– Зачем? – сорвав от крика голос, только и смогла прохрипеть я, когда она, уже стоя в дверях, обернулась на меня.

– Ах, ну что ты! Это же так романтично! Любимая жена ушла в дыму пожара, и он, не выдержав разлуки, решил последовать за ней, – заламывая руки, патетично ответила Катя и, смеясь, захлопнула за собой дверь.

Я честно пыталась кричать, дёргала руки – ноги, чтобы хоть чуть-чуть ослабить верёвки, даже пробовала сломать стул, подпрыгивая на нём. Но добилась только того, что беспомощно завалилась набок, не имея больше никакой надежды на спасение.

«Как тривиально, – с горечью думала я, лёжа на полу постепенно заполняющейся дымом комнаты, – Надежда умирает последней…»

* * *

Жители небольшого элитного посёлка буквально стояли на ушах от волнения. Ещё бы! Горел один из домов и, как назло, расположенный в самом труднодоступном месте посёлка. Хозяева беспокоились за своё имущество, костеря нерадивого владельца, не озаботившегося собственной безопасностью. Мужчины считали, что пожар случился из-за сигареты, когда упившийся в хлам вдовец забыл о тлеющем в руке бычке. Среди женской половины ходили слухи, что мужчина, не пожелав жить без жены, поджёг себя в том самом доме, где они были счастливы.

Бред, не спорю, но среди прислуги бродил ещё более неправдоподобный слух – дом подожгла одна из служанок – отвергнутая хозяином дома девица, когда он узнал, что та залетела от него. Жестокий хозяин выгнал распутницу на мороз и приказал сделать аборт. А обиженная девушка, поправившись после выкидыша, который спровоцировал полученный от богатого любовника удар в живот, изменила свою внешность и теперь вернулась мстить за потерянного ребёнка.

Хозяева говорили одно, прислуга шептала другое, и слух обрастал небывалыми подробностями, словно снежный ком, пущенный с горного склона. И только наряду пожарных, занятых тушением дома, да бригаде медиков, пытавшихся откачать трёх человек, пока не подъехали ещё две дополнительно вызванные кареты, было глубоко плевать на их пустую болтовню. Эксперты и следствие установят причины случившегося, а у них есть другие, более важные, заботы.

Люди мелкими муравьями возбуждённо копошились рядом с тлеющей кучей дерева, машины подъезжали и, загрузив своё нутро, тут же, с душераздирающим воем, уносились прочь. Я висела над этим броуновским движением прозрачным облачком, и до них мне не было никакого дела. Меня манил яркий свет, настойчиво звавший к себе.

Эпилог

Проникающий в мозг писк приборов неимоверно раздражал. Манжета на руке с тихим жужжанием надулась, замеряя давление. Другая рука затекла от долгой неподвижности – чтобы случайно не вырвала иглу капельницы, запястье привязали к бортику кровати. В носу торчали две трубки, подававшие кислород в легкие.

Пошевелив носом, попыталась избавиться от неприятных трубочек. Что-то в стороне от меня тихо скрипнуло, я медленно разлепила глаза и повернула голову на звук.

– Очнулась! – облегчённо выдохнул Костик и, схватив меня за руку, вскочил с неудобного стула. – Привет, подруга! Ну и напугала же ты нас!

Я попыталась произнести хоть какой-нибудь звук, но получилось выдать только слабый сип.

– Молчи, тебе пришлось трубку ставить, так что горло ещё долго першить будет… Воды? – он уже заботливо протягивал мне стакан. От вида чуть влажного запотевшего стекла, в горле ещё больше пересохло.

Попыталась приподняться, но тут же свалилась обратно на подушки – неожиданно закружилась голова.

– Эй, эй, не спеши, торопыга! – засмеялся друг, – пей через трубочку.

– Что…

– Что случилось? А ты не помнишь? – спросил Костя и принялся обеспокоенно заглядывать мне под веки.

– П-ффф! – фыркнула на него, отгоняя от своего лица. – Что с Егором?!

– Ооо! Ну, конечно! Только очнулась, и сразу о любимом вспомнила! – почему-то обиделся друг. – Всё хорошо с ним. В реанимации, но жить будет.

– Да не люблю я его! – слабо возмутилась я.

– Ага, как же… – скептически скривился он.

– Ну чего пристал! Я сказала же – нет! – собрав побольше сил, громче повторила Фоме неверующему.

– А что «нет»? Привет, он к тебе пристаёт? – неожиданно спросил вошедший в палату Максим, неся в руках огромный букет роз и не менее большой пакет с гостинцами.

