— Здравствуйте? — улыбнулась она Серене робко-приветливо, слегка поеживаясь под его взглядом. Она всегда заранее робела перед такой вот чужой, ничем не обусловленной сердитостью. Будто весь организм срочно начинал бить тревогу и сворачиваться в трубочку, как улитка.

Никак не прореагировав на ее тихое «здравствуйте», Серёня почесал жирную грудь, по-бабьи свисающую из разреза линялой голубой майки, потом неуклюже развернулся и гордо удалился на кухню, оставив женщин одних в прихожей.

— Сонечка, да вы не тушуйтесь! Что вы! Я сейчас его спать уложу… Давайте мы на кухне на полу ляжем, а вы в комнате? Хорошо?

— Как хотите… — пожала плечами Соня, жалея, что отказалась от ужина, гостеприимно предложенного Верой Константиновной. Ужинать в присутствии этого сердитого Серени ей точно потом не захочется. Отступив к двери, она произнесла тихо: — Да вы не беспокойтесь, Люся, я сегодня домой поздно приду. Мне еще на работу надо, потом в магазин… Я ведь уезжаю ночью.

— Куда?

— К сестре.

— А надолго?

— Нет. Через два дня вернусь. Максимум — через три.

Люся ничего не сказала, суетливо убежав на кухню.

…Сев в такси, Соня повздыхала тихонько от вынужденного расточительства и, чтобы отвлечься, начала заниматься непривычными для нее расчетами, то есть сводить концы с концами. Права Томочка — и впрямь сложная это наука, концы с концами сводить. Надо ж прикинуть в уме так и сяк, и выровнять баланс правильно, чтоб оставшихся в кошельке денег хватило на все про все… Денег-то там — пшик с маслом! А Вика еще сказала — такси от вокзала возьми… Сколько оно там, на северах, стоит, это такси? Надо же и в поезд с собой еды прикупить! Не будет же она три дня ехать голодная… И потом, надо же будет и здесь еще жить с Викой и с малым племянником до зарплаты… Господи, голову же сломать можно, как сэкономить-то? Эх, как бы сейчас пригодились ей Томочкины советы… Кстати, почему ее все время дома нет? А может, она просто трубку не берет? Чтоб не надоедали? Она ж ей прямо так и сказала — не надоедай, мол, живи сама, привыкай к полной самостоятельности… Так именно и произнесла — не надоедай…

В очередной раз воспроизведя в памяти эту последнюю Томочкину фразу — про самостоятельность, — Соня вдруг с удивлением обнаружила в себе обиду. Самую настоящую! Как-то незаметно выросла она сама по себе, оформилась, определилась внутри, стала жить своей отдельной, ноющей жизнью. Господи, только этого ей еще не хватало! На Томочку обиду держать! Нет, оно понятно, что каждый инфантильный человек, в одночасье отвергнутый своим благодетелем, тут же начинает на него изо всех сил сердиться. Что ж, она это прекрасно понимает. Только засевшая внутри обида понимать ничего не хочет. Так и скребет по сердцу своими противными паучьими лапками…

Наверное, надо прогнать ее как-то. Некогда сейчас на Томочку обижаться. Завтра будет трудный день. Следующий день ее самостоятельной жизни. Вот уж Томочка не знает, чем эта ее самостоятельность обернулась — чужими людьми, поселившимися в квартире, поездкой к Вике да взятой у соседки взаймы кругленько-неподъемной суммой…

* * *

Что ж, со стороны позвонивший ей кавалер выглядел довольно-таки неказисто, надо это признать. Спрятавшись за колонной выходившего фасадом на городскую площадь здания почтамта, Тамара с пугливым интересом разглядывала маленького, квадратно-пузатого телосложения мужичонку, никак не решаясь выйти из своего укрытия. Потом ругнулась сама на себя — ишь, царевича-королевича ей подавай! Приходил уже один такой, хватит, сыта оказалась по горло! Да и сама она, если уж правде в глаза смотреть, тоже далеко не королевишна… Да и что ей, с лица этого мужикашки воду пить, что ли? Ей с ним личную долгожданную жизнь надо строить, а уж воды можно и из другого места напиться, коли охота будет. Нет, надо идти, знакомиться, поглядеть поближе да прицениться, что там за мужикашка такой…

Вздохнув еще раз и одернув на себе новый жакет, она вышагнула из-за колонны, медленно пошла навстречу нервно слоняющемуся у небольшого фонтана кавалеру. Будь что будет. Вот только зря, ей-богу, она в этот новый костюм выпендрилась, совершенно зря! Он красивый, конечно, но уж сильно торжественный. Не совсем подходящий для такого свидания. Черный, как ночь, а лацканы на пиджаке ярко-белые, и пуговки большие белые в два ряда. Слишком уж не увязывался внешний вид кавалера с ее новым костюмом. Был этот кавалер будто обтерханный какой-то. Право слово — мужикашка. По-другому и не назовешь. Брюки будто утюга сроду не знавали, торчат пузырями на коленях, зато на спине пиджака — вообще! — яркий утюжный след сразу в глаза бросается. И не просто так, чтоб слегка припалило, а во всей своей желто-сожженной красе. Большой оригинал этот мужикашка, однако. Другой с таким утюгом даже из дому постесняется выйти, а этот, смотрите-ка, на свидание приперся… А может, он и не видел, что у него сзади такая отметина припечаталась? Может, он просто торопился и пиджаки перепутал? От волнения? Или от большой рассеянности? Даже и не знаешь теперь, как себя вести… То ли сказать ему об оплошности, то ли смолчать вежливо.

