Мария Хэдли - Царица царей

Выскочив вперед, Усем ударил зверя клинком. Тот с ревом попятился. С замирающим сердцем Август смотрел, как солдаты изменников наступают на себе подобных, до сих пор преданных Риму. Еще миг — и стражники начали отступать.

Усем закричал. На предателей-римлян с ревом обрушились создания Западного Ветра. Они состояли из пыли и света, тьмы и холода, смерчей и ураганов. Тела же их были из вывернутых с корнями деревьев, валунов и кораблей. Сенаторы дрогнули.

— Забудь о своих детях! — взвыл Август. — Они не нужны такой матери!

Обоих разделяло лишь несколько шагов. Он поправил лук за спиной, в который уже вложил стрелу. Скоро он натянет тетиву и…

— Ты должен убить ее, — прошипел Усем. — Это — единственный способ. Подожди, когда я дам тебе знак.

Перед глазами Клеопатры плыли яркие багровые пятна. Она испытывала голод и ярость, как и тогда, на корабле. Она впала в безумие, а потом оказалось, что руки у нее в крови. А сейчас покраснело озеро Аверн. Землю усеивали трупы римлян. Земля стала скользкой от крови. Груды тел лежали с раскинутыми руками. И где же боги империи?

Сохмет стала триумфатором. Сама Клеопатра несла радость Сохмет.

План царицы удался. Ее войско храбро сражалось под ее началом. Жестокость питала Клеопатру. С каждой новой смертью она ощущала очередной прилив сил. Высоко в небе ликовала Сохмет.

Николай метнулся через поле боя. Клеопатра, улучив момент, прыгнула на историка.

— Предатель, — прошипела она.

— Я не хотел, — прошептал Николай. Она поняла, что это действительно так. Однако его следовало наказать.

Она ударила ученого когтями, распоров правую руку от плеча до запястья. Потом зашагала дальше, к своей главной цели — императору.

Внезапно перед ней возник воин. Вот неожиданность! Заклинатель змей. Она ощерилась, но и псил оскалился, поигрывая ножом. Она зарычала, когда лезвие оцарапало кожу в том самом месте, где ее ранил яд Гидры Аида. Царица захотела оцарапать Усема, он двигался быстрее ветра. Несомненно, он был способен летать.

С кем она столкнулась?

Псил взмыл в воздух на спине неведомого зверя, который плюнул ей в лицо пылью и костями, соленой водой океана и поднятой из глубин рыбой. Усем решительно атаковал ее.

Месть. Сведение счетов. Позади заклинателя стоял Август. Он постоянно нащупывал что-то у себя за спиной, но Клеопатра не могла преодолеть сопротивление псила.

Воин и вихрь оказались могущественными противниками.

Старший, Александр, сопротивлялся, несмотря на одурманивающее зелье. Но обмотанная вокруг его шеи веревка делала свою работу. С искаженным лицом (вернее, тем, что от него осталось), Хризата волокла мальчика по склону холма. Она была невидима для сражающихся. Она вцепилась в пальцы второго, вонзив ногти в детскую плоть. Ее магический кристалл показывал странные вещи. Перемены судеб. Что произошло? Что сотворила северная колдунья?

И она не видела ничего, что касалось бы ее самой, — ни Хризаты, ни Гекаты, ни пещеры в Фессалии. Ничего.

Споткнувшись о труп, Хризата рухнула на землю, выпачкавшись в крови. Братья громко заплакали, всхлипывания слышались даже сквозь шум схватки. Музыка. Небеса склонились, чтобы ее послушать. Боги любили войну.

Хризата с трудом поднялась, волоча за собой пленников. Малыш пинал жрицу, и она начала трясти его, пока тот не обмяк. Старший бросился на нее, но она ударила его по лбу рукоятью украденного меча. Теперь стало проще. Она быстро уложила обоих на траву. Никто за ней не наблюдал. Люди и животные бились насмерть, остальное их не волновало.

Она заметила царицу. Та воинственно кричала. Легионы римлян падали ниц перед звериным войском. Клеопатру сопровождали опустошение и хаос. Сохмет была повсюду. Теперь Клеопатра сражалась с псилом, сосредоточившись только на нем.

Хризата прошептала заклятие. Одна из звезд опустилась ниже, освещая колдунью и ее подопечных.

Хризата произнесла другое заклинание, и бледный лик луны стал багряным. Колдунья переместила луну на ее орбите, пока та не повисла прямо над кратером. Она специально выбрала именно это место. Конечно, то, что она собиралась сделать, имело определенную цену, но оно того стоило.