Вот как всегда – слышу звон, да не знаю, где он. В моём случае – о чём.

– Ну, так что? Пристает? Так, я с ним разберусь… – полушутливо погрозил он, ставя пакет на пол.

– Привет. Нет, просто… – слабо улыбнулась Максу, пытаясь приподняться с кровати.

– Просто, я её тут замуж зову, а она! Не понимает дурёха своего счастья! – перебив, заявил улыбающийся во весь рот друг, и положил на меня свою тяжеленую лапищу, заставив лежать спокойно.

– Ясно… Ну, что ж, желаю счастья! – моментально изменившись в лице, произнес Макс и, положив на край моей кровати букет, буквально вылетел за двери палаты.

– Оооо… И этот попал в твои сети, маленькая соблазнительница! – хитро ухмыляясь, протянул Костик. Поднял букет с постели и поставил в вазу. Рядом с небольшой кучкой столь же шикарных букетов.

– Да ну… – посмотрев на дверь, недоверчиво протянула я.

– Ну да, – подмигнул друг и кивнул за спину. – Кто сюда цветы носит? Целыми днями у твоей постели просиживает!

Снова в свои игры играет! Вот не живется ему спокойно, обязательно надо кого-нибудь лбами столкнуть! Но, честно говоря, я совершенно не верила в то, что Макс стал жертвой моих неумелых чар. Да, было пару раз – сделал мне комплимент по поводу внешности, несколько раз открыл передо мной двери, помогая зайти в помещение… но это было настолько незначительным, что я решила, будто он забыл о своём желании за мной ухаживать. И никаких попыток сблизиться или соблазнить у него так же не было… А тут психанул на пустом месте, словно я ему уже обещала свою руку и неожиданно передумала.

– Ну, ты чего? Расстроилась из-за того, что Макс ушёл? – занявшись пакетом, спросил чересчур заботливый друг.

– Брысь, предатель, – отвернулась от него. – У меня, может, судьба… А ты…

– Забей на него, – попытался приободрить меня Костя. – Мы тебе гораздо лучше найдем!

– Кого? – всхлип.

– Ну, Егор чем плох? Ты вроде как к нему неровно дышишь…

– Не хочу быть тенью его жены, – буркнула, вспомнив его вид в день похорон.

– А я? Тоже не подхожу? – Костя сделал вид, что задумался.

– Вечно быть для тебя «Надькой-толстухой»? – скривилась в ответ.

– Не-е-е-е… Ты очень красивая женщина! – друг всё пытался поднять мне настроение.

– Ага, очень, – фыркнула, – слушай, отстань, а?

– Ну и ладно! Отдыхай, болезная! Завтра снова зайду, – пообещал Костик и, подкидывая в руке отобранный у больной меня апельсин, вышел из палаты.

* * *

– Надежда Ильинична, добрый день, – распахнув без стука дверь в мою палату, на пороге стоял молодой мужчина. – Я следователь по вашему делу и у меня есть к вам пара вопросов.

– Д-добрый… – постаравшись не пустить на лицо выражение ужаса, произнесла я. Неужели, Макс не уладил дела с тем обвинением в похищении, и я снова окажусь в КПЗ?

– Да вы не переживайте так, – улыбнулся, – я не займу вас надолго.

– Слушаю вас… – натянуто улыбнулась в ответ.

– Вы не могли бы рассказать подробности произошедшего в доме вашего начальника? Насколько я понял, вы являлись личной помощницей господина Королькова? – присев на стул около кровати, мужчина деловито раскрыл папку и приготовился записывать мои ответы.

– П-почему являлась? Он умер? – шокированно выдохнула я. Я почувствовала себя так, словно что-то внутри меня оборвалось.

– Нет-нет… Простите, я неправильно выразился. Ваш босс жив. Мы пока его не можем допросить, он в палате реанимации и к нему ещё не пускают, – заискивающе улыбаясь, пояснил следователь. – Расскажите, что произошло в тот день…

Следователь ушел, а я сидела и размышляла над сложными человеческими отношениями. Как рассказала следствию Катя, она не была родной сестрой Анджелле – всего лишь сводной по отцу. Мать Екатерины рано умерла, и вполне естественно, что молодой мужчина хотел семьи. В новом браке родилась девочка, которую назвали Светланой. Малышку постоянно оставляли на попечении старшенькой, пока взрослые были на работе. Да, да, Катька была гораздо старше, чем выглядела. Умелое использование косметики, плюс худоба, и женщина выглядела молодой девушкой… «Маленькая собачка – до старости щенок».