Подойдя поближе, она обнаружила в его облике еще один неприятный для себя изъян — мужикашка был совсем маленьким. Такого был копеечного росточка, что просто ни в какие ворота. На целую голову ее ниже! Вот знала бы, ни за что бы туфли на высоком каблуке не надела. И сама на этих каблуках уже смаялась, и человеку настоящий удар по самолюбию теперь будет… Но не спрашивать же было у него по телефону, какого он роста да обличья! Она ж как лучше хотела. Чтоб красиво было. А получилось — не пришей кобыле хвост. И ладно бы еще, если б она сама на этих каблуках ходить умела! Ноги вон мигом затекли, с трудом по брусчатке ковыляют…

— Это ты, что ль, Коля будешь? — улыбнулась она ему дружелюбно и одновременно чуть вымученно. Хотела снисходительно улыбнуться, да не получилось у нее снисходительно. Когда каждый шаг в ногах болью отдается, тут уж лицу не прикажешь.

— Ага… Я Коля и есть… — расплылся в радостной улыбке мужичок. — А ты, стало быть, Тамара…

Боже мой — он еще и рябой весь! Как говорится, еще один нежданный для вас сюрприз, госпожа королевишна! Вот это уж совсем тоска, как себя ни уговаривай с такого лица воду не пить… Но что делать — не поворачивать же назад да не бежать от него, только поздоровавшись. Ну, рябой, ну и что… Со временем глаз приглядится, притерпится… Зато ее больше любить будет! Она-то с ним рядом, выходит, и впрямь красавицей смотрится! Вот и пусть потом любуется на нее, и оценивает по самой высокой мерке, и даже гордится, что у него такая жена! Хотя чего это она — уж сразу и до жены допрыгнула! Поглядим еще, послушаем, что тут за фрукт с утюгом такой…

— Ну что, погуляем? Иль сразу пойдем да по пивку вдарим? — деловито осведомился Коля, с видимым удовольствием ее оглядывая. И тут же вынес свой незамысловатый вердикт по результатам этого осмотра: — А ты ничего, справная… Мне такие бабы всегда нравились, чтоб кровь с молоком…

— Ой ли? — вдруг неожиданно для самой себя кокетливо рассмеялась Тамара. — А что, много их у тебя было, баб-то?

— Да уж водились, грех жаловаться. Меня вообще бабы всегда любили! Что, не веришь?

— Да как тебе сказать… Не знаю я. А где они все? Ну, которые любили-то? — задала свой вопрос Тамара. Как ей показалось — каверзный.

— Так знаешь же, как в жизни бывает… Сегодня все путем, а потом все как-то само собой не туда поворачивается, глянешь — и опять один, как перст… Просто невезучий я, наверное. Эх, да если тебе про мою жизнь порассказать… Всякого в ней было…

Он вздохнул, глянул на нее грустно и как-то слишком уж по-собачьи преданно, будто спрашивал разрешения — позволишь, мол, рассказать-то? Потом, еще раз вздохнув, все-таки предложил робко:

— А то давай расскажу… Если тебе интересно, конечно. Весь тебе откроюсь, до самого донышка. Хочешь?

— Что ж, расскажи. Отчего и не послушать? — коротко дернула плечом Тамара. — Только давай сядем где-нибудь. А то меня сегодня ноги не держат. Устала я.

— Ага, ага! Конечно, давай сядем! — обрадованно засуетился Коля, озираясь вокруг. — Я тебе сразу так и предложил — помнишь? Посидим, говорю, пивка попьем! Вон, видишь, кафе под синим тентом? Туда и пойдем! Там всегда и музыка такая душевная играет, «шансон» называется. Ты любишь душевную музыку-то?

— Люблю. Я всякую музыку люблю, — сдержанно кивнула Тамара. И тут же, скосив глаза на его спину, решилась спросить: — Слушай, а ты вообще в курсе, что у тебя на спине… Как бы это сказать…

— Это ты про утюг, что ли? — весело посмотрел на нее снизу вверх Коля и так наивно хлопнул при этом глазами, что ей вдруг очень неловко стало за свой бестактный вопрос.

— Ну да… Про утюг… Просто очень уж в глаза бросается…

— Ой, да ладно тебе! Подумаешь! И пусть бросается! Иль ты стесняешься со мной идти?

— Да нет, что ты! Я не стесняюсь, просто…

— Эх, вот все вы бабы — такие… Все вам красивости одни в мужике подавай! А что у человека на душе, какой он на самом деле есть, вам и наплевать!

