Сторми не знала, стоит ли ей делиться с ним своими бедами, ведь она сама виновата в том, что позволила ситуации выйти из-под контроля. Шерман стоял рядом и смотрел на нее с одобряющей улыбкой. Она подумала и решила, что ей действительно нужен друг, кому она могла бы излить душу. Может, если она поделиться с ним, то жизнь не будет казаться такой уж плохой.

— Мне нужно искать новую квартиру. Мой босс сделал мне выговор за то, что я пыталась поставить на место одного привлекательного пилота, который даже не вспомнил мое лицо.

Шерман некоторое время молчал, и Сторми подумала, уж не шокировала ли она его рассказом о своих проблемах. Скорее всего, так оно и было, но он же не собирался делиться ее секретами со всем миром.

— Жизнь иногда преподносит нам испытания, и мы не понимаем, чем заслужили такое. Но спустя какое-то время осознаем, что на все есть своя причина. Пройдет время и жизнь покажет, что все было только к лучшему, — сказал он, и посмотрел на вещи, которые выпали из сумки и лежали на нижних ступеньках лестницы.

Затем он снова повернулся к Сторми и продолжил говорить.

— Все наладится гораздо быстрее, чем ты думаешь. Как бы банально это ни звучало, но это так. Тебе просто надо взять себя в руки. Я даже одолжу тебе свою трость, чтобы ты могла тверже стоять на ногах, — сказал Шерман.

— Ты вечно не можешь ее найти, — ответила она.

— Потому что тогда придется признать, что я старею.

Сторми улыбнулась ему и поняла, что он прав, она ничего не добьется, сидя на лестнице и жалея себя. Ей нужно собрать упавшие вещи, пойти домой и подумать, как решить проблему. Ее мама всегда говорила, что человек предпочитает жалеть себя, а ведь есть люди у которых ситуация намного хуже.

— Всегда есть завтра, — наконец сказала она. — Я буду скучать по тебе, Шерман. Ты всегда был так добр ко мне.

— Я бы не стал беспокоиться о завтрашнем дне, дорогая. Все будет хорошо, просто надо подождать. Сейчас тебе нужно пойти домой, выпить чашечку горячего чая и немного отдохнуть.

— И шага не сделаю, пока не провожу тебя вниз, — настаивала она.

— Я уже говорил тебе ... — начал он, но она перебила его.

— В любом случае, внизу этой лестницы валяются мои вещи, которые нужно забрать, — сказала она с искренней улыбкой.

Он не стал спорить, просто взял ее за руку, и они стали спускаться. Сторми не чувствовала усталости в ногах, когда они вдвоем спустились на несколько этажей вниз и направились к входной двери.

— Ты не пойдешь со мной на улицу, — настаивал Шерман. — Ни разу за всю свою жизнь я не позволял леди возвращаться домой в одиночестве.

Сторми рассмеялась впервые за день, а затем наклонилась и поцеловала его в щеку.

— Хорошо, с этим я соглашусь.

Шерман крепко обнял ее на прощание и исчез за дверью. Сторми медленно поднялась по лестнице, вошла в квартиру и закрыла дверь, защелкнув за собой цепочку.

Она решила последовать совету Шермана и забыть про этот ужасный день. Завтра должно стать лучше. По-другому и быть не могло.


Шерман вошел в дом и снял трубку телефона. Набрал нужный номер и нетерпеливо отстукивал ногой, ожидая ответа на другом конце провода.

— Привет, дядя.

— Неправильно приветствуешь, мой мальчик, — сказал Шерман молодому человеку.

— Извини, — ответил Купер, и его смешок отчетливо прозвучал в трубке. — Здравствуйте, Купер Армстронг у телефона. Чем я могу вам помочь? — Его тон был почти серьезным.

— Я слишком стар, чтобы шутить, — проворчал Шерман, прежде чем сменить тон. — А теперь о причине моего звонка …. Мне нужна твоя помощь….


Глава 10

Сторми снова опаздывала на работу. Конечно, именно сегодня автобус остановился из-за аварии, а она не могла позволить себе поездку на такси. Это бы опустошило ее банковский счет.

Но сейчас Сторми чувствовала себя не такой напряженной, как накануне, и воспринимала свое затруднительное положение не так остро. После разговора с Шерманом она почувствовала, что стала более оптимистично смотреть на жизнь, и была полна решимости встретиться лицом к лицу с тем, что приготовила для нее судьба, несмотря на то, что получится в итоге.

