленным голосом пропищала она.

– Не встречал, – недовольно отозвался из темноты Карпо, – нужно сосредоточиться на грехах, потому что прощаются только те, о которых вспомнишь.

Наступая друг другу на пятки, спотыкаясь, метр за метром углубились в тоннель.

От страха Таська тряслась мелкой дрожью, на грехах сосредоточиться у нее не выходило – проход сужался, приходилось беречь голову.

Будь Таська замыкающей, она бы незамедлительно отстала и вернулась под благословенные своды церквушки, но в спину сопела Ленка.

Непроглядная липкая темень дышала в лицо, пугала бесконечностью. Затаив дыхание, Таська вслушивалась до звона в голове, пальцы судорожно цеплялись за шероховатые стены.

Какие там у нее грехи?

На ум ничего не шло, кроме Яги, но Таська скорее считала грехом саму Ягу, чем свое к ней отношение.

Тоннель суживался, давил на голову.

– Лен, а Лен…

– Тс-с-с, – зашипела Ленка.

Близкая к обмороку, Таська вытянула руки, ускорила шаг и наткнулась на потную спину Карпо.

Крик застрял в горле.

В этот момент под ногой у Таськи что-то хрустнуло, паника окатила ее жаркой волной, внутри все оборвалось, и в голове произошло короткое замыкание.

«Господи, – от необъяснимого ужаса взмолилась она, признающая единого Бога – Отца и Сына и Святого Духа – мужа. – Господи! Я очень люблю Егора, но он стал совсем чужим со своим бизнесом! И с ним очень трудно. Все должно быть только так, как он сказал. Он гнет всех, как кузнец, ударами молота. Ладно я – я потерплю, мне не привыкать. Но Настена начинает огрызаться. Я так боюсь, что они станут ругаться! Господи! У меня нет ничего, кроме семьи. Сделай его помягче, уступчивее! Жалостливее. Помоги мне, Господи!»

Таисия не замечала, что ее всю трясет, а в груди стало горячо, будто она хлебнула водки, и слезы – соленые крупные слезы катятся по щекам.

В тот момент, когда Таське показалось, что ее замуровали, в нос ударил запах ладана и свечей, а впереди замаячил мужской силуэт на контражуре. Карпо!

Какое счастье, что все они целы и невредимы, какое это счастье – люди, свет, жизнь.

Выжатая как лимон, выпотрошенная переживаниями, обессиленная Таська выползла из тоннеля.

Несколько мгновений взгляд у нее был чумовой.

Осознав себя во времени и пространстве, она с удивлением посмотрела на Ленку – этот каменный цветок бормотал что-то, сложив на груди руки.

Подавленные пережитым, ошеломленные собственными ощущениями, руины блудные дочери покидали в полном молчании.

Взглянув на опрокинутые лица своих клиенток, даже агент Карпо притих и не совался с воспеванием красот окружающей природы.

На душе у Таси стало тихо и торжественно, как в усыпальнице.

Высоко в деревьях свирепствовал ветер, стоило паломникам покинуть ограду, он налетел на них, забил рот и ноздри, принялся дергать за одежду и волосы, швыряться песком, подгонять к фургону.

В полном молчании торопливо загрузились в машину.

Впечатление от базилики было стойким, не отпускало, пришлось некоторым образом его попросить – прикосновения к древности насытили душу, но не желудок, есть хотелось нестерпимо.

Когда впереди показался обещанный агентом Карпо ресторанчик, девушки приободрились и сошлись во мнении, что день удался.

К этому моменту ветер принес грозу, косой дождь полоскал фургон со всех сторон, вода просачивалась в салон через разболтанные стекла.

На асфальт выскакивали с визгом, с визгом же неслись в гостеприимно распахнутую дверь заведения.

Как и обещал агент Карпо – Ленка по-другому не называла их провожатого, – ресторанчик оказался премиленьким, с национальной музыкой, с танцами живота, с разнообразной кухней. К гостям выкатился хозяин заведения – воплощенный Ходжа Насреддин, с носом-сливой и бровями полумесяцем, под которыми поблескивали глазки простака-мудреца.

Проверив наличность, девчонки заговорщицки переглянулись.

Для начала заказали шампанское «Мадам Клико» (давняя тайная мечта выросшего на докторской колбасе совка) и горячие салаты.

– Видишь, как иногда полезно отрываться от мужика, – сбываются мечты. Так, глядишь, потихоньку все и сбудутся, – дразнила Ленка свою спутницу.

Игривый тон показался Таське оскорбительным – тоннель желаний все еще занимал ее мысли, да и бдительность она не теряла.

В тот самый момент, как Насреддин разлил пузырящийся напиток по фужерам, по лицу Таисии разлилась зелень.

– А вдруг они подмешали нам что-нибудь в шампанское, мы заснем, а нас на органы пустят. Или в бордель, – побелевшими губами выговорила она, схватив Ленку за руку.

– Предпочитаю бордель, – заартачилась Ленка.

– Нашла время острить. Прекрати, – замогильным голосом прохрипела Таська.

От «Мадам Клико» она наотрез отказалась.

– Почему леди не пьет? – выразил сожаление Насреддин.

