Я пожала его руку. — Энни.

— Куда она направляется? — Джон спросил Шонду. — В офисы?

Она кивнула, а мне сказала: — Ты следуй за Джоном, а я прямо за тобой.

Я хочу попросить минуту — мне нужен глубокий вдох кислорода за тяжелой дверью позади себя, чтобы привести себя в порядок, — но Джон уже отходит. Спокойным медленным шагом с демонстрацией развязности, я полностью закрываю в себе «женщину». Я плотно сжимаю бедра, моя спина прямая, как столб. Накинув на плечо ручку своей сумки, тем самым скрываю очертания моей груди.

Все взгляды прикованы ко мне. Разговоры стихают, беспорядочная акустическая масса сменяется жужжанием улья. Здесь, по крайней мере, сорок человек внизу и более десятка наверху, облокотившихся на перила вдоль передней части камер. От паники из моего горла так и норовят вырваться звуки мольбы. Почему им разрешено покидать камеры? Разве это так важно, что кто-то может отобрать мои ключи, когда я могу быть задушена внутри в любую минуту?

Я чувствовала взгляды, которые не могла видеть, но они были реальны, как ласкающие руки, которые тянутся со всех сторон. Я изо всех сил пытаюсь выглядеть спокойной. Как будто делала это много раз. Я бы никогда не выглядела жесткой, как Шонда, или такой уверенной, как Джон, поэтому я даже не пыталась. Я пыталась быть невидимой, но, конечно же, это не сработало.

— Наконец-то, — хлопнув в ладоши, сказал чернокожий заключенный, — брачная пятница. Где можно занять очередь?

Пара парней засмеялись, Шонда, которая стояла возле меня, крикнула: — Продолжай в том же духе, Уоллес. Договорись до того, что у тебя больше не будет права что-то купить себе в магазине.

Уоллес пробормотал что-то, видимо он не сильно боялся наказания. Мое сердце и легкие болели, горло тоже, слишком сухое и сжатое. Все мое тело болело, как будто их взгляды оставляли на нем следы.

Когда мы прошли восьмиугольный блок в центре зала, сделанный из стеклянных панелей, произошел какой-то демографический сдвиг — все темно-коричневые лица неожиданно исчезают, за следующей парой столов — небольшая группа латиноамериканцев, а потом только «белые». Разделение настолько очевидно, что я чувствую себя неловко.

Я чувствую еще большее смущение, когда один и латиноамериканцев испускает тихий свист. Я чувствую угрожающую мне опасность, когда «белые» заключенные совсем ничего не произносят. Мне, во всяком случае, ничего не слышно. Вместо этого, они перешептываются или проводят по губам языком, от чего я практически забываю об Уоллесе и его подобные животному домогательства. Я благодарна за то, что мое лицо похолодело и онемело, совсем лишившись крови; покрасневшее лицо было бы действием, уличающим меня. Это как открытое проявление слабости, опасной застенчивости, чисто женских предубеждений.

Один заключенный выделялся из толпы, даже сидя.

Выделялся своей неподвижностью и сфокусированностью, даже, когда его приятель ткнул его локтем по руке.

Мое бьющееся сердце замерло.

Он был огромным. Высокий, широкоплечий, но не плотный. Его почти черные волосы, которые закручивались над его ушами, нуждались в стрижке. Темные брови, темная щетина, темные ресницы и глаза.

И он был красив. Такая, красотой, которая может разбивать сердца.

Колода карт была разделена у него в руках, застывшая в тасовании. Некоторые мужчины были в темно-синей униформе, некоторые в темно-синих футболках, некоторые в белых майках. Этот мужчина был в футболке, на которой спереди было написано «КАЗИНС», а выше — номер 802267. Эти цифры надолго отпечатались в моей памяти.

Он наблюдал за мной. Но не так, как все остальные. Если он и пытался представить меня голой, то это было трудно прочитать по его лицу, хотя его внимание не было неуловимым. Его голова повернулась, когда я прошла мимо него, но в его глазах было безразличие. Они были наполовину закрыты, но все же напряжены. Сто взглядов в одном. И мне это не нравилось. Я не могла его разгадать. По крайней мере, при виде сексуально-озабоченного взгляда, я знала, с чем имею дело.

Я задавалась вопросом, какую самую худшую вещь можно было сделать и оказаться всего лишь в тюрьме строгого режима. Я надеялась, что никогда не узнаю ответ на этот вопрос.