— Ой, да не нужны мне никакие красивости! — обиделась вдруг Тамара. — Я же просто так спросила! Думала, ты не заметил… Или перепутал чего… Всяко же бывает!

— Да ничего я не перепутал! Просто я это… Я не такой! Я на всякие там жизненные мелочи вообще внимания не обращаю! Подумаешь, след от утюга на пиджаке остался! Так не от дерьма же, правда? Пиджак как пиджак, добрый еще… Не выбрасывать же его на помойку…

— Да ты не обижайся, Коль…

— Да я и не обижаюсь! Подумаешь! Просто я без бабы живу, давно уже. Вот и некому приглядеть…

— Ага… И домашней еды тоже давно не ел, да? — хитро сощурившись, тихо-коварно переспросила Тамара.

— Чего это ты вдруг — про еду? — словно уловив в ее голосе нехороший для себя подвох, встрепенулся Коля. — Иль ты думаешь, что мне баба только для еды да для обиходу всякого нужна?

— А что, нет?

— Ох, какая ты… Прямо без ножа мужика режешь! Люблю таких баб, чтоб вокруг да около не ходили!

— Ну, так все-таки…

— Нет, Тамарочка. Я не такой! Я жить с теплом люблю, чтоб душа к душе запросто так тянулась, а не из-за всяких там интеллигентских заморочек да реверансов. Я потому и с бывшей своей развелся, что она все помалкивала да злобу в душе копила. Подожмет губы, и молчит, и глядит презрительно, будто я вошь какая ничтожная. А я — человек! Мне от тебя не презрение, мне от тебя любовь нужна…

— Так ты разведенный, значит?

— Ага. Разведенный. Могу и паспорт показать.

— А у тебя и паспорт с собой имеется?

— А у меня всегда свое с собой имеется, Тамарочка. И паспорт, и рожа моя рябая, и душа нараспашку!

Так, за разговором, они дошли до синего тента кафе, уселись за хлипкий пластиковый столик с такими же хлипкими креслицами. Тамара огляделась — на кафе это заведение слабо тянуло, конечно. Так, забегаловка. Чистой воды пивнушка. Но уж тут не до выбору — куда кавалер пригласил, туда и пришла. Может, у него с деньгами туго?

Молоденькая девчонка в засаленном переднике принесла им пиво в огромных запотевших кружках, бухнула ими об стол совсем невежливо. Тамара тут же потянула кружку к себе, приложилась, сделала несколько больших глотков — очень уж пить хотелось. Прямо в горле все пересохло. От волнения, наверное. Потом, осмелев, вытащила онемевшие ноги из тисков-лодочек, скрестила ступни, покачала ими в воздухе, и вдруг почувствовала себя почти счастливой. И правда — хорошо! Пиво быстро распространилось по организму, обволокло его тепло и бархатно. Под порывом несильного ветра слегка колыхнулся тент над столиком, желтый тополиный лист залетел, покружился и упал ей на колени — маленький, жалкий, пожухлый. Отчего-то он особенно ее растрогал, этот лист. Еще тепло, еще ему жить да жить, а вот, поди ж ты, сорвало шальным ветром, унесло с дерева…

— Осень скоро, — задумчиво произнес Коля, быстро осушив свою кружку. Потом с удивлением глянул на ее пустое дно, начал озираться в поисках официантки: — Черт, куда она запропастилась, зараза такая…

— А ты, часом, этим делом не увлекаешься ли? — вытянула Тамара руку расслабленно, указывая на его вмиг опустевшую кружку.

— Пивом-то? Да ну… Чего им увлекаться, его пить надо… Эй, девушка! — замахал он призывно рукой появившейся вдалеке официантке. — Нам еще по кружке давай!

— Мне больше не надо! Мне этого хватит! — запротестовала Тамара. — Мне и с этого уже хорошо!

— Да ладно, чего ты… Расслабляйся давай! Говорю же — осень скоро! Последние теплые денечки стоят! Потом под дождиком уж не посидишь так… по-семейному…

Тамара улыбнулась и сразу как-то хорошо и легко обмякла всем телом, будто подчинилась Колиной просьбе расслабиться. Вдруг подумалось ей — и впрямь, когда ж она посидит еще так, на ветру, на воле, с кружкой холодного пива в руке, да еще и пусть с неказистым, но все же мужикашкой в компании… Да если присмотреться, он не так уж и неказист, честное слово! Мужикашка как мужикашка… Тут же услужливое воображение торопливо стало преподносить ей и другие картинки такой вот жизни, чтоб по-семейному, как только что проговорил Коля. Именно — по-семейному! Можно, например, участочек взять где-нибудь за городом, наезжать туда по выходным, сидеть вот так же на травке, с пивком, с домашними пирогами… Можно, конечно, и с шашлыком, как у других водится, но шашлык опять же в копеечку встанет… Такой клок из семейного бюджета вырвет, что будь здоров! А можно просто вечерком перед сном под ручку по улице пройтись, и чтоб снежок белый на голову падал… А потом прийти домой да перед телевизором посидеть, да с кружкой горячего чая…