Александр Гелиос и Птолемей Филадельф, сыновья Египта. Царские дети. Девочка обладала большей силой, но и мальчики вполне подходили.

Можно ли счесть их принесенными в жертву помимо их воли? Это не имело значения. Хризата, жрица Гекаты, хотела набраться энергии, заимствуя ее у неба. И, наконец-то, она узрела горькое озеро ненависти.

Вытащив висевший на поясе кинжал, она перерезала горло младшему. Нежная кожа сразу поддалась. Глаза мальчика широко раскрылись, но он не сопротивлялся и не мог пошевелиться. Хризата положила Птолемея на берег, позволяя ночному светилу взять свою долю.

Подняв Александра, Хризата перерезала горло и ему, уставившись в бессмысленные, словно у жертвенного козла, зрачки. Неподобающее поведение для царского отрока! Кровь потекла в кратер, смешиваясь с темной жидкостью, даром Гекаты.

— Я призываю тебя, — ликующе воскликнула Хризата. — Приди ко мне!

Все на мгновение замерло. Открылся Аид, покрывая инеем доспехи римлян.

Из бездны начал падать снег.

Через границу между мирами устремились призраки. В озере образовался стонущий водоворот. Сквозь поверхность замерзающей воды пробились пальцы, а за ними — тысячи и сотни тысяч теней. Они взывали к царской крови. Убийцы и герои, воины и женщины, младенцы и старики — каждый выходил на жестокий багровый свет луны. Позади них пустел подземный мир.

— Геката! Услышь меня! — закричала Хризата. — Возьми их — бойцов и раненых, умирающих и мертвых! Я посвящаю жертвы тебе! Насладись ими!

Земля содрогнулась, завыли псы Гекаты. Хризата слышала, как рычит громадный Цербер.

Тени пили жизни убитых мальчиков. Кровь вливалась в мертвых.

Раздались жуткие звуки — лязг цепей и восторженная песнь богини. Геката восставала, завершилось ее изгнание. Внезапно из расселины поднялась тень Марка Антония, полная боли и страданий. Муж Клеопатры мчался быстрее вихря.

Но колдунья рассмеялась. Он опоздал.

Антоний застонал, и его вопль отразился эхом в Аиде и Верхнем мире. Он схватил своих сыновей, но младший уже не дышал. Старший умирал. Марк Антоний выругался. Призрак держал в объятиях собственных погибших детей.

Клеопатра присела и совершила гигантский прыжок над римским войском. Она приземлилась неподалеку от Хризаты с выпущенными когтями-лезвиями.

Поле боя содрогнулось. Жрица примерилась и вонзила ногти в луну. Затем швырнула ее через кратер, используя острия полумесяца в качестве копий. Та завертелась в воздухе, но Клеопатра подняла длань и отбросила ее в сторону.

Казалось, будто царица увеличилась в размерах, раздуваясь от хаоса и войны. Тело ее было телом львицы, руки превратились в змей. Но лицо оставалось прежним.

Царица оскалила клыки, намереваясь вонзить их в Хризату.

Луна пронеслась над полем брани, убивая тех, кого коснулась, и поджигая траву. Тени устремились за ней, подобно армии, ощетинившейся острыми зубами. Призраки жадно разинули рты, всей крови мира им было мало.

Озеро наполнилось душами, а наверх начало подниматься что-то еще. Тьма Аида, с которой стекали воды Леты.

Луна становилась то ослепительно-яркой, то полностью черной. Она отскакивала от стен кратера. А в нем уже появились исполинские пальцы, мокрые пряди, посиневшая от холода кожа. Заблестели глаза, в которых отражались звезды…

— Геката! — восторженно взвизгнула Хризата. — Госпожа!

И тут дочь Западного Ветра, которую недавние события повергли в ужас, оставила Клеопатру и набросилась на Хризату.

Битва словно замедлила темп. Царица повернулась, волосы ее развевались. Где псил? Август недоуменно огляделся. Ветер начал дуть в лицо войскам императора, швыряя песок им в глаза.

Вихри окружили жрицу, и Клеопатра бросилась к ней.

Стоявшая рядом с Августом Ауд выпустила нити судеб, и те вновь соединились. Сейдкона безвольно опустилась на землю, чувствуя близкий финал. Пусть будет, что предначертано. Больше она не в силах ни на что повлиять. Что случится с Сохмет, произойдет и с Клеопатрой. И тогда весь мир изменится.

Колдунья извивалась и рычала, ее чешуя отлетала в разные стороны. Клеопатра сражалась с Хризатой прямо у входа в Аид. Жрица кусала царицу, корчась в ее объятиях.