Ленка тут же пустилась в объяснения:

– Леди боится пить – думает, что шампанское, – она поискала в глубинах памяти слово «отравлено», помогая себе рукой, – это… как его… плохое. Яд. Поизн. Андестенд?

Хозяин заведения пошел пятнами, потом мелкой рябью, потом вовсе сошел с лица:

– Почему леди так думает? Она больна?

– Немного не в себе, – легко сдала подругу Ленка, – у нее ксенофобия, она давно не покидала дом и ни с кем не общалась.

– О, – Насреддин выглядел крайне огорченным, – я смогу убедить вашу подругу, если налью себе из вашей бутылки?

– А попробуйте, – поддержала эксперимент Ленка.

На глазах обалдевшей Таисии Насреддин плеснул себе в свежий фужер шампанского и с наслаждением осушил его.

– Теперь мадам поверит?

– Спасибо, вы мне очень помогли, – заверила его Ленка, – я просто не знала, что делать. Теперь все отлично. Правда, Тась?

От манипуляций Насреддина Таисия разволновалась еще больше:

– Ле-ен? Что он делает?

– А как еще убедить тебя, что шампусик не отравлен?

– И ты повелась? – изумилась Таисия. – Он сейчас зайдет в подсобку, хлебнет противоядие, а нас упакуют и сдадут на органы.

– Я предпочитаю бордель, – уперлась рогом в землю Елена, и Таська поняла, что «Мадам Клико» уже начало свое разрушительное действие.

* * *

Благостный прогноз погоды, предоставленный туроператором (штиль, солнце, температура воздуха +34) оказался чистой туфтой.

На деле же прогноз был просто зловещим: штормовое предупреждение, шквалистый ветер порывами до 30 м/сек и семнадцать градусов тепла.

– Вот это по-нашему, – заявил взволнованный непонятно чем Славка.

Настроение у Морозана было прекрасным, в противовес Егору: во-первых, в новой роли паломника Егор чувствовал себя неуверенно, во-вторых, всегда подозревал партнера в склонности к авантюрам, а теперь убедился, что был прав. Об этом стоило задуматься.

Перед посещением церкви Святого Клауса мужчины на самом деле отправились в баню – чтобы поддержать легенду и чтобы очиститься сначала телесно, так сказать, а потом уже духовно.

Партнер продолжал удивлять Егора.

В бане категорически отказался от пива, да еще и выговорил:

– Ты что? Кто ж перед храмом употребляет?

– Так это же всего лишь пиво, – почувствовал непривычное смущение Егор.

– А перегар?

Крыть было нечем, Егор замолчал, но весь двухчасовый сеанс прямо-таки физически ощущал, как упускает случай.

Лоснящиеся от чистоты, как дураки трезвые, друзья наконец выгребли из бани на небольшую площадь.

Ветер гнал по небу темные кучевые облака, между ними мелькало реденькое солнце, несколько раз припускал дождичек – в общем и целом погода не располагала к поездкам. Погода располагала к лежанию перед телевизором с бокалом вина и женщиной под боком. Особенно после бани.

На предложение Егора забить на Святого Клауса, податься в гостиницу и предаться плотскому греху Вячеслав ответил таким категорическим «нет», что Егор даже позавидовал его целеустремленности, если не сказать – одержимости.

Такой одержимости у Славки на работе не наблюдалось. Об этом тоже стоило подумать.

Друзья остановили машину, и на отвратительном английском Славик минут пятнадцать переругивался с водителем потрепанного седана, пока они пришли к соглашению.

Церковь Святого Клауса была внесена в туристические маршруты, и парень уверенно гнал машину по серпантину в горы.


…Серпантин неожиданно нырнул в глубь каменистого пейзажа, машину несколько раз подбросило на выбоинах в латаном асфальте, и взору паломников открылось мрачное, полуразрушенное давним землетрясением белокаменное сооружение в духе римских базилик, окруженное такой же белокаменной оградой.

Сооружение приткнулось высоко над уровнем моря, на пятачке, с которого открывался захватывающий вид на море.

Каменная кладка на здании кое-где раскрошилась и вместе с открытым всем ветрам входом внушала мысль о запустении.

С опасением поглядывая на здание церкви, Егор подал дельную мысль:

– Слушай, пусть этот черт нас подождет, – он кивнул на таксиста, – у меня такое чувство, что он нас не туда завез.

Славка неодобрительно посмотрел на черта и принялся внушать ему что-то на адской смеси английского и русского.

Али – так назвал себя таксист – соглашался ждать туристов, но за предоплату.

– Еще чего! – возмутился проницательный Егор. – Нашел лохов. Мы-то никуда не денемся отсюда, а ты слиняешь с нашими денежками.

Под невообразимый английский Морозана Егор смотрел в окно.

Ветер подналег, поднял с земли и закрутил пыль, листья, песок и даже мелкие камешки. Шаловливым бризом назвать этот налетевший шквал язык не поворачивался, и Егор снова подумал о туроператоре: в воображении ему не откажешь.

Мучимый дурными предчувствиями, Егор вышел из машины и наглухо застегнул ветровку – черная туча висела прямо над церковным двориком, и с нее уже срывались редкие тяжелые капли.