Девочки выросли. Света изменила имя, вышла за Егора и забрала старшую сестру к себе. Работать горничной. Хоть Анджелла и платила той неимоверные, для такой должности деньги, но суть от этого не менялась. Горничная… Как уборщица, но только называется по-другому. Не знаю, что может быть хуже…

Катя промолчала, но затаила обиду. И вот, когда у сестры начались приступы «белой горячки», у девушки появился шанс отомстить за унижение. Идея проста, как две копейки – убить Егора и стать опекуном сестры, признав её душевнобольной. Как было бы просто – заявить, что невменяемая сестра убила собственного мужа. Но пришлось учесть нюансы с переходом прав собственности. По закону, вдова не имеет прав на имущество убиенного ею супруга. А потому, пришлось крутить ещё одну аферу.

Тот «доктор», Илья Петрович, – санитар в клинике, где проходила лечение сестра Кати. Смазливое личико парня привлекло её внимание и за небольшой процент от наследства, он согласился ей помочь.

Илья ворует в больнице что-нибудь, чем можно отравить Егора. Так начинается моя история. Егор, получив первую порцию препарата, становится апатичным и вялым. Катька бьёт тревогу, Анджелла ей верит и по совету сестры, приглашает врача на дом, которым и оказывается наш Илья Петрович. Илью, Анджелла видит впервые и не знает, кто именно скрывается под личиной «доктора медицинских наук» и спокойно нанимает того на работу.

В помощь врачу, Анджелла нанимает сиделку, чем портит игру парочки. Сиделка чётко исполняет прописанные в договоре обязательства и постоянно находится в комнате больного. Илья, трус по натуре, очень боится давать Егору лекарство при свидетельнице. Намеренно устроив скандал, сиделку увольняют.

Казалось бы, вот она – свобода действий! Но тут появляюсь я, и власть над судьбой несчастного, выходит из-под их контроля. После моего возвращения в особняк, с не только живым, но и достаточно здоровым Егором, парочка впадает в панику! Илья трусливо сбегает, а Катька остается наблюдать за дальнейшими событиями и ждать удобного случая, чтобы окончательно рассчитаться с сестрёнкой, её живучим мужем и чересчур ответственной Надей…

И чем всё это закончилось? Катерину на самом деле жаль – столько сил вложить в родного человека, воспитывать сестру буквально с самых пелёнок, а в благодарность получить место уборщицы… Но и с другой стороны – зачем поступать настолько жестоко: убить двух человек, и потом счастливо жить на костях? И всё ради денег? Как по мне – так это уж слишком…

И парень тот – Илья. Ввязался в плохо пахнущую авантюру, польстившись на мифическую долю с наследства. А кто бы ему дал гарантии, что с ним самим не поступят аналогичным способом? Вера в хорошее в людях? Наивно. Катя не из тех представителей, раз уже решилась на убийство собственной сестры, так что её остановит в этом случае? Теперь парень вынужден скрываться от правосудия, дабы не пойти соучастником вместе с чересчур предприимчивой девушкой, которой грозит от восьми до двадцати лет заключения.

* * *

– Смотри, кого я к тебе привел, – едва просунув голову в дверь, заявил улыбающийся Костик.

– Привет, можно? – первым в дверях появился огромный букет цветов, следом за ним вошел и сам Кирилл.

– Да, конечно, – радостно улыбнулась мужчине. – Как вы узнали, что я здесь?

– Как это как?! Я же тебя вытащил из той духовки! Ещё бы мне не знать!..

– Да-а-а?! Ой, спасибо, спасибо… – затараторила, не зная, какими словами можно выразить свою благодарность за столь бесценный подарок.

– Да брось… – небрежно отмахнулся Кирилл.

– Да как это – брось?! Я даже не знаю, как смогу отплатить за то, что вы сделали!

– Не надо ничего! Просто на свадьбу пригласишь… – улыбнувшись, подмигнул он.

– Чью? – недоуменно выпучила на него глаза.

– Твою, чью же ещё!

– Что?! Костик! – взвизгнула, даже слегка подпрыгнув на кровати.

– Ээээ…А что, ты ещё не в курсе? – мужик, переводя взгляд с возмущенно хватающую воздух меня на раздосадованного парня, почесал в шевелюре, и стал задом пятиться к выходу.

– Ты, это… Извини, я, походу, тебе сюрприз испортил… – хлопнул по плечу Костика. – Ну, я пойду, что ли…

Я только кивнула ему в знак прощания, на большее у меня пока не было слов.

– Это что ещё такое?! – возмущенно зашипела я на друга, как только Кирилл скрылся за дверью.

– А что? – прикинулся дурачком Костик. – Не веришь, что я жениться на тебе хочу?