И я молила небеса, чтобы заключенный 802267 не подписался на какую-нибудь программу дня.

Глава 2

Когда, наконец, настал этот день, непроходящая паника немного поослабла.

Я была в комнате «В» все утро — да и классной комнатой ее можно назвать с трудом, покрашенные стены из шлакоблоков без окон и постеров, где атмосфера была угрюмой.

К каждому из восьми длинных столов расставленных в четыре ряда, с проходом посередине, стояло по четыре металлических стула прекрученных к бетонному полу. В общей сложности здесь могло разместиться тридцать два человека. Мой стул свободно передвигался, но был не более комфортным, чем те, на которых располагались заключенные. Обстановка была в стиле минимализма. Минимум съемных деталей, минимум оборудования. Минимум материалов, из которых можно соорудить оружие, способное заколоть меня на смесь.

Прежде чем появились заключенные, офицер в годах занял свой пост у двери, со сложенными перед собой руками, и с прямой как стержень спиной. Джон представил его, как Леланд. Его усы цвета серой стали, были в виде половинчатой булочки от гамбургера. «Меня не проведешь» — говорили, эти усы всему миру.

В 9:02 дверь снаружи открыли, и мое сердце убежало в пятки. Я заставила себя улыбнуться. С трудом сглотнула. Приказала рукам, лежащим поверх, первого сборника книг, на моем маленьком, потертом столе, перестать трястись, и заставила колени прекратить стучать.

Заключенные заполняли комнату, разговаривая и споря. Класс был полон, каждый стул, от чего я вообразила, что нужно создать лист ожидания для урока «Основ грамотности». Входили люди разных возрастов и категорий. Все в темно-синих униформах. Я не заметила 802267 среди них.

— Доброе утро, — сказала я. Мой голос дрожал. Если я могла это слышать, то и они тоже. С этим ничего нельзя было поделать.

— Я мисс Гудхаус, новый выездной библиотекарь из библиотеки «Даррен паблик». Добро пожаловать на «Основы грамотности». — Я сделала намеренный вздох, чтобы остановить свои хаотичные слова. Мне хотелось закрыть глаза, скосить их, чтобы расплылись их бороды, татуировки, и определительные номера, чтобы я могла представить, что они подростки, и что я нахожусь в школьном классе.

— Я выдам вам рабочие листы. — Сказала я, передав стопку четырем мужчинам, сидящим в первом ряду. — Пожалуйста, разделите между собой. — Я задержала дыхание, когда направилась к следующему ряду, но никто не прикоснулся к моей заднице. Повсюду глаза, и кто-то пробормотал, «южанка», но никто не распускал руки. Третий ряд. Четвертый. Я прошла назад, в переднюю часть комнаты, скрыв свое облегчение.

— Этот курс длится восемь недель. Если я буду рассказывать материал, который вам уже известен, то считайте это повторением. Уроки будут усложняться с каждой неделей. Хорошо? А сейчас, скажите мне, кто из вас не знает алфавит?

Никто не ответил и не поднял руку, мне не оставалось выбора, как допустить, что они были честны со мной.

— Чудесно. Тогда мы начнем с азов звукового метода. Звуковой метод это система обучения чтению и грамоте, при прослушивании звучания слов...

Я говорила на автомате — я не единожды рассказывала это раньше, работая запасным учителем и приватным репетитором в начальных классах.

И все же это было очень странно. Рассказывать все это, абсолютно взрослым, заключенным мужчинам, а не кривляющимся детям.

По ходу урока, некоторые мужчины были тихими — глубоко концентрируясь, или полностью отключившись, тяжело сказать. Другие были болтливыми, желая задавать вопросы без причины, только, чтобы поговорить со мной. Обычно, чтобы пофлиртовать.

— Эй, девушка библиотекарь, — вмешался один мужчина. — А вы замужем или нет?

Его друг добавил: — Точно. Кому Вы читаете дома истории перед сном?

— Закрой свой рот, — мужчина в первом ряду повернулся, чтобы сказать. — Как будто у тебя есть шанс? Черт. Некоторые из нас здесь чтобы исправиться, сукин ты сын. — Это был другой контингент, очень серьезный тип людей, которые не терпели ерунды, и сразу требовали, чтобы я объяснила им то, чего они не поняли.

