Молодая графиня винила себя еще и в том, что в критический момент застыла как вкопанная, ничем не помогла брату. А ведь она умела за себя постоять… Теперь уже ничего не исправить, но осознание того факта, что девушка бездействовала тогда, когда была так необходима Мишелю, легло тяжким грузом на сердце… убивало ее изнутри… Марго казалось, будто ее душа застыла и превращается в кусок льда… Больше она никогда не будет прежней – веселой и беззаботной девушкой, смело смотрящей в будущее с верой во все хорошее.

* * *

Якоб наблюдал издалека за своей подопечной. Придерживая лошадей за уздцы он бросал быстрые взгляды из-под капюшона на девушку. Она так и сидела под деревом, на мокрой траве и плакала… Сначала были слышны громкие рыдание, которые постепенно переросли в тихие всхлипы. Один из жеребцов недовольно фыркнул и дернул поводья.

– Потерпи, малыш, ей нужно время. Иначе никак – Погладил мужчина мокрую от дождя, бархатистую морду животного. – Она должна научиться жить с этой болью, не то мы с тобой ее потеряем…

Якоб знал, что следующим этапом будет моральное обучение Марго. Она твердо намерена заменить Мишеля, а упорство девушки было непоколебимым. Если она что-то решила, то добьется своего. Якобу только нужно помочь ей чем сможет и он сделает все от него зависящее, чтобы обезопасить красавицу, которая ему дорога как дочь.

Марго моргнула в последний раз и решительно вытерла ладошкой свои мокрые от слез щеки. Она подняла лицо вверх, подставляя его для дождя. Прохладные струи быстро смывали соленые следы ее горя.

– Готова к разговору? – Услышала Марго рядом грустный голос Якоба. Она открыла глаза и заморгала от попавшей в них воды.

– Разговору? – С непониманием в голосе спросила девушка.

– Несомненно. – Хмыкнул мужчина. Он подал руку Марго. Она вложила свою ладошку и позволила помочь поднять себя на ноги. – Ты думала, что все так просто? Бац – и ты уже парень? Ты меня внимательно выслушаешь и запомнишь хорошенько все, что я тебе скажу – Голос Якобы был твердым и немного пугающим. Марго сжала кулачки и поджала губы в ожидании худшего.

– Говори. – Прошептала она решительно.

– Во-первых, тебе следует понять и принять то, что на войне убивают. И нет места жалости, нерешительности, сомнениям когда перед тобой вражеский солдат. Нет времени на осознания того, что возможно он чей-то отец, муж, возлюбленный. Ты должна выполнить свой военный долг перед королем. Ты должна убить первой, или будешь мертва сама. А чтобы быть оруженосцем короля тебе придется убивать не один раз, потому что ты будешь нести ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнь сюзерена, твоего господина. Это должно быть на уровне рефлекса, инстинктивно. Увидела – убила, пока не поздно… Нет места эмоциям и страхам… Хотя страх на поле битвы очень полезен. Он отрезвляет.

Якоб на минуту замолчал, будто погрузился в собственные воспоминания. Марго молчала, пытаясь охватить своим разумом все сказанное.

– Во-вторых, девочка моя милая, с этой минуты тебе отказано в эмоциях. Маска безразличия теперь твой верный спутник. Иначе через мгновение все поймут, что ты девчонка. Нет места женским слезам, крикам, заламыванию рук, истерикам… Это все оставь в прошлом. Отныне ты не имеешь права на внешнее проявление чувств, иначе погибнешь. Поняла? – Якоб вглядывался в бледное личико Марго в поисках понимания.

Девушка сглотнула комок в горле и согласно кинула. Глаза ее горели лихорадочным блеском выдавая ее эмоции… Марго очень четко понимала весь ужас того, на что себя обрекает и самое главное – полностью принимает правила.

– И еще – ты слабее мужчин, какими бы навыками ты не владела. Поэтому должна целиться всегда в шею противника. Удар кинжалом, стрелой, мечом сюда – И Якоб показал на место на своем горле, чуть сбоку от кадыка. – И человек истечет кровью за минуту, ему верная смерть, а тебе – твердая победа и ликвидация врага.

Марго почувствовала, что ее начинает тошнить, желудок свело судорогой только от того, что она просто представила как убивает человека. Ах, ну почему ей выпало жить в такое суровое время, когда жизнь человека так мало ценится…?