Усем что-то прокричал ветру, но тот больше его не слушал. Его создания накинулись на ведьму из Фессалии вместе с Клеопатрой. Август, потрясая кулаками, начал атаку на врагов.

Сейчас он натянет тетиву…

Увидев тварь, поднимающуюся из кратера, он отчетливо понял, что ее нельзя допустить в мир живых.

Позади Хризаты поднялся Марк Антоний. Пролитая кровь и заклятия придали силы и взбодрили его. Охваченный ненавистью, он устремился к колдунье.

Хризата не беспокоилась из-за призрака. Он не причинит ей вреда, пока действовали чары. А Геката все еще насыщалась жертвами, принесенными в ее славу. Хризата была уверена в себе. Вокруг нее толпились тени, лакающие кровь.

Клеопатра вцепилась в горло жрицы, но та просто расхохоталась. Ведьма упивалась бескрайней тьмой, набираясь новых сил. Ее пьяный восторженный смех ударил в уши царице. Чудовища заполонили мир. Клеопатра вонзила когти в сердце Хризаты, но ничего, кроме мрака, не обнаружила. Ее дети погибли: в воздухе над собственными телами парили два ошеломленных призрака.

Клеопатра мучительно закричала.

Август нацелился, сперва в кратер, потом на Хризату, а затем на царицу. Кого нужно уничтожить? Он не знал. Усем громко завопил, но он ничего не расслышал. Он видел, как шевелятся губы Агриппы. Друг пытался что-то сказать Августу, но император впал в ступор.

— Ты умрешь, — произнес он, но тетива не поддавалась. Что за напасть? Он сам забрал лук Геракла из тайника в храме. Он, Август Цезарь, император Рима должен выполнить свою миссию.

Колдунья смеялась без остановки.

Август сделал новую попытку. Безрезультатно. В отчаянии, охваченный стыдом и яростью, он вспомнил слова жреца Аполлона.

Лук Геракла мог натянуть только герой.

На него посмотрел Марк Антоний. Тень его врага, человек, которого он считал трусом, рабом женщины. Антоний молча протянул руки.

Август, не говоря ни слова, отдал ему лук. Иного выбора нет.

Антоний с легкостью натянул тетиву и прицелился. Однако ему не удалось попасть в Хризату.

Губы Клеопатры были в крови. Глаза ее пылали гневом. Она превратилась в богиню мести. Ноги ее не касались земли. Схватив колдунью, она вцепилась той в глотку. Обе закружились в воздухе. Тела их переплелись.

Антоний прищурился, ослепленный сиянием царицы.

— Стреляй! — крикнула Клеопатра. — Геката уже близко!

Но Антоний рисковал попасть в свою жену. Пальцы призрака дрогнули, стрела завибрировала. Колдунья одерживала верх, и он увидел ее разинутую пасть, ногти, раздирающие грудь Клеопатры. Мощь Хризаты росла от присутствия Гекаты.

На траве у ног Марка Антония распростерся Птолемей. Александр лежал весь в крови, и мертвецы высасывали из него остатки жизни. Тени детей скорбели над своими потерянными телами. Но Антоний не знал, что случилось с Селеной.

Он понял, что слабеет. Царица извернулась и оказалась между Антонием и жрицей. Клеопатра взглянула на мужа.

— Если ты любишь меня — сделай это! — воскликнула она.

Он посмотрел на жену — на ее окровавленные волосы, когтистые руки, золотистые глаза. Она очутилась в сердце тьмы, но рядом с ним.

— Я — твоя, — шепнула она, и Антоний выстрелил.

Стрела Геракла пронзила обеих, вонзившись в спину Клеопатры и ранив колдунью.

И сразу же будто небо обрушилось на землю. Вопль Антония смешался со стоном царицы и отчаянным завыванием Хризаты. Сохмет, делившая с женщиной ее душу, кричала в унисон с ней. Клеопатра согнулась пополам от боли. Звезды упали на траву, рассыпавшись вокруг.

Царица прижала руки к ране, из которой текла кровь — впервые с тех пор, как она призвала богиню.

Она выпустила Хризату, и ведьма полетела в бездну.

— Посвящаю эту душу Аиду! — сдавленным голосом произнесла Клеопатра.

Сияние Гекаты угасло — вода вновь принимала ее обратно. Обмотанная вокруг лодыжки цепь неумолимо тянула вниз. Кратер ждал Хризату, а в нем уже сгрудились миллионы призраков.

Армия теней увлекла ее на дно. Жрица из Фессалии погрузилась во мрак вместе со своей госпожой.