Никто не вел себя напрямую неуважительно или угрожающе, не своей манерой общения. Я поняла, что, то о чем говорила Карен, было правдой — шанс провести час в обществе незнакомой женщины, был желанным для кого-то из них. Я надеялась, что некоторые из них действительно интересовались грамотой, но если это не так, то их готовность соблюдать правила, в обмен на час ментальной возможности раздеть меня, тоже подойдет. Хотя давайте будем реалистами — для этого мне недостаточно много платили.

После «Основ грамотности», последовала «Композиция». Я попросила присутствовавших, рассесться в соответствии их умении писать, на тех, кому это было «очень сложно», «довольно сложно», и «не слишком сложно». Несколько с пониманием кивнули, но они снова распределились за столами строго по цвету.

Было очевидно, что попытка обучать их на трех разных уровнях, провалилась. Вместо этого я раздала им разлинованную бумагу и карандаши — последние были предоставлены тюрьмой — и прочитала им задание.

— Пожалуйста, напишите каждый в течение трех минут на тему «Мое любимое время года». Я просто хочу посмотреть, насколько хорошо мы все умеем писать.

Я прошлась по классу, пока еще с нетронутой задницей. Некоторым мужчинам удалось составить несколько предложений, медленно написав, продуманные детские заголовки, другие написали абзац, или два. Когда они отложили карандаши, я собрала несколько листков, с разными размерами текста, чтобы прочитать вслух. Я буду осторожна, сообщив им об их успехах, прежде чем отметить не уместные предложения или грамматические ошибки, чтобы продолжить урок.

— Мое любимое время года лето. — Прочитала я не заостряя внимания на ошибках потому, что будучи ребенком у нас не было школы, и мы могли играть весь день и никто не говорил мне, где быть до ужина. Я ненавижу зиму здесь в Мичигане она слишком длинная, не то, что в Вирджинии откуда я родом. Отлично. Это очень хорошо. Здесь очень обдуманно подошли к заданию. Давайте теперь быстро обсудим использование пунктуации, чтобы выделить направление наших слов...

Остальная часть обучения прошла... не катастрофично. Все вышло из-под контроля, когда я пыталась объяснить некоторые легкие грамматические подсказки. Возможно, почуяв как мне нелегко, кто-то воспользовался возможность и перенаправил разговор в политические споры по поводу «Голоса черного человека» и то насколько уличный сленг более понятен, чем тот, как он выразился «Ваш заумный белолицый жаргон, смекаешь»? Боясь разжечь драку, я мудро позволила заключенным обсуждать не очень цивильные темы, вмешиваясь в разговор со странной неуверенностью, «Да, это интересное замечание», прежде чем обстановка стала накаленной, и Леланд ударил своей дубинкой по стене приказывая всем заткнуться.

Урок подошел к концу, и заключенные вышли, мышцы лица болели от натянутой улыбки, я втянула шею, практически касаясь ушами плеч. Взглянув на Леланда в углу, я умоляла его подать мне знак — любой знак, плохой или хороший — который мог бы отобразить, как я справилась с этим.

Он поднял большой палец, его показной, пренебрежительный хмурый взгляд говорил: «Не парься малыш. Ты отлично справляешься».

Я сделала самый глубокий вдох, желая поверить ему.

Следующая сессия была об «Источниках». В Казинсе был сильный — если не революционный — реабилитационный дух, и они рассчитывали, что приглашенные библиотекари покажут заключенным, как найти работу в интернете, и обучат их заполнять онлайн анкеты. Это был не совсем урок, больше походило на свободное занятие для всех. Имелось всего два компьютера, так что мужчинам приходилось записываться заранее. Остальные парни, просто добровольно приходили и уходили, прося меня проверить их резюме, объяснить документы, которые они получали, помочь написать письмо и так далее.

Утренние источники были не слишком безумны, но мне сказали, что дневные пользовались большей популярностью.

— Они становятся неугомонными между обедом и ужином. — Сказал мне Леланд в комнате отдыха для персонала.

— Везет мне. — Я высыпала две упаковки быстрорастворимой овсянки в миску, и сунула ее в микроволновку. Я ела не чувствуя вкуса, стоя у окна, которое выходило на прогулочный двор. Мужчины тренировались, отжимаясь и подтягиваясь на турниках, играли в баскетбол с одним кольцом, разделившись, вывернув рубашки наизнанку.

Годы в этом месте, подумала я. Годы ничего неделанья кроме скучных наращиваний мышц, и, возможно, мозгов. Но даже я могла сказать, что Казинс не располагал достаточными средствами для последнего.