Наконец автобус подъехал к аэропорту, и она быстро промчалась через зону досмотра. Сторми, запыхавшись, подбежала к кафе и увидела недовольного босса. К счастью, его взгляд был сосредоточен на чем-то в его крошечном кабинете.

— Доброе утро, — поприветствовала ее Эми с чрезмерной радостью, что было не характерно для человека, который только что приступил к работе. — Как ты себя сегодня чувствуешь?

— Уже лучше, — ответила Сторми, слегка улыбнувшись.

Жизнь в аэропорту уже кипела, напоминая безумное муравьиное гнездо. Люди толпились вокруг терминалов. Кто-то прилетал, кто-то улетал. Сторми думала, что общаясь с людьми, слушая их рассказы об экзотических местах — все это вносит разнообразие в ее рабочую рутину. Она видела жизнь только в белых или черных тонах. По крайней мере, глядя на свою жизнь в позитивном свете, она чувствовала себя гораздо лучше.

Сторми готовила свежий кофе, когда раздался звон колокольчика на стойке.

— Доброе утро, — произнесла Сторми, не оборачиваясь.

Она ответила, не задумываясь, поскольку привыкла к этому звуку. Когда она, наконец, собралась повернуться, ожидая увидеть обычного пассажира, то застыла на месте, увидев в полированной латуни кофемашины отражение капитана Армстронга.

Зеленоглазый.

Нервные окончания в ее теле моментально взбунтовались, словно почувствовали надвигающееся столкновение между ними. Не раздумывая, она бросилась в сторону кладовой. Черт бы его побрал. Все мысли, которые она так старательно внушала себе, при первом же взгляде на капитана Армстронга отправились коту под хвост.

Курица! Она продолжала ругать себя, даже когда он прокричал ей вслед:

— Это что же это такое? Ты не собираешься обслужить меня?

Она не заметила, как он перегнулся через стойку, чтобы посмотреть, куда она исчезла.

— Я с-с-сейчас, — заикаясь, пробормотала Сторми, сворачивая за угол подальше от него.

Что я делаю? Почему просто не могу встретиться с этим человеком? Он, конечно, осел, но ничем не отличается от многих других мужчин.

«Я смогу встретиться с ним лицом к лицу без паники», — подумала она, вытирая потные ладони о фартук.

Сторми заправила волосы за уши, стараясь успокоиться. Быстро сделав несколько глубоких вдохов, она расправила плечи и приготовилась выйти обратно.

— Выходи, мне нужно успеть на самолет, — рявкнул капитан Армстронг, нажимая на звонок.

Сделав последний глубокий вдох, Сторми повернулась и направилась к стойке. Она заговорила так, как будто ничего не случилось.

— Что я могу предложить вам сегодня? — спросила она, заметив, что Генри встал со своего места и идет к ней, чтобы проследить за обслуживанием.

— Как обычно, пожалуйста, и не надо так мучиться с улыбкой, — сказал Купер тихим тоном с едва заметным намеком на нежность. Когда он слегка улыбнулся уголком рта, на его левой щеке образовалась небольшая ямочка.

Задаваясь вопросом, действительно ли он беспокоится о ней, Сторми почти захотелось довериться ему. Она предположила, что, наверное, это из-за его глаз. Казалось, будто они говорили ей, что ему можно довериться. Хотя по личному опыту она знала, что это не так.

— Я не в самом веселом настроении, — произнесла она с фальшивым смешком. — Из-за нашего конфликта пару дней назад я чуть не потеряла работу.

Он стоял, и его улыбка медленно угасала. На короткое мгновение она была потрясена, увидев, что Купер действительно мог чувствовать себя не в своей тарелке. Сторми не знала, что именно заставило ее это понять. Это было слишком, ее мнение о нем пошатнулось.

И ей это не понравилось.

— Я не знаю, что сказать. Я …Мне очень жаль , — сказал он с растерянным видом.

— Не пытайтесь проявлять сочувствие, капитан Армстронг. Это не в вашем стиле, — сказала она, затем расправила плечи и вернулась к работе. — Простите, вы же сказали как обычно? Крепкий?

— Да, куколка. Рад, что ты помнишь.

Она стиснула зубы и стала готовить напиток, а затем протянула кофе ему.

— Послушай, Сторми, — начал он, когда по внутренней связи аэропорта раздалось объявление.

— Капитан Армстронг, пожалуйста, пройдите к выходу А6. Капитан Армстронг, А6.

Он вздохнул и посмотрел на нее, будто хотел что-то сказать, но не решился. Она так и не смогла истолковать его взгляд.