Якоб продолжал показывать самые уязвимые участки человеческого тела, а девушка внимательно слушала. Будто впитывала информацию, от которой отныне будет зависеть ее жизнь. Мужчина объяснил не только приемы войны, но и объявил, что ее пышная грудь теперь всегда будет перевязано полоской полотна, чтобы сделать ее плоской. Волосы придется подрезать чуть ниже талии и всегда они будут сплетены в широкую косу. Носить Марго всегда обязана легкую кольчугу, которая будет прикрывать верхнюю часть тела красавицы, так же прикрывая железным капюшоном ее голову почти до бровей. А сверху мужская туника. Под кольчугой, для защиты тела – тонкая рубашка с льняным капюшоном. На ногах кожаные штаны и высокие сапоги. Это наряд воина.

Когда Якоб одел доспехи на Марго, она ощутила их вес.

– Привыкай. Это надолго, на несколько месяцев. Кольчуга скрывает твой лоб и половину щек. Холодно тебе или на улице будет стоять летний зной – нельзя тебе ее снимать пока ты на виду. Хотя… – Мужчина невесело усмехнулся – Твое личико все равно слишком красивое. Видно, что девчонка… Придется сказать, что тебе всего пятнадцать лет а то будет сложно объяснить воинам короля почему на твоих щеках до сих пор нет густой щетины и почему ты меньше ростом, такая тоненькая… – И наставник тихо рассмеялся.

Марго молча принимала все слова и действия наставника, понимая что его жесткий тон предназначен не для того, чтобы ее испугать, а для того, чтобы научить ее. И девушка была благодарна Якобу.

Переодевшись, она с трудом съела ужин, но не противилась, прекрасно осознавая, что ей понадобятся силы. Якоб усадил ее в седло и повел обоих коней, взяв животных под уздцы.

– Почему я не могу идти как и ты? – Спросила Марго.

– Потому что тебе нужно привыкнуть к весу доспехов. Лошади пусть передохнут… Пешком мы преодолеем хоть какое-то расстояние и не сильно устанем. Завтра с утра уже поедем быстрее. Здесь слишком сыро, чтобы оставаться на ночлег. Костер разжигать нельзя. Так что постарайся тебе подремать в седле. – И Мужчина умолк. Дальше слышны были только тихий шелест дождя, ночные звуки и приглушенный густой травой стук копыт. Марго и не заметила, как склонила голову и заснула под мерное укачивание.

* * *

Утро выдалось прохладным, как и вчерашний день… Мокрым… Влажный воздух вдыхался с трудом… И где было то прекрасное солнечное тепло, которое покрывало землю буквально пару дней назад? Сейчас от прохлады приходилось кутаться в сырые шерстяные плащи.

Якоб и Марго выехали из лесу, владения земель Винсента остались далеко позади. Путь лежал на север. Жеребцы звонко цокали по каменистой дороге. Девушка поглядывала по сторонам, помня о наставлениях Якоба – оценивать обстановку и пейзаж вокруг по-другому, с военной точки зрения.

Внезапно показались три всадника, которые ехали им навстречу. Марго бросила обеспокоенный взгляд на Якоба. Тот напрягся. Когда всадники почти поравнялись с ними, то наставник посмотрел на девушку решительным взглядом.

– Вот и твой первый экзамен, милая. Я буду поблизости, но справиться с ними ты должна сама. – И с этими словами он жестом попросил Марго спешиться. Девушка соскочила на землю и шокированным взглядом смотрела как Якоб забрал обоих коней и ушел с ними в высокий кустарник, который рос рядом с дорогой. Марго осталась одна на дороге. Она крепко сжала рукоять своего легкого меча, спрятанного в полах плаща. А также другой рукой пробежалась по поясу, на котором были привязаны несколько кинжалов. Марго глубоко вдохнула влажный и прохладный воздух и принялась ждать приближения всадников. Сейчас может решиться ее судьба. Если это благородные люди, то они проедут мимо или перекинутся с ней парой слов, но не тронут. Но если это бандиты – помоги ей Боже…

Когда мужчины подъехали, Марго рассмотрела злые, грязные лица. Они осмотрели одинокого парнишку, стоящего на дороге и осклабили свои гнилые зубы в усмешке.

– Ты один, паренек? Деньги есть? – Спросил хриплым голосом один из мужчин.

– Есть. – Будничным тоном ответила Марго, не сводя своих глаз с мужчин и готовая кинуться в атаку в любой момент.

– Ну так гони – Расхохотался неприятным смехом другой бандит. – Или мы насадим тебя на меч.

– Не отдам. – Пожала плечами Марго. Мужчины опешили от такой наглости и быстро спрыгнули на землю. Усмешки исчезли с их лиц и бандиты стали медленно подходить к Марго, окружая ее со всех сторон.

– Даем последний шанс. – Зловещим голосом произнес один из мужчин. – Отдавай все добровольно, или умрешь.

