Полли и все остальные отдыхают у стойки. Подхожу к ним. Ступни нестерпимо горят: мне точно нужно присесть.

— Бронте, — зовет меня Полли. — Что будешь пить?

— Еще один «Морской бриз», если можно. — Надеюсь, спиртное ослабит боль в ногах. На плечах появляется чья-то рука. Я увертываюсь от потного раскрасневшегося малого, уставившегося на меня, но тот пьяно лыбится и просто так не отпускает.

— Мой лучший друг женится на следующей неделе, — говорит он заплетающимся языком. — Вот он.

Он обхватывает левой рукой парня и подтаскивает поближе:

— Он лучший. Из людей. По гроб жизни.

— Ух ты. Поздравляю, — говорю равнодушно, освобождаясь от его клешни, пока он не повалил меня на пол.

— Я Найджел, — говорит пьяный парень, пытаясь выглядеть серьезным и трезвым, но безуспешно.

— А у нас девичник, — перебивает Мишель.

Не подзадоривай его, чокнутая!

Глаза Найджела распахиваются от изумления, словно это обстоятельство на самом деле может послужить предметом удивления на этой тусовке.

— Не может быть? Кто невеста?

— Я, — хихикая и передавая мне бокал, отвечает Полли.

— Как тебя зовут? — спрашивает ее Найджел, наваливаясь на своего приятеля.

— Полли, — радостно отвечает она, и к нам присоединяются Мария, Келли и Бриджет. Потягиваю коктейль, смиренно воззрившись на процесс их знакомства. Ребят четверо: жениха зовут Брайан, но на этом этапе я отключаюсь.

— АЛЕКС, — внезапно орет Найджел прямо мне в ухо. И затем Алекс — ТОТ САМЫЙ Алекс — появляется рядом со мной. Потрясенно смотрю, как Найджел обхватывает его за шею.

— Куда ты провалился? — недоверчиво спрашивает он, шатаясь из стороны в сторону, вперед и назад. На лице Алекса ясно написано, что поддерживать парня в вертикальном положении не так уж и просто.

— На следующей неделе выходит замуж Поппи, — сообщает Найджел, указывая на нашу смущенную будущую невесту.

— ПОЛЛИ, — смеясь, поправляют его Мишель и Келли.

— Да-да, круто, — изображая заинтересованность, заявляет Алекс ребятам. Он воровато смотрит на часы, пока его друзья заигрывают с Полли и остальными.

— Я все видела, — подталкиваю его локтем под ребра. Он смущается. — Выпивка не помогла?

— Не-а, — отвечает он, а на лице, как мне кажется, проступает настоящая — хотя и скупая — улыбка. — Мне, наверное, таких рюмок штук десять нужно.

— Только скажи, и она сделает, — усмехаюсь я, наблюдая, как бармен расставляет рюмки в ряд перед Бриджет. Алекс явно сомневается. — Почему отстаешь? Друзья твои вообще вдрызг.

— Поздно пришел. — Пауза. И он добавляет: — Работа.

— В субботний вечер? Чем ты занимаешься?

— Мне, гм, пришлось ехать на фотосессию. — Он явно не хочет об этом говорить, но я, естественно, невольно интересуюсь, для чего. — Ну, для журнала, — выдает он, переминаясь с ноги на ногу.

— Правда? И я работаю в журнале. Заместителем фоторедактора.

— Серьезно? — Он сразу же расслабляется, и я его понимаю. Некоторые люди, узнав, что ты работаешь в СМИ, начинают проявлять чрезмерный интерес и бурно реагировать.

В эту минуту нас перебивают, потому что «пора выпить». Мне хватит, но я все равно стукаюсь с Алексом и потихоньку меняю местами свой полный стакан и его пустой, как только он все выпивает.

— Ты что, не хочешь? — спрашивает он.

— Я выпила уже предостаточно, — откликаюсь.

Пожав плечами, он осушает рюмку, и из колонок начинает реветь песня Girls Just Want to Have Fun.

— ПОШЛИ ТАНЦЕВАТЬ! — вопит Мишель, таща за собой Полли и Брайана. Остальные, кажется, тоже рады за ними последовать, а мы с Алексом остаемся.

— Все еще слишком трезвый? — интересуюсь у него.

— Да, но ты иди, — говорит он.

— Мне надо сесть. Умираю, как болят ноги.

Парень кивает в сторону скамьи, тянущейся вдоль танцплощадки. Мне становится веселее. Иду за Алексом, глядя ему в затылок. На шее вьются темные волоски. Он совсем не похож на своих друзей. Они кажутся слишком обычными. Интересно, как Алекс с ними познакомился? Он подходит к черной скамейке, обложенной подушками, и, плюхнувшись на нее, прислоняет голову к стене. Сажусь рядом и скрещиваю ноги.