— Мне нужно бежать, — наконец произнес он. Затем забрал свой кофе и рванул, как будто самолет мог улететь без него.

Сторми осталась стоять, не имея ни малейшего представления о том, что собирался сказать капитан Армстронг. Когда она пришла в себя, то поймала взгляд Эми. Ей стало очевидно, что та, украдкой подглядывала из задней комнаты за их неловким разговором.

Сторми только пожала плечами, как бы говоря: «Что я могу сделать?»

По крайней мере, сегодня он не был так груб, как вовремя их последней встречи.

Однако ее до сих пор оскорбляло то, что он так и не вспомнил, кто она такая.


Глава 11


Рейс 232, осуществляемый «Транс Пасифик» только что зашел на посадку в аэропорт Сиэтл-Такома после шестичасового внутреннего перелета из аэропорта Джона Кеннеди. Авиалайнер шел с небольшим отставанием, и второй пилот запросил у диспетчера посадку.

Капитан Армстронг пришел к выводу, что его жизнь движется со скоростью света, когда он пробегал через терминал, придерживая фуражку пилота, чтобы удержать ее на голове. Хорошо, что Купер постоянно ощущал острую потребность в скорости.

Именно поэтому он все еще летал на реактивных самолетах. В принципе, это было необязательно, поскольку Купер был генеральным директором авиакомпании, о чем ему постоянно напоминали. Хотя о его настоящей роли в компании знало не так уж много людей, работавших на него.

Он усвоил урок той ночью шесть лет назад, когда умер его отец. Он не хотел быть человеком, который сорит деньгами и играет в дорогие игрушки, когда в мире было так много страдания. Кроме того, швыряясь деньгами, он, казалось, привлекал пираний, которые раздражали его до чертиков.

Но при этом такое положение вещей его все же устраивало. Ему оно очень даже нравилось. Время от времени он вел обычный образ жизни. А полеты приносили ему удовлетворение и радость, которую он предвкушал каждый раз, когда ему приходилось нести ответственность за самолет, полный пассажиров.

Их жизни были в его руках. Это было не менее захватывающе, чем находиться на высоте тридцати пяти тысяч футов в небе при скорости в пятьсот узлов в час.

Купер чуть не врезался в семью, толкающую коляску с двойней, и решил, что ему пора приходить в себя, пока он не раздавил кого-нибудь или не споткнулся о шнуры. Со сломанными костями ему будет не до полетов.

Он прибыл вовремя. Проклятые вторые пилоты и их паника. Ну что ж, даже лучше, что он покинул кофейню так быстро.

Хотя Купер мог управлять одним из самых больших и сложных лайнеров в мире, он иногда не мог понять сложности женского ума. Обычно он говорил то, что хотел, и этого было достаточно.

Но со Сторми все было иначе. Она показалась ему такой знакомой. Он не знал, как это объяснить, но его тянуло к ней. Может потому, что она была потрясающей. И это было связано с тем, что она обладала острым умом, о котором большинство привлекательных женщин, с которыми он встречался, даже понятия не имели. Ему уже порядком наскучили эти легкомысленные девицы, хотя вслух он этого не произносил .

По какой-то непонятной причине Купер решил показать Сторми при следующей встрече, что он хороший парень. Вероятнее всего, она считала его настоящим мудаком, и отчасти он это заслужил.

Он специально провоцировал ее, чтобы увидеть, как она злится. С раскрасневшимися щеками и горящими глазами Сторми выглядела еще более привлекательно, так что, он не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии.

Он продолжал размышлять о девушке, пока шел к выходу на посадку. Купер не мог понять, почему на нее не действовало его обаяние. Он знал, что был немного высокомерным, но когда женщины постоянно падают к твоим ногам, достаточно трудно не быть таким. Ему раньше не приходилось тратить столько времени, чтобы привлечь внимание девушки. Ладно, для обычного человека время, которое он потратил на нее, может показаться не таким уж долгим, но обычно ему требовалось всего пять минут, чтобы соблазнить девушку. Купер рассеянно улыбнулся, из-за чего остановилась проходящая мимо женщина, а он даже не заметил этого. Это была обычная реакция, которую он получал от противоположного пола.

Купер решил, что Сторми либо моложе, чем он думает, либо просто ханжа. Ведь на него все женщины одинаково реагируют. Что же с ней не так?

Однако он готов признать, что, возможно, его сарказм не очаровал ее. Он повел себя так, что ее чуть не уволили, а потом ушел, как будто ему было на все наплевать. Это была не лучшая техника соблазнения.