\Марго глубоко вздохнула и сосредоточилась на словах Якоба. Или ты их – или они тебя… Для мотивации девушка представила себе лицо ненавистного Алара Макэро… И внезапно… Ее руки стали действовать, будто сами по себе,… В одно мгновение из-под полов ее плаща вылетели два острых кинжала и вонзились в шеи бандитов, стоящих по бокам от Марго. Центральный мужчина сначала не поверил своим глазам. Он только молча наблюдал как его товарищи оседали на землю, захлебываясь собственной кровью. Их глаза закатились и закрылись. Бандит взревел в ярости и занеся над головой свой меч кинулся на Марго. Девушка как стояла на месте так и продолжала не двигаться. Только цепкий взгляд синих глаз смотрел как будто в замедленном темпе на приближение разъяренного бандита. В последний момент плащ Марго снова распахнулся и мужчина только успел удивиться, глядя на то, как его тело по инерции несется на направленный в его сторону в районе пояса острый меч. Бандит выронил свое оружие и осел, насаженный на меч Марго, который девушка крепко держала обеими руками. Она смотрела в искаженное болью и ужасом лицо бандита. Еще мгновение и жизнь в его глазах угасла. Мужчина свалился на землю, а Марго рывком вытащила свой меч из его тела.

Девушка отступила назад, чуть не выронив оружие из рук. Она стояла и смотрела на мертвые тела. Она стала убийцей… Почему же нет никаких эмоций? Когда она успела стать черствой душой? Когда умерла внутри до такой степени, что ее почти не тронула кровь на собственных руках?

– Молодец – Прозвучал сзади спокойный голос Якобы. – Вот теперь я спокоен. Ты сможешь заменить Мишеля… Сдержать перед королем слово вашего отца и отдать долг. Пора в путь. – Мужчина взял из дрожащих рук Марго меч и вытер его перед тем, как вложить в ножны. Девушка почти безразличным взглядом смотрела на его действия.

– Советую не углубляться в думы, девочка. Кто они такие и так далее – Мотнул головой в сторону мертвых бандитов Якоб. – Может в соседней деревне они кого-то убили бы или изнасиловали… Может ты спасла хорошим людям жизни, убив их. Размышлять можно бесконечно… Но лучше просто не думать…

Марго согласно кивнула и полезла в сумку за водой, чтобы промочить пересохшее горло, убрать привкус желчи во рту. Якоб взял коней бандитов под уздцы, сел в седло своего жеребца и подождал пока Марго сделает то же самое.

– Мы продадим их в ближайшей деревне. Деньги не помешают. – Пояснил мужчина. Девушка кивнула и всю дорогу они ехали молча.

* * *

Время близилось к полудню. Заметно потеплело, становилось даже жарко, солнце пригревало. Но Марго стоически терпела, не снимая легкую кольчугу и тунику с себя. Пусть тело привыкает к суровым условиям военного похода.

– За следующим холмом будет видна столица Фландрии. Мы уже неделю в пути. Сегодня ты предстанешь перед королем. И да поможет нам Господь. Если он откажет тебе, то тогда наши судьбы будут целиком в его руках. – Сказал подъехавший справа Якоб.

– Я лишь надеюсь, что если он откажет, то сошлет меня в монастырь, а наших людей не станет прогонять. Большей милости мне ждать не приходится – Грустно ответила девушка. Она вглядывалась вдаль, ожидая вот-вот увидеть на горизонте стены столицы Фландрии, а под ними лагерь короля. Половину пути они проехали уже по землям графа Фландрийского, разрушенных войной и разгромленных. Выжженные почти полностью деревни… свежие могилы… оборванные и голодные выжившие в битвах крестьяне… Ужасы войны поразили Марго, но она старалась скрывать эмоции, бушевавшие внутри. Не в силах и не в правах вассала осуждать действия своего сюзерена. Если Филипп Наварский приказывал убить людей, то он и несет на своих плечах груз ответственности. На то он и король Франции.

Полчаса спустя Марго во все глаза смотрела на раскрывшийся перед ней вид. Величественные, казалось абсолютно неприступные стены окружали огромный город. Брюссель впечатлял своими размера. Столица Фландрии стояла на смерть под натиском войска короля Франции. Вокруг города бежала небольшая река, на противоположном берегу которой расположился Филипп Четвертый со своей армией. Сколько охватывал взгляд… Марго видела военные шатры, костры, лошадей и подводы с провизией и оружием. И много…много воинов… А у опушки леса виднелся отдельный лагерь в котором находились рыцарские кони, за которыми ухаживали простые солдаты. Однако огромный королевский шатер стоявший дальше всех от стен города не заметить было сложно.