— Бэтмен снова за свое, — отмечаю я, глядя, как супергерой пристает к девушке в леопардовой мини-юбке в нескольких шагах от нас. Она явно мертвецки пьяна, что как раз играет ему на руку.

— Господи, — бормочет Алекс, видя, как она достает из стакана лед и завлекающе его облизывает.

Гляжу, выпучив глаза, как Бэтмен высовывает язык, а девушка водит по нему льдинкой. Хихикаю.

— Парню, который хочет кого-то подцепить, не найти места лучше. Девиц здесь девять на одного.

— Угу, — соглашается он

— Так откуда ты знаешь Брайана? — интересуюсь, пытаясь поддержать беседу.

— Он женится на моей младшей сестре.

— А-а, — говорю с понимающим видом. — Поняла.

Он смотрит на меня и спрашивает:

— Почему ты так говоришь?

— Не смотритесь вы вместе, — признаюсь, с опозданием понимая, что это звучит очень грубо, и все равно продолжаю: — Они явно тебе не ровня.

Ой.

— Упс, извини, это все из-за спиртного.

Он ухмыляется.

— Я все еще трезвый.

— Тогда возьми еще.

— Я не знаю, сколько еще здесь пробуду, — признается он, закатывая сбившийся рукав.

— Прекрасно, спасибо огромное, — рявкаю в шутку. — Ну, давай, бросай меня на произвол судьбы. Тут, может, и минуты не пройдет, как на меня накинется оборотень, но ты, конечно, иди. Пусть я останусь ему на растерзание.

Он криво усмехается и встает.

— Я к бару.

— Вот это по-нашему.

Ура!

— Еще будешь?

— Хочу еще «Морского бриза». Полагаю, что чем меньше водки, тем позже я отключусь.

Алекс улыбается, а я, глядя, как он идет сквозь толпу, немного нервничаю. Потом мое внимание привлекает Бэтмен, который тянет лед к девушке под юбку. В ужасе наблюдаю за происходящим. Фу, это же отвратительно! Он возвращает льдинку обратно ей в рот, а она зажимает губами и облизывает ее.

Я даже не замечаю, как несколько минут спустя возвращается Алекс. События развиваются дальше.

— Что такое? — спрашивает он, усаживаясь рядом и вопросительно глядя на меня.

— Они, — шикаю я. — Ты только посмотри!

Мы смотрим на сэндвич из прижатых друг к другу Бэтмена, Робина и дамы между ними. Она улыбается Робину, обернувшись через плечо, и наверняка думает, что выглядит невероятно соблазнительно.

Поворачиваю голову и неверящими глазами смотрю на Алекса. Его челюсть отвисает буквально до пола, и он выглядит так смешно, что меня разбирает смех. Он переводит взгляд на меня.

— Е-мое, — потрясенно произносит он.

— А ты ее попроси, будет твое, — язвлю я. Снова перевожу взгляд на супергероев. Она извлекла себя из этого месива и теперь прокладывает зигзагообразную траекторию в сторону туалетов. Бэтмен и Робин дают друг другу пять, и тут мне становится тошно, а вовсе не весело.

— Надеюсь, она пойдет домой, — говорю, видя, как Бэтмен поправляет костюм. — Фу, так это дурно!

Алекс с отвращением отворачивается и смотрит на меня. Я тоже больше не хочу этого видеть и прикрываю лицо рукой. Он весело мне улыбается, я смотрю ему в глаза, и сердце стучит все сильнее. В этот момент к нам подлетает Полли, и я внутренне напрягаюсь. Я же знаю, какой противной она бывает, когда напьется. Как я могла забыть такое?

— Чем это ты занимаешься? — требует она ответа.

Мысленно содрогаюсь.

— Ступни болят до смерти, — показываю туфлю с голубой подсветкой, но она уже подняла меня на ноги.

— А как же Джейсон? — орет она мне в ухо, грозно глядя на Алекса.

— Мы разошлись, — спокойно сообщаю ей. Сначала она выглядит ошеломленной, а потом лицо преображается, и я ловлю на себе укоризненный взгляд.

— Почему? Ради бога, Бронте, я думала, он и был Тем Единственным? Почему ты мне не сказала?

К счастью, мне не нужны пустые сожаления.

— Я собиралась рассказать после вечеринки, — отвечаю. — И вообще это не стоит твоего внимания, — пытаюсь ее успокоить. — Но мне нужно отдохнуть. Дурацкая была идея — надеть эти каблуки.

Она переводит взгляд с моих ног обратно на лицо, и я очень сомневаюсь, что она спустит мне с рук ситуацию с Джейсоном, но когда начинается Never Gonna Stop Us Now группы Starship, появляется Мишель — мой невольный спаситель — и тянет Полли обратно на танцплощадку. Чувствую себя опустошенной и сажусь снова рядом с Алексом.

— О чем это вы? — спрашивает он.

Пью с кислым видом.

— Я не сказала ей, что рассталась с парнем.

Пауза.

— А.

— Терпеть не могу, когда она пьяная. Лучше промолчу, сколько раз вечера заканчивались тем, что она просто слетала с катушек, когда мы были в Австралии, — возмущаюсь я. — Я думала, она из этого выросла.

— Когда вы последний раз виделись? — интересуется он.

— Два с половиной года назад, до того, как она сюда переехала.

— А-а.

— Мы вовсе не лучшие друзья, — продолжаю выпускать пар. — Но мы очень давно познакомились. Она даже не предложила мне стать чертовой подружкой невесты.

— Да, ясно.

— Не то чтобы я хотела стать подружкой невесты.

— Разве?

— Нет. Я считаю, что свадьбы — это глупость, и я их ненавижу, и она об этом знает.

— Понятно.

— Извини, что-то меня понесло.

Он улыбается.

— Ничего.

— Все-все, молчу.

Некоторое время не произносим ни слова.

— Когда ты рассталась со своим парнем?

Гм, он интересуется этим.

— Несколько недель назад.

Тут, набравшись смелости, задаю встречный вопрос:

— А ты? Встречаешься с кем-нибудь?

Он отводит взгляд в сторону.

— Нет, — резко отвечает он. Я прихожу к выводу, что беседа окончена, но он сообщает подробности: — Я тоже разошелся со своей девушкой несколько недель назад.

— А-а. Извини.

Не глядя на меня, он пожимает плечами.

— Да все нормально. Ну и ну.

Он кивает в сторону танцпола.

Девица-то вернулась.

Смотрю, как, пробираясь сквозь толпу, она направляется к Бэтмену и Робину. Они сейчас танцуют с парочкой относительно трезвых девушек. Если бы они знали, что эти на первый взгляд безвредные супергерои вытворяли со льдом, их бы точно ветром сдуло. Ребята делают вид, что не видят ее.

— Неужели у нее нет друзей, чтобы они проводили ее домой? — взволнованно спрашиваю я.

Наблюдаем, как две другие девушки настороженно переглядываются и отходят в другое место. Бэтмен и Робин, очевидно, поняв, что шансов у них не осталось, возвращаются к первоначальному плану, заключив пьяную в стельку девушку в новый сэндвич. Будто наблюдаю за сценой автокатастрофы — не могу отвести глаз.

Внезапно напиток Алекса оказывается у меня в руке, а сам он встает. С суровым видом Алекс направляется к Бэтмену, сжимает его руку и решительно оттаскивает от девушки. Сбитый с толку Бэтмен теперь переминается с ноги на ногу. Не вижу, что написано на лице Алекса, но Бэтмену, судя по его выражению, очень стыдно. Он кивает, проходит мимо шатающейся из стороны в сторону пьяной девушки, хлопает Робина по руке, и похотливые супергерои удаляются восвояси. Алекс пытается что-то до нее донести, а она хмурится, пытаясь ухватить смысл слов. Наконец девушка оборачивается и указывает на выход на верхнем ярусе, через который мы сюда попали. Алекс берет ее за локоть и уводит с танцпола.

Блеск. Он произвел на меня колоссальное впечатление.

Рядом раздается глухой шлепок. Вздрогнув, оборачиваюсь и вижу, что место Алекса заняла Бриджет.

— Полли ужасно на тебя сердита, — с беспечным видом сообщает она.

— Правда? — падаю духом я.

— Сижу гадаю, не пора ли нам отвести ее домой.

— Что ж, удачи, — говорю я, криво усмехаясь.

— Звучит так, будто ты с этим уже сталкивалась.

Она наклоняет голову в сторону, потягивая через трубочку коктейль.

— Много, много раз, — вздыхаю и поднимаюсь. — Сначала ее нужно отрезвить.

Я направляюсь к бару. Возьму ей лимонад и лайм. Это ее любимый напиток (если добавить водки), но она вряд ли сообразит, что алкоголя в коктейле нет.

— Ой! — чувствую на плече чью-то руку, оборачиваюсь и вижу Алекса.

— Ты от меня сбежала? — укоризненно спрашивает он. — Я оставил тебя всего на минуту.

— Я просто беру для Полли лимонад, — отвечаю, улыбаясь ему, и его рука опускается. — Где